溫玉鑄就的虎節靜靜的躺在案上，潔白的光芒迎著帳外光線，悄然流動。董峻手撐案台，一雙眼楮停留在節上，臉上的神色卻忽而激動忽而平靜。好一會他才松開雙手，低頭漫步而行。
顯然是因為沒有完成董峻交待的任務，姜思道臉上微露出羞慚的神情。他恭敬的站在中軍大帳內，目光不停追尋著董峻的身影。
來回走了幾步，董峻詫異的問道︰「你可知道章將軍為何不听命回撤？」
「回稟大人，章將軍道︰若是這命令早下幾個時辰，他定然即刻回轉。但今日鐵勒攻勢已發，雖有小挫氣焰仍熾，他擔心此時撤兵敵軍會借著威勢猛撲中軍大營，如此反倒弄巧成拙。北寨雖然殘破，他卻有信心再守上一日。」姜思道娓娓道來，不覺語氣中也有些贊同的意思。
董峻稍稍頜首，卻又有三分怒色生起︰「這等顧慮我豈能不考慮，不馬上撤軍倒也有理。但北寨勉力支撐了許多時日，想必早已兵力不濟，章揚或許惑于戰局，你怎的也不知輕重，竟把那增援的兩千多騎兵給帶了回來？」
聞言姜思道的臉上慚色更濃了許多，他支吾道︰「卑職本來堅持按照軍令援守北寨，可章將軍極力勸阻，他說如今援軍之期未定，不可傾盡全力，中軍騎營乃最後憑恃，突襲尚可，若也堅守北寨，虛耗于可棄之地，未免可惜。卑職……卑職覺得有理，故而從之。」
「唉！」狠狠的一跺腳，董峻搖頭急道︰「思道啊思道，你從我多年，就算是要把中軍騎營遣回，你也該留在北寨相助，豈有讓他一人獨撐危局的道理。」
虎軀一陣顫抖，姜思道目光收斂，竟是說不出的委屈︰「大人，卑職並非貪生怕死之輩，原也準備與北寨守軍同進退，實是因為章將軍喝令手下一擁而上，把卑職強行解出北寨。大人！我也是沒辦法啊！」說到後來他聲音沙啞，稱呼中居然忘了上下尊卑。
听得他肺腑之言，董峻也只有黯然。此刻側耳傾听，北邊殺聲正烈，有金鼓高亢激昂，呼喝嘈雜紛紛，怕不正是兩軍鏖戰，勝敗難分的關頭。兩人對立帳中，各各不語，恨不能整個心神都附在耳上。好半天那亂聲才漸漸湮滅，董峻神情變幻，暗懷不安，卻不願意出帳打听消息。
一個校尉匆匆奔入，不等門簾落下，已拉著大嗓門興奮得喊道︰「大將軍，北寨放出信號，再次擊退鐵勒進攻。」
繃緊的面容一松，姜思道這才發現自己背上已經粘滿了汗水，耳中听見董峻喃喃道︰「當真是少年豪氣！吾不及也！」
章揚軟軟的依在寨牆上，只覺得渾身上下四肢發麻，乏得連握刀右手都在微微顫抖。剛才最險的時候，鐵勒軍已經將木柵沖出了三五個缺口，若非劉猛糾集了數十名手下在原地死戰，一直撐到自己帶兵來救，這固守了十幾天的北寨不免要落入敵手。
呼哧呼哧的喘了幾口粗氣，他疲憊的抬頭望去，缺口旁東一堆西一灘的布滿了死尸，再向外十余步，長達數里業已被填平的壕溝上，更是密密麻麻倒伏著被亂箭射殺的人身馬體。幾面戰旗斜斜插在地面，大概是被火矢燃著，此時已燒的只剩下光禿禿的旗桿。冷颼颼的空氣里，只有紅而刺目的血液還在蒸騰散發著熱氣。
