年關將近，應酬漸漸多了起來。常有客人來沈府給老太太請安，或與大太太閑話，安清縣主邀請書香去定國公府去做客，這次見的人比上次賞雪時還多了幾位，不但有章筠慧、方語嵐等人，還有靖遠侯家兩位小姐。眾人吟詩作對，又互相贈與年下的禮物，直到天擦黑，書香才回了沈府。
怕老太太惦記著，書香顧不得換衣裳就直接去了暖翠閣。
老太太穿著絳紫色暗花彩暈錦大袖衣，看上去十分精神，正逗著瑞哥兒玩，見書香回來就笑著問道︰「怎麼去了這樣久。」
采露上前替書香解了毛斗篷，采月遞上手爐，書香接了過去，笑道︰「用在午飯，安清縣主留我們用茶，又帶我們去定國公府的暖房看花，等出來竟然就這麼晚了，勞祖母記掛著。」
老太太點點頭︰「都是閨中小姐，常和她們走動走動也好，我年輕的時候也有幾個好姐妹的。」
就是不責怪書香回來晚的事情了。
老太太留書香用飯，又命人去請其他幾位小姐︰「華香住得遠，就別叫她來回折騰了。叫四丫頭、五丫頭和六丫頭過來。人多也熱鬧些。」
少頃梨香和靈香到了，丫環回話道︰「五小姐在春曉苑呢，說是大太太留著用飯。」
老太太微微一怔，什麼時候大太太對庶出的小姐這樣好了？
轉念一想，或許是妍香去給大太太送過年用的東西，大太太這才順勢留了她。三姨娘最近手頭寬裕，妍香也跟著得了些實惠，又是常有心巴結大太太的，也沒什麼奇怪。
老太太就招呼三個孫女和瑞哥兒吃飯，一屋子歡聲笑語的，很是熱鬧。
此刻在春曉苑里，妍香正小心翼翼地看著大太太。
雖然她有心孝順大太太，大太太卻一直淡淡的，她也尋不到機會。今天大太太卻忽然叫她過來說話，又留她用飯，她有些受寵若驚。
要知道這家里的小姐中，一向只有華香才有資格陪著大太太用飯的。
大太太也不說什麼，只是問她幾句家常的閑話，妍香漸漸放下心來，或許是大太太看她平日里孝順，這才給她一次機會罷？想到這里，妍香不禁微微地笑了起來。
桌上的杯碗撤了下去，百靈端了茶盤進來，妍香忙起身替大太太斟了茶奉上去︰「母親，請用茶。」
大太太招呼她坐下︰「你也嘗嘗看，這是人家剛送來的廬山雲霧。」
妍香順從地啜了一口，大太太抬眼問道︰「怎麼樣？」
妍香平常對茶並不甚了解，見大太太問，就說道︰「挺好的。」
大太太似乎對這樣的回答並不太滿意，抿了抿茶蓋說道︰「听說這是貢茶，花了不少銀子才買來的。」
妍香忙說︰「難怪這樣的好，剛剛喝著還不覺得怎樣，現在倒覺得滿口清香呢。」
大太太這才露出一絲笑容來︰「這茶還是我從前在安平伯府喝過一次，後來打發人去買，才知道價格貴得很。你也知道咱們家里的狀況，哪能把銀子花在這上頭，也就罷了。」
妍香說道︰「母親上上下下的操勞，用些好茶也是應該的。」
大太太搖搖頭︰「我知道你這孩子孝順，可這話也就是說說罷了。你不當家，不知道這家里開門七件事，處處都是要銀子的。往後要是你也當了當家女乃女乃，就知道這家用上頭的難處了。」
妍香听了心頭一跳，緊張了起來。難道大太太叫她來，是想和她說議親的事？
她可一點兒都沒有準備。
正不知道如何應對，大太太已吩咐香桐︰「去把昨兒得的那盒珍珠拿過來。」
又和妍香說道︰「別的事我也管不了許多，我只盼著你能嫁個家底富裕的人家，免得將來在家用上操心。」
妍香紅著臉低下了頭。
大太太打開匣子，只見錦緞上是上百顆圓潤的珍珠，妍香看了也驚訝地睜大了眼楮︰「喲，這珍珠當真好看。」
大太太的嘴角劃過一絲不易察覺的笑︰「也是送茶的那一家送來的，不過是尋常的年關禮物，就這樣的大手筆，什麼時候咱們家里也能這樣富裕就好了。」
妍香的心底就有了思量。
大太太冷眼看著妍香的臉色，知道自己的目的已經達到了，就不動聲色地喝了口茶，說道︰「本想把這些珠子送給你們姐妹一人十幾顆戴著玩，只是我看著這些珠子大小差不多，實在是難得，分開了十分可惜。不如你拿去穿成項鏈，戴了必定好看。」
妍香有些吃驚︰「這怎麼好？還是母親自己留著罷。」
大太太說道︰「我是上了年紀的人了，留著這些做什麼，還不如都給你們姐妹的。再說你一向孝順我，這些也是你該得的。」
妍香有些羞澀，卻掩不住喜色︰「那就多謝母親了。」
又說了幾句話，大太太露出困倦的神色來，妍香就起身告辭了。
看著妍香離去的背影，大太太微微一笑，叫過百靈來︰「讓底下的人再給她們院子里的人吹吹風。」
百靈會意地點點頭︰「是，我這就去吩咐她們。」
晚間沈萬宏回了房，大太太上前服侍他更衣，說道︰「老爺可見過羅茂昌了？」
沈萬宏嗯了一聲，大太太看沈萬宏的臉色並不難看，就問道︰「老爺覺得怎樣？」
沈萬宏想了想，說道︰「這事還要斟酌斟酌。」
大太太替沈萬宏換上家常的袍子，笑著說道︰「听說年下里不少鋪子的租期都到了，若是想尋個好鋪面，還要趁早相看才好。」
沈萬宏回身去房里坐下︰「畢竟沒經歷過這種事，還是思慮得周全些。」
大太太蹲下給沈萬宏月兌了鞋，說道︰「老爺說得是。」想了想說道︰「宋家——就是和羅茂昌要好的那個宋家，如今在京里開著七八間鋪子，只東大街上就有兩三間。昨兒他家太太過來給咱們家問好，送了不少東西。還說想讓他兒子也過來給老爺請安，就是怕老爺不肯見呢。」