門扉開處,衛瑤從外頭進來，「你們二人已經見過了呀。」衛瑤今日一身櫻草黃窄袖通衫，英麗中帶著一似柔和嫵媚，
阿顧和鳳仙源都朝著她道了一禮,「師傅萬福。」
衛大家點了點頭,在閣中上座坐榻上坐下，方對阿顧和聲道，
「阿顧,你是我的新弟子，我在你面前將我們本門介紹一下。我師承神秀,習畫十余年，師父的祖父智翼承道于曹仲達,仲達公系畫壇高賢，畫人尤絕，人稱‘曹衣出水’，當時畫壇上有曹家樣之稱。因此為師宗顧愷之與陸探微的密體，走的是工筆重彩的路子，尤擅人物、花鳥。」
阿顧認真听了，垂首道，「阿顧記住了。」
衛瑤笑著點了點頭，命阿顧作畫，糾正了她的一番握筆姿勢，又柔聲道，「我知道你曾經隨著梅妃學過一段時間的畫，梅妃亦是書畫大家，書畫傳情，我素日也是佩服的。只是從前你隨著她並非系統學習，畫出來的畫頗有靈性，一眼看上去不錯，仔細瞧著其實白描功底上有所不足。如今既拜在我名下，我也會如對你阿鳳師姐一般對你從頭要求。開始的這一年里，你先不要輕易畫一幅整畫，咱們門宗的雖是工筆重彩，白描也是最基礎的技法，也需要大量練習白描。這些時日，你以練練仔細描摹精物、花鳥小物。」
阿顧听著衛瑤指點，知道這樣功課雖然枯燥，卻是日後大成的基礎，和當初姬澤讓自己每日練大字一樣用心良苦，于是點了點頭，恭敬道，「阿顧知道，勞師傅費心了。」
衛瑤指點完阿顧，轉向愛徒鳳仙源，面上的神色頓時更加和煦起來，「你的那幅《羅敷對拒圖》作的如何了？」
鳳仙源隨衛大家學畫已有四年，花鳥、山水都已經有小成，如今正在專攻人物。如今手頭正在畫的便是一副《羅敷對拒圖》，此時慚愧道「只做了大半。」
衛瑤皺了皺眉頭，「你素來于畫藝上勤勉，為何？」
鳳仙源臉上的笑意帶著些不為人知的「師傅，我心愛畫藝，如何不想多作畫？只是家中細務不斷，既無時間，也消磨了心境。」
衛大家眉宇間便打了個褶子，她教導了鳳仙源四年，對這個女徒十分喜愛，知道她家中情況困窘，已經是圈免了她在衛府中的一切紙筆費用。只是鳳家事務十分復雜，她雖身為鳳仙源的師傅，也無法干涉太多。只得嘆了口氣，吩咐道，「既如此，你便少留在家中，日常多往我這兒來，也好多練練畫技。今天既然來了，便留在我這兒多多畫一畫吧。」
「是。」鳳仙源恭敬應了，在閣中畫案後坐下，展開畫卷開始作畫。
衛瑤又在閣中逗留了一會兒，指點了阿顧一些用墨、設色的技巧。大丫頭女箴過來，在閣門前向衛瑤稟道，「夫人，大娘子歸府了。」
她口中說的大娘子，是何子明的大妹何瀲灩，嫁到京兆尹陳延家。何瀲灩和衛瑤姑嫂關系一向處的不錯，衛瑤听聞她回來了，便準備出去接待，吩咐阿顧和鳳仙源道，「為師先有事去忙，你們二人便留在這丹青閣中自己用功吧。」
兩位女弟子便都抬起頭來，細聲細氣的應道，「是。」
衛瑤離開之後，丹青閣中便只聞得筆墨落于畫紙上的沙沙聲響。
阿顧繪完了一枝杏花，將涂色的畫筆置回筆筒中，揉了揉手腕，抬頭瞧了一眼鳳仙源。
鳳仙源此時正襟危坐，正在為手中的《羅敷對拒圖》設色。
《羅敷對拒圖》取自府《陌上桑》，說的是漢女秦羅敷拒絕太守共載的故事。
從東南隅升起的一輪紅日照在青翠桑林之上，尚帶著濕潤水意。請婚的太守容止清矍的太守目光傾慕，行止有度。秦羅敷身著紫色窄袖夾襦，六幅緗底撒綺花長裙，容光清艷，一手拎著青絲籠，一手提著桂枝籠鉤，如雲倭墮墜在青絲一側，耳上著著一對明月耳珠，雖是拒絕，面上卻帶著溫和的笑意，不卑不亢。在整幅畫的一旁，五馬華蓋雕朱車在道旁等候，撩起蹄子，揚起一段灰塵。繪人，摹馬，甚至紅日、桑林俱都栩栩如生，整張畫的構圖、用墨、用色都已經具有相當高明的水準。