剛要起步離去，他沉甸甸的腳下絆了絆，險些失了平衡。章揚下意識的低頭張望，卻是一截不知何人身上落下的臂膀，那只剩下三根手指的掌心，猶自緊緊握著鋼刀。便是他見慣了這等死亡場面，也不由心中悲愴。
忽然他嘴角微甜，像是有股液體自額頭流下，草草伸手抹了抹放在眼前細看，原來剛才一味咬牙廝殺，竟不知何時頭部受創。幸好有鐵盔護著，那傷口似乎不大。
平賊軍本是善戰驍勇之師，一年前擴補的人員經過幾個月的訓練和這段時間慘烈的搏殺，已經磨練成了老兵。章揚一路慢慢走到寨口，見他們傷亡雖然極重，卻依然能夠在軍官的指揮下，默默打掃戰場修補缺口，並沒有露出半點恐慌畏懼。
北寨守到目下，要說全無未曾受過傷的人倒也未必，但肯定已是鳳毛麟角，單鋒便是其中一人。他和幾個將領凌晨就得到了章揚的嚴令，無論形勢多麼危急，只要不見章揚的將旗，絕對不許帶領平賊精騎出戰。方才見到形勢危到極點，他們雖憂心如焚，也唯有苦苦忍耐。好不容易看見章揚拖著沉重的步伐緩緩而來，幾員將領連忙圍了上去急著請戰。
臉上掛著淺淺的笑意，章揚沒有立刻回答，他撥開人群，仰首向天望去。只見烈日過了正中，已向西方滑去，那足以叫人暫時失明的強烈光線此時弱了許多。章揚眨眨眼舒緩一下酸痛的雙目，口中丟出幾個字︰「下一次，開營反擊。」
仿佛不想讓他們歡呼，寨外有號角傳來。也不知是從哪里來的力氣，章揚忽然腳步飛快，直奔到高處遠遠眺望。前方鐵勒已經再度整頓完畢，這一次不但有萬余騎兵上陣，就連那些剛才失去戰馬的士卒也編成了手持大盾的步兵。粗粗一看，人馬遮天蔽日，幾乎要把天地相接的盡頭都掩蓋在其中。無數面旗幟迎風飄搖，那號角也連綿不斷好似再不停止。
章揚的嘴角卻泛起微笑，敵人軍容看上去鼎盛，但步騎之間空隙松散，顯然是多次受挫後氣勢已經下降了很多，再沒有早上那種摧毀一切的濃濃殺意。今日戰到現在，鐵勒發起的攻擊大大小小幾逾二十次，北諒軍固然精疲力竭，他們恐怕也成了強弩之末。只要能擊退這次進攻，以目前兩軍態勢，明日太陽升起之前，北寨定還在自己手中。
遠處號角轉急，連鼓聲也似不要命的傳來。鐵勒軍萬人齊吼，一時真如大浪拍堤，聲威巨振。
耐著性子等到鐵勒軍逼近到兩百步內，章揚一面下令弓手射擊，一面示意把他的將旗升起。滾金裹邊的紅底旗上，斗大的一個章字豁然躍上半空。幾道營門被士卒吆喝著奮力推開撐木，吱呀呀的向著兩邊洞開。寨上鼓聲大作，兩千名斗志急待噴發的騎手猛地抽出戰刀，催開四蹄，直如滾雷墜地擦著營門飛出。
此刻鐵勒戰士又近了百余步，或擎弓或持盾，正忙著與寨上對射。為著減低傷亡，原本嚴密的隊形也自動松散開來，可萬萬沒有料到，這個時候北諒軍會突然大開營門猝施反擊。倉皇中將領奔走呼喝，急于重整陣容抵御敵襲。奈何此時正是寨上弓弩射程之內，想要在漫天紛飛的箭雨中調度人馬談何容易。
嘉措御馬在陣中左右奔走，眼角急得幾乎要迸出血來。身為奔古爾查的愛將，他當然清楚騷亂對戰局會有何等的影響。想起族中對戰敗者嚴厲的處置，他恐懼的雙手冰涼。腦海中竟然浮出一個連他自己都感到可恥的**頭︰早知會面對這般場面，還不如莫要貪圖功勞拼命求戰。
