明建文元年，正月，新帝朱允炆行登基大禮，宣布改年號為建文。
二月，大封後宮，正式冊封其生母呂氏為太後，原皇太孫妃馬氏為皇後，並封皇後之子朱文奎為太子。原皇太孫三名侍妾皆封為妃。因有三年國喪，所以這三年內的冊封只下詔書，要三年之後再行正式大禮。
三月，因新帝登基，後宮空虛，遂太後下旨，秀女大選開始。各地官員紛紛挑選年輕貌美的女子送來待選，加上儲秀宮原有的六百名秀女，此次留在宮中待選的秀女達兩千人之多，當然，這並不包括四品以上官員的女兒。
初選是由內務府與皇後派去的老嬤嬤共同挑選，當然，他們並不敢挑選甚嚴，只是把一些相貌實是不入眼，而又沒有什麼家世的秀女篩選掉，共剩下一千名秀女由皇後與現有嬪妃共同挑選。
皇後先將四品以上官員家的女兒篩選一遍，然後再將內務府送來的一千名秀女選一遍，挑選出來的秀女再由太後與皇上欽選。
太後與皇上欽選時所剩的秀女已經為數不多，皇上選出才貌俱佳的女子封為妃嬪，其余女子由太後與皇上做主賜給大臣或者王子王孫為妻為妾。
四品以上官員家的女兒是不需要參加初選的。而是在其他秀女參加初選的時候直接由皇後來親自挑選。
依照往年的慣例，從下詔選秀到新選妃嬪入宮，須歷時一個月，真是勞民傷財。
三月初三，春光明媚，鳥語花香，是個極好的日子，夢凡奉詔入宮參選。進了皇城，到了宮城門口，因時間尚早，只有幾名待選的秀女在門口等候。夢凡環視四周的秀女，個個打扮的花枝招展，穿著華麗無比，當然知道這些都是大家閨秀，官宦家的千金小姐。因為四品以下官員的女兒及民女此時正在參加初選，不與她們一起。
夢凡深知依自己與允炆的感情，此次斷無選不上之理，所以並不緊張。一邊看著越聚越多的佳麗，一邊等候宮中傳喚。
「莞姐姐！」夢凡忽听得後面有人叫自己，回頭看去，眼前頓時一亮，一名女子正眼含笑意望著自己，雖然眉宇間有著隱藏不住的憔悴，可是仍舊如天宮仙女般一塵不染。是婧兒！但見婧兒穿著極其素淡，與周圍一干秀女完全不同。夢凡想起那日在嵌語亭的事情，心知是婧兒不願被選上，才如此不重打扮的。遂拉了婧兒的手，走得離眾秀女遠一些，問道︰「婧兒，你也是今日參選麼？」
「是的，莞姐姐，我們身份相同，自然是一日的。」原來這宮中選秀是按品級來選的。三月初一，是有封號的郡主級別的女子來參選，初二，是一品、二品大員家的女兒來參選，這初三，才輪到她們這一級。夢凡掃了一眼婧兒，擔憂的說︰「婧兒，你可知，你這樣打扮，雖然你認為極為素淡，可是穿在你的身上，卻顯得格外清雅不俗，已是把這些秀女比了下去，恐怕……」夢凡沒有把下面的話說出來，雖然那日答應了婧兒幫她落選，等著柳郎，可是此時卻沒了把握，只有見機行事，求允炆幫忙了。
「莞姐姐不必擔心，我既然來參選，就必定要選上，婧兒無以回報父母大人的多年養育之恩，只有選入宮才能光耀門楣，為父增光！」婧兒說的如此堅決，沒有一絲猶豫之意，這倒讓夢凡大吃一驚！
夢凡心中疑惑，正想問問婧兒為何變化如此之大，卻听得太監的高呼︰「晉選秀女清點花名冊！」夢凡只好牽了婧兒走入秀女的隊列。
太監點名完畢，共三十六人，然後有一名姑姑模樣的宮女過來帶隊，讓眾秀女排成三列，隨她入宮。
入宮之後，那姑姑並沒有帶眾秀女去見皇後，而是帶到一處較為僻靜的院落，院落大門的牌匾上寫著三個字︰春意閣。有三名嬤嬤早就候在門口，交待之後，三名嬤嬤各領了一列秀女往閣內走去，春意閣里共設東、中、西三殿，夢凡這一列十二人跟著領隊的嬤嬤進入東殿。
殿內有東西兩間廂房，廂房門口各守著兩名姑姑，廳內擺設極其簡單，只有幾名小宮女在殿內端茶倒水，領隊嬤嬤讓十二名秀女依次坐好，吩咐小宮女奉上茶水……稍歇片刻，東西廂房門口的四名姑姑走到前兩位秀女的面前，福了福身子道︰「請秀女更衣。」然後做出請的姿勢。
兩名秀女便跟著各進了一間廂房。
更衣？夢凡不知道進宮還要更衣，覺得有點好奇，就問領隊的嬤嬤︰「嬤嬤，為什麼見皇後還要更衣啊？」
那嬤嬤很得體的笑了笑道︰「這是規矩。」
夢凡便不再問，耐心等候著。過了一會兒，東西廂房的秀女各自走了出來，兩人均已換上一模一樣粉紅色特制宮服，臉色緋紅，襯映得整個人身姿窈窕，嬌羞萬分。
接著又有兩名秀女進去更衣，剛剛過了一會兒，就听得東廂房里有吵鬧的聲音，眾秀女面面相覷，不知發生了什麼事。
那領隊的嬤嬤剛走到東廂房門口，就見那名秀女從房內沖了出來，一下撞在嬤嬤的懷里。只見她衣衫不整的抓住嬤嬤大聲叫︰「嬤嬤，讓我進宮吧，我要做娘娘，我要做娘娘啊！」說完已是涕淚橫流。