「顧師妹覺得我這畫作的如何？」鳳仙源察覺了阿顧的目光，沒有抬頭，笑著問道。
阿顧抿嘴笑了下，「鳳師姐這畫作的真好。」真心傾慕。
此時鳳仙源正在施的是道旁的紅花，要待得底色的顏料干了，再染一遍退紅色。鳳仙源將狼毫細筆在案上水盂中洗了一下，擱在筆架上，「愚姐不過痴長師妹幾歲，又比你早入門些罷了，若師妹跟著師傅再學個幾年畫，定能畫的比我好。」
「我瞧過阿顧你的那幅《美人蕉圖》了，用筆極是精巧，只是你用的是純正的朱砂色，雖用暈染分了層次，但依舊有些不足。真正的美人蕉，雖是正紅色，但落在人眼中，又生了一些細微變化。在施朱砂前先用赭石在陰暗處打一層底色，繪出來的美人蕉便更有生動情致了！」
「是麼？」阿顧愕然，「我倒沒有注意過。」
「自然，」鳳仙源莞爾，放下手中畫筆，招手道，「你跟我過來瞧。」拉著阿顧到了閣中窗前，「從這兒看出去，這株美人蕉在陽光下是否有明暗的不同？」
阿顧仔細觀察，近午的陽光呈現出一種白皙色澤，照在美人蕉上，光亮處有些白，背光處又呈現出一種暗色。
在天地造化中窺見了奧秘，心中大是振奮，恍然道，「果然如此。」
鳳仙源點了點頭，「師傅教我們尚的是工筆重彩，這工筆重彩既重氣韻，又重寫實，畫畫的人，總要有一顆熱愛人世美麗的心靈，仔細觀察生活中的每一樣事物，都有美好的地方，值得入畫。」
二人雖然是今日初識，但有著同門的淵源，又兼著彼此交流畫技，很快就熟稔起來，風仙緣笑著道，「你也別一直叫師姐了，我小字阿元，不如便喚我阿元吧。」
阿顧笑道，「如此，師姐也喊我留兒吧。」
「留兒？」鳳仙源念了一遍，笑道，「給你取小字的尊長一定十分心疼你，希望你長命百歲。」
阿顧聞言怔了怔，想起自己那位傳說中的阿爺，神色微微寡淡，淡淡道，「是麼？」
鳳仙源瞥見她的神情，不再追問，轉了話題，一笑道，「听聞阿顧你和宮中有親，想來能觀賞到不少傳世名畫了？」
阿顧回過神來，笑著點頭道，「宮中中府的確藏有不少名畫，不過我年紀還小，也不過就看過了一些，倒也沒來得及生出什麼感悟。」
「那已經是極好的機緣了！」鳳仙源艷羨道，「我們這些學畫的，除了自己動筆練習外，最重要的便是觀摩、模寫那些名家畫卷，研究其中的畫法，將之吸收為己用，便是師傅，只怕也沒你的機緣看的畫作多呢。」
鳳仙源是阿顧認識的除了宮中公主之外，第一個同齡女孩，雖然衣裳雖有些陳舊，性子卻爽朗，態度卻不卑不亢，指導阿顧又全不藏私，阿顧十分喜歡這個師姐，二人在丹青閣說了一會兒子話，已經是很熟悉，二人相約了過些日子鳳仙源到公主府拜訪，一同作畫。！
公主府中，朱姑姑進了正院，默蓮在簾下守著，見了朱姑姑，連忙屈膝喚道，「姑姑。」
朱姑姑點了點頭，問道，「公主空著？」
「嗯。」默蓮笑著道，「公主正等著姑姑呢！」
「是姑姑到了麼？」公主在室中道，「進來吧！」
朱姑姑忙應了，進室內，「公主，你之前交待我的那件事情已經是辦妥了。老奴冷眼瞧著，那位桓衍便也罷了，他那位母親，卻實在是個堅貞之人。有這樣的母親，教導出來的孩子是怎麼也壞不了的！」
「哦？」公主身體前傾，問道，「具體如何，姑姑給我說說。」
朱姑姑笑道，「我奉了公主的命，一共試了那桓家母子三次。」
「第一次，讓安小六裝作難民，倒在他們母子面前，餓的要死，桓家小子雖然自己也只有一塊蒸餅，飽月復也不夠，猶豫了半響，還是分了半塊蒸餅給他；第二次命唐五過去，說是自己是干模金的，盯著了城郊的一座古墓，瞧中桓小郎的身手，邀請他一道入伙，許以豐厚錢財。桓小郎猶豫半日，辭道若是日子著實過不下去了，走這種道也不是不行，但既然現在還行有余力，這種不義之財不能取，拒絕了；第三次，命人裝作京中富商，說是看中了他的人品，願意將獨養女兒許配給他為妻，只是女兒驕縱，不肯侍奉婆婆，只要桓小郎願意將寡母送回老家，立即請他住到家里去，錦衣玉食奉送錢財。桓小郎立時拒絕，說是丈夫以孝行舉世，若連生母都不能孝順，又有何面目享受富貴衣食？」