北諒騎兵來勢極快，轉眼已撲近了陣前。此時鐵勒陣營正亂如麻團，無數戰士茫然失措，卻不知究竟是該向前進攻還是向後退卻。縱然嘉措四處呼喝死力約束手下，倉促間也只能就近召集身邊人馬先求自保。
單鋒左手將卷起的旌旗橫在馬上，右手長槍有如毒龍出洞強橫無比。剛一沖入敵人陣中，他便連挑帶砸，一氣擊殺了數名敵人。眼見他如此凶悍，本已失卻指揮的鐵勒騎兵無心戀戰，紛紛向著兩側退卻。
注意到雙方已交錯糾纏，寨上守軍暫時停止了攻擊。乘著頭頂的壓力稍松，嘉措拼盡全力，終于草草湊出了一條薄弱的防線。未曾想幾股敵騎根本不在此拖延，各自聚成一團向前猛突。鐵勒人數雖多，卻因為戰線太長，反倒在局部成了劣勢，只招架了片刻，就被單鋒等人蕩開了數道缺口，眼看就要插向後方。
遠遠察覺北諒軍的勢頭，嘉措頓感不妙，若是被敵人沖到了背後兩面夾擊，想不潰散也難。他心意一轉，立刻大呼小叫領著身邊人馬撲了過去，試圖堵住缺口。
緊隨在他身後的大旗剛剛移動，人群中單鋒早已留心他的動向。隨手捅翻眼前的敵人，他向後面招呼了一句，便帶著十數騎迎了上去。
嘉措的馬上功夫，也算是鐵勒中數得上的強手。他奔馳中張弓射倒了兩名北諒騎兵，余光已看見單鋒馬快如飛，直撲了過來。
急急收起弓箭，他取出掛在鞍旁的鐵矛，雙腳用力夾住馬月復，起手對著那身影刺了出去。
槍矛相交，哧溜溜的帶起一串火星，嘉措被那股沖力撞得胸口發悶時，驚訝的發現對手長槍竟已飛向了半空。沒等他明白過來，單鋒暴喝一聲，右手握住馬上的旗桿，乘著兩人錯身之際，劈在了嘉措的咽喉上。
先是感到喉頭一窒，隨後嘉措便恐懼的听到了一串爆裂聲，那紫樺木制成的旗桿極其堅固，掃在他脖上，生生將他頸部的骨頭打了個粉碎。
盯著那鐵勒將領在馬上縱出老遠，隨後猛然墜在了地上。單鋒仰天長嘯一聲，抽出腰間戰刀，凜凜然有若天神，重又殺向後方。
嘉措一死，剛剛恢復的鐵勒陣容再次潰散。兩千平賊精騎如旋風掃過落葉，穿透敵群，直撲到鐵勒後方數十丈外，方才勒馬回頭，昂然展開了數面戰旗。營內鼓聲更烈，箭矢又起，如同暴雨淋頭呼呼向下飛去。主將陣亡，前後遭攻，鐵勒空有萬騎，卻似無頭蒼蠅般亂沖亂撞。有幾個失了方寸的騎手跑錯方向，迎面撞上了另一股數百人的大隊，驚慌中被烈馬拋到地上，隨即便在無數只馬蹄的踐踏下成了一堆爛泥。
看清敵人確實已陷入了狂亂，章揚忙從高處奔下，集合寨中所有人馬，各持利器傾巢而出。敵陣背後的平賊精騎听得訊息，也展開隊列，自後方包抄而來。到了此時，就算鐵勒軍中還有人想死戰，被四處覓路而逃的潰兵一擠，唯有徒呼奈何。
萬多名鐵勒壯士乘興而來，結果除了丟下數千具尸體外只剩下到處奔逃的殘兵，這般變化，莫說遠處的鐵勒將領瞠目結舌，就連章揚等人也暗呼幸運。
