初秋爽朗的天，看在十三歲的蘇小憐的眼里，卻似乎只有化不開的濃愁。
娘的的病越來越嚴重，身體每況愈下，隨之而來的是昂貴的藥費。哥哥偏又頑劣不堪，還欠在外面下了大筆的賭債。家里的生活，只靠著父親打柴，和自己做的針線活來勉強維持。但是父女二人辛苦換來的幾個銅錢，卻再也買不起一包包苦澀的草藥，更還不起每天上門要債的人那大筆的銀錢。
憂愁沖溢著蘇小憐還不懂什麼叫做思慮的小腦袋時，鄰家楊媽的話又出現在她的腦海︰再過半月，京里的花鳥使就來咱們麗州選秀了，我說啊，與其在這貧苦家里受窮受苦，倒不如入了宮去，許是運氣好，還能飛上枝頭，過上榮華富貴的日子，如若沒那個福氣，也做個宮女，賺個銀錢貼補家用。在宮里，月錢有二兩銀子呢，而且也不會餓著肚子……
蘇小憐想到這話，心中一喜。她倒是從來都沒有幻想過飛上枝頭，去過人上人的日子，她只想著，若是能入了宮，每個月賺的銀子也就足夠母親吃藥的了。而且，父親也不用再如此辛苦，早出晚歸了。
且說這入宮，也不是那般容易的。宮里選秀，都是由專門負責的使臣——花鳥使，到家底清白，未曾觸犯過律法的本分人家，挑選十三歲以上，二十歲以下，相貌端莊秀麗，靈巧討喜的女孩，經層層考試，篩選，最後才能進宮。而選到最後剩下的，不過百余人罷了。入宮後，為妃為嬪，或是做個侍奉主子的下人，那遍全憑皇帝的喜好心情，和個人的功底造化了。
時間永遠都過得飛快，轉眼已是八月。宮中派來的花鳥使來到了麗州。毫不意外的，蘇小憐憑借著自己一張可愛的小臉，清脆的歌喉，入選到入宮秀女之列。定于三日後與麗州其他入選女子一齊出發去皇城——瑞城，接受更加嚴格的選拔和考驗。
三日里，有些女子選布裁衣，以求在下一次的選拔中更加引人注意。說是選拔，上千女子，一個個的看去，到也是讓宮里派來挑選的姑姑們頭疼，所以衣著打扮出眾的，倒是也能憑此吸引眼球。也有的在這幾日努力學習歌舞，只為有一技之長，博得主子，或是皇上的青睞。這種行為其實可笑至極，歌喉舞姿，都是要有靈性和功底的，又豈是一朝一夕能夠提升的。當然也有大戶人家的女兒，早已托人打點了關系，像是麗州知州府中的千金，張語嫣。家父在朝中不可動搖的關系網，雖不說能保她一飛枝頭，但是，卻一定能將她送到皇帝面前。
而此時，蘇小憐卻只是忙著手里的針線活，她無心爭奇斗艷。只是心里想著，這一去，沒有十年定是回不來了，待到入宮期滿，再回鄉時，不知爹娘又是什麼光景，只能在這有數的日子里，飛針走線，為雙親添兩身新衣，彌補自己身為子女卻不能時時陪伴的虧欠。也只有這樣，才能稍稍減少她心里的不安。而爹娘此時，也只能哀嘆自己沒有本事，讓女兒小小年紀便要入宮去做這伺候人的活計，把身家姓命，交給這深宮大院，而獎懲生死，不過取決于主子的喜怒之中。
人生總是這樣，有些人的起點從出生就比別人低，自己費勁心力想要求來的溫飽，在別人的心里，確是唾手可得，最算不上問題的問題。但是，又有誰能預料到以後呢。