公主听了朱姑姑的回報，心中滿意的點了點頭，這三次試探，第一次試的是桓衍的善心，第二次是品性，第三次是孝心，桓衍三關都能通過，想來是個值得信任的孩子，而能夠教出這樣的孩子的蒙氏，當也是個胸有丘壑的女子。
朱姑姑瞧著公主的模樣，心有所悟，「公主你這是……？」
丹陽公主嘆了口氣，「姑姑，你是我乳娘，我也不瞞你。」
「我這輩子只有留兒一個女兒，務必要為她把所有事情都打算好。留兒在我看來自然是千好萬好，但落在旁人眼中，怕是有些不足。她腿上不好，又不得父系緣法，雖有我這個做公主的阿娘，但我自己也是個人微言輕的，如何能顧的過來？當年顧鳴看著不也是佳婿，到如今看著怎麼樣呢？依著我看，這選夫婿，如果找不到一個合適的，倒不如選一個品行良好的少年從小養著，自幼和留兒一處長大，自然能生出幾分感情。若是能成夫婦，也算是一樁美事。這樣的孩子算是知根知底，又受了自己的恩惠，不怕背叛留兒，自己再托著聖人照看照看，留兒一輩子便也能無憂無慮了。
朱姑姑听了公主的話，心中大悲，「公主您何必如此？咱們小娘子年紀還小，這腿疾未必便治不好，便……是真的治不好，做不得權貴家嫡長宗婦，嫁個嫡次子，嫡幼子還是以的。韓國公雖然品性不好，但這世上，未必便沒有重責任的權貴兒郎。小娘子金尊玉貴的人兒，如何便沒有一個好命？」
「好了。」公主笑道，「其實我如今也看開了。所謂權貴人家，也不過就是個父母好听罷了。顧鳴當年也是國公之子，如今看來，不也只是個人品卑劣之輩？我將桓小郎放在眼前看著，若他人品不好，難道我還會逼著留兒嫁不成？若……他當真是個成器的，有了聖人的看照，如何不能如李三郎一般，自己掙得個百世富貴出來？」
「自然，」公主笑道，「我是留兒的娘，自是為她著想，若是日後能尋到個適合的人選，自然是讓留兒嫁更合適的。這般也不過是多做一手準備，未雨綢繆罷了！」
朱姑姑哭了一場，拭淚道，「老奴明白公主的意思了！明兒老奴親自去桓家母子那兒走一趟。」
桓衍從長安城飛奔回城郊破廟，望著留在破廟中的母親蒙氏開懷道，「阿娘，我在鏢局尋了一個活兒，每個月以掙三貫錢。到時候就以奉養阿娘了。」
蒙氏一怔，怒道，「不成，我不答應。衍兒，你是你阿爺的獨子，你阿爺對你自幼便充滿期待，教導你讀書寫字，希望你能夠科舉入仕，重振家門。如今，你阿爺已經不在了，你背負著你阿爺的全部期待，怎麼以放棄讀書，去做一個區區武夫？」
桓衍望著虛無之處，呵呵一笑，「阿爺的教誨，我也想要記在心里啊。是如今我若再不尋一條出路，我們母子連怎麼在這座長安城中活下去都難，如何還能顧的了那麼多呢？」
蒙氏一怔，一時悲從中來，想著若非桓氏宗族覬覦亡夫留下的財產，編造罪名將自己從宗族中趕了出來，自己母子何至于淪落到這般地步，目中露出深刻恨意，恨恨道，「那桓三郎威逼同族，不得好死！」
「蒙娘子在麼？」一個聲音忽的從外頭傳來。
桓衍母子俱都愣了一下，停住了說話，抬頭看過去，見一個老嫗從外頭進來，大約四五十歲年紀，一身青羅衣衫，神情拘謹，瞧著像是貴人家的權奴，頭上圓髻梳的十分光滑，瞧著他們母子笑道，
「兩位想來就是蒙娘子和桓小郎了吧？奴婢奉家主人之命，請兩位到府上一敘。」
蒙氏和桓衍對視一眼，彼此在眼中都看出了些驚訝迷茫，蒙氏上前一步，遮住了兒子，笑著道，「多謝貴主人關懷，不知貴主人是……？我們母子不過是普通人，實在沒有什麼貪圖的東西。」