奔古爾查立馬在本陣中，臉上漲成了紫黑。原以為北寨守軍激戰一天已是那彎到了極點的女敕枝，只要再加上一把大力，便可听見它斷裂的聲音。誰曾料到，敵人的韌性如此驚人。轉頭看看左右，一個個盡都神沮氣喪，就算他有心再戰，也斷無士氣可言。恨恨得望了望正在齊聲高歌的北諒軍，奔古爾查一言不發，泄憤般的用力抽打著馬股，調頭離去。
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野風撕扯著戰旗，獵獵作響。夕陽映在水面，蕩出一層膩人的艷紅。對岸的沙石就算飛過了河流，依然不肯從空中落下，淺淺的天幕被它遮掩，如同披上了金黃的薄紗。
海威蹙眉望著北岸，腦中漸漸定下了主意。這一日中午時分，奮威軍步騎十二萬急行抵達了依輪河。卻沒有想到，十天前就輕騎突進的平賊軍後部到現在也未能打破敵人的防守。觀看了吳平等人再次組織了一個下午的攻擊，海威斷然拒絕了懇請奮威軍連夜作戰的建議。相反，他命令全軍後退三里安營扎寨，就地休整，不得軍令，誰也不許私自出戰。
耳畔傳了一陣爭執，慢慢的越來越響，不一會更有扭打聲傳來。海威嘆了口氣，扭頭對蔣克虎道︰「去，讓他們放人過來。」
有了那副將的吩咐，吳平終于掙月兌近衛阻攔，急奔到海威身旁，撲的跪倒在地，嘶啞著喉嚨道︰「海大將，請你看在同為帝國人臣的份上，快點下令奮威軍連夜進攻。」
「唉，吳將軍這是為何？董兄身赴國難，海某深表敬佩，這不是已經進軍到此，又怎會見死不救。」海威上前扶起吳平，上下打量了一番。只見匆匆十余日，這個聲震西北的虎將已然憔悴不堪。虎目上布滿血絲，唇邊更是撩起了幾個火皰。
吳平心中稍定，眼眶里立刻就有淚花閃現︰「卑職魯莽，還望海大將海涵，但董大人陷入敵後時日已久，委實耽擱不起了，我平賊軍上下懇請海大將現在就兵發依輪，早一天打過河，就早一天靠近董大人啊。」
搖了搖頭，海威微微笑道︰「兵我是一定會發的，但今晚絕對不行。」
「你！」吳平聞言變色，終又強忍怒氣苦求道︰「海大將，救兵如救火，請大人三思。」
伸手攔住有些不耐煩的蔣克虎，海威道︰「吳將軍，你莫要心急，我且問你，平賊軍連攻十日，卻不得寸進，是為何故？」
「卑職業已探明，北岸現有鐵勒右賢王率軍四萬駐守……我平賊軍雖不畏死，但依輪河水急浪高，加上鐵勒精于騎射屢屢壓制我軍行動，故而十日不得渡河。」
海威雙掌一合，點頭道︰「正是，敵軍扼守天險，非勇可勝，平賊軍行進匆忙，器械匱乏，當然無法攻克。我奮威軍所以要扎營一晚，一來是讓士卒休整，二來也是做好準備。吳將軍久戰宿將，當知工欲善其事，必先利其器。海某在此答應你，明日清晨，奮威軍將全力助你進攻，一舉突破依輪河，你看如何？」
驚疑不定的看了他半天，吳平一時不知怎樣繼續。他雖然心急如焚的過來催促，卻也沒敢妄想一夜便能突破依輪河。如今兩軍匯集是有了十五萬大軍，可鐵勒畢竟佔據著地利，誰敢夸口一擊即成？海威的口氣這樣自信，難道他已胸有成竹？
「吳將軍不必費心猜度，明早一切自然分曉。」像是早料到他的反應，海威淡然一笑，對著他做了個退下的手勢，便扭頭望向依輪河北岸，再不多說一句。