「兀那婆子，你說的什麼話？」朱姑姑身後的小丫頭听的十分不忿，上前一步嚷道，「我家主子是丹陽大長公主，如何能對你們存著壞心。」
蒙氏訝然，她雖在袞州之遠，也是听過這位丹陽公主的。丹陽公主乃是太皇太後的長女，自幼以賢名著稱，在長安城中從無仗奴行凶之事，在皇室公主之中是個難得的名聲好的。容色柔和了一些，重道了一個萬福，「妾不知是貴主人是丹陽公主，還請恕罪。我們母子這就隨你們去一趟。」
桓衍立在公主府門前，只覺得面前這座府邸富麗堂皇，從前從未見過，隨著朱姑姑進了府，迷迷糊糊的，也不知道穿過了多少道游廊門戶，眼前一座花廳。母子二人進入花廳等候，過了片刻，一個貴婦人出來，一身湖綠色大袖衫，繡紋精致栩栩如生，高髻上戴著一根的鳳凰掛簪，鳳凰口餃著垂下來的流蘇金燦燦的，容貌秀美，當不得絕色之稱，卻頗為溫柔親。
蒙氏領著桓衍跪拜下去，「草民參見公主。」
「起來吧！」公主和氣道，「蒙娘子，咱們實話實說罷，我瞧著桓衍這孩子資質不錯，想將他帶到府中，撫養長大，教授武藝，不知你們母子願意？」
「公主，」蒙氏驚疑不定，吃吃道，「你這樣是對咱們母子的恩典，是……咱們母子確實身無長物，著實無法回報呀！」
「沒關系。」公主笑道，「實話說了罷。前些日子我在街上丟了一顆明珠，桓小郎將拾到的失珠贈回。我不過是瞧著桓衍這孩子憐，憐惜一把資質，想幫扶他一把罷了。你若是不願意便也罷了！」
蒙氏心中猶疑不定，她雖然心中自有一股傲氣，但在長安蹉跎了這麼些日子，心中也自明白，他們母子再無旁助，便是桓衍能勉強養活自己，想再出人頭地，是真的難了！自己與亡夫夫妻和，如今亡夫已去，她心中最大的願望，便是供著兒子出人頭地，以慰亡夫在天之靈。只是自己人小力弱，著實沒有辦法罷了。如今得了公主許諾，本該是邀天之幸，若是自己不肯接受公主的恩惠，推辭過去，便再也找不到更好的出路了。囁嚅片刻，終究是道，「公主仁慈，我們母子感激不定，只是我們母子如今雖然窮困，但我還是希望我兒子能夠繼續讀書，日後出仕，做一個和他爹一樣的好官。」
公主怔了片刻，微笑著點頭道，「以。我會請師父教小女功課。你若是願意的話，以讓桓衍一同旁听。」
蒙氏繃緊的肩膀松弛下來，終于誠心拜道，「妾代犬子謝過公主大恩！」
公主敲定了此事，抿嘴笑道，「默蓮，你為他們母子安排一個院子！」
默蓮屈膝脆聲應道，「是！」又上前一步，笑道，「蒙夫人，桓小哥，請跟我來！」
公主瞧著蒙氏母子消失在花廳之外，嘆了口氣。也不知道是開懷還是傷心，朱姑姑立在公主身後，捏著公主的肩膀，笑著道，「這桓小郎如今看著資質雖不錯，但不過是最後的選擇，如今我們既然已經從宮中出來，還是應當是小娘子多與長安貴女結交結交，多參加幾餐宴會，也許得了哪家好兒郎的青眼，能夠尋到滿意的姻緣呢！」
「姑姑說的是，」公主笑道，「只是，」蹙起了眉頭，「我蝸居宮中多年，早就和長安城中權貴少了來往，如今有心要讓阿顧多結交人，一時竟不知如何下手。」
朱姑姑笑起來，「這有何難？公主雖然久居宮中不與人交通往來，不是還有玉真公主麼？玉真公主□□闊游，最愛在府中舉辦這種春宴的。玉真公主是小娘子的小姨，疼愛小娘子，自然願意幫忙的。公主不妨將此事托玉真公主，玉真公主定會將此事辦好的。」
公主贊道，「你說的是。倒是我想岔了！」便忙忙寫了一份手札，命人送去玉真公主府。
玉真公主府中，玉真公主接了姐姐的帖子，看了一遍，吟吟笑著道，「阿姐當真是有心了！」吩咐身邊的大丫頭十繡，「你替本公主走一趟，給阿姐回個話。」
學士府門前，阿顧與鳳仙源依依惜別，登上馬車返回公主府的時候，大丫頭十繡已經前來公主府，向丹陽公主行禮拜道，「……我家公主說，顧娘子的事情，就包在她身上了，正好她幾日後打算在惜園中舉行一場花宴，邀請京中年少貴女參加，也請顧小娘子過去，因是自家人，便不下帖子這麼外道了。請顧娘子當日早些過去，公主親自帶在身邊，定教小娘子妥妥帖帖的，不會出了一絲岔子去。」
「替我回去轉告十三妹，」公主笑道，「多謝她為留兒費心了。」
十繡笑著告退後，公主坐在堂上，望著堂外的天空，神情悵然，道，「小妹真是為我費心了。」
「瞧公主說的，」朱姑姑勸道，「玉真公主和您自然是姐妹情深，但她從前在京的時候，最喜歡的就是舉辦宴會，再說了，這一次舉辦的花宴，幫帶著咱們小娘子只怕是順帶，其中另有大玄機啊。」
公主怔了怔，「乳娘的意思是？」
朱姑姑瞧宮中的方向努了努嘴，「公主，聖人登基未久，這中宮之位還空著呢。」
「呀，」丹陽公主恍然而悟，「你是說聖人？」
「是呀。」朱姑姑道，「聖人如今春秋十八，待明年出了孝期，就快滿二十了。歷來，元後之選，總要仔細挑個兩三年，這個時候也該挑選起來了。但如今宮中還在守孝，縱然是太皇太後，也不好公然邀請各家貴女入宮挑選皇後，玉真公主是太皇太後的親女，聖人的嫡親姑母，又素來在長安有愛交游的名聲，太皇太後便托了她，以在府中舉辦花宴的名義，請了各家貴女，先過一遍眼，看看誰合適，誰不合適，等到了明年宮中出了孝，太皇太後再就著挑下去，這皇後的人選，也就出來了！」
公主聞言，默然良久。她是太皇太後的長女，按理說，這件事太皇太後應當托給她辦的。只是太皇太後知她性子恬淡，不愛生事，不愛這種萬眾風頭的事項，所以索性越過了她，交給了幼*女玉真。公主明白其中的道理，倒也沒有什麼不悅，只是嘆道，「時光過的真快，我還記得樊奴小時候的模樣，一眨眼，他已經到了要娶妻的時候了，不知道什麼時候，我才能看著留兒出嫁呢？」
默蓮領著蒙氏和桓衍從花廳出來，穿過一道角門，出了正院，沿著府中路徑向西行走，介紹道，「蒙娘子，桓小郎，這座公主府是先帝賜給我們公主的，剛剛公主接見你們的地方是正院的花廳山月廳，正院後面是園子，我們家小娘子如今便住在園子里，無人召喚，你們別要進園子。如今我引你們去的地方是前院西邊，是府中安置客人的地方！」
蒙氏淡淡笑道，「我們都記下了。多謝默蓮娘子了！」
因著公主府閑置多年，如今也只有丹陽和阿顧兩個主子，外院很是冷清，默蓮領著蒙氏母子在客院中走了片刻，進了其中一個小院，笑道，「你們母子便在這兒住吧。這兒通日都是打掃干淨的，以直接居住。過一會兒，朱姑姑會派人送來一些生活用具。」
蒙氏上下打量了一番，見這座客院雖然不大，但屋舍儼然，收拾的十分干淨，心中十分滿意，笑道，「這兒已經是很好了！多謝默蓮娘子！」
默蓮稍稍屈膝，道，「蒙娘子若是有什麼需要，以出門找禾兒，那奴婢便先行告退了！」
待到默蓮離開，桓衍方問道，「阿娘，公主府的人都挺好的。是兒子想不明白，我不過是撿了一個明珠還給公主罷了，公主為什麼要請我們入府，對我們這般厚待呢？」
蒙氏微微一笑道，「公主如今這般施厚恩于我們母子，必定是圖我們回報的。我觀公主為人厚道，定不會做什麼過分的要求，我們桓家人家風清正，必當知恩圖報。既然今日受了公主厚恩，日後公主有求，只要不是違背良心道義，必將萬死以報。」鄭重對桓衍道，「衍兒，記住了？」
桓衍跪在地上，道，「阿娘，兒子記住了！」
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