“红糖葫芦、酸甜可口、人人爱吃！酸甜可口、人人爱吃啦！”
摩肩接踵的市集中，一名老翁扛着秸杆，走街串巷地叫卖背上鲜艳夺目的糖葫芦，他声音洪亮，高瘦的背影略显凄凉。
“张伯伯！”
乍听这道娇呼，老翁伫足，看见一抹女敕绿身影朝他急奔过来，他咧开干瘪的嘴唇，笑喊：“纪小姐慢着点儿啊！糖葫芦还香着哩！”
纪湘气喘吁吁地跑到张伯伯面前，他已放下秸杆，取下一串糖葫芦递给她。
伸手接过糖葫芦，她即时咬下一颗，顿间甜酸回齿颊，她娇笑夸耀。“这哪里是糖葫芦？根本是仙果嘛！”
“纪小姐的嘴巴给糖葫芦还甜啊！”张伯伯喜得心花怒放，直笑眯了老眼，瞧见自她后方赶来的男子，他眼角笑纹更深。
“看见张伯伯，跑得比谁都快。”好不容易挤出人潮，铁铭勋来到她身旁，看她嘴馋模样，一阵失笑，忙不迭给张伯伯掏出银子。
“铁少爷，您又来了。”张伯伯苦笑，掌上沉甸甸的重量教他难为情。
“这就刚好了。”他不为难老人家，从善如流地多取一串糖葫芦。
“这……”怎说刚好呢？就算他再拿走两串糖葫芦，银子还是多给了呀！
“张伯伯您又来了。”模仿他的嗓调，纪湘咬下第三颗糖葫芦，边嚼边说：“您卖的是真正山里红，个儿大、肉多的好吃极了！货真价实，您合该要这个价钱的。”
标准的糖葫芦都得采用上等山楂果，切开了去核，合起来再串到竹签子上蘸糖挂浆，豆豆小说阅读网城里除了张伯伯外，别的都不是正宗北方做法，大多都模仿着做，用红枣、李子串成，再浇上煮熟的红糖浆，晾干了便拿出来卖，那种糖葫芦吃来酸涩有余、甜味不足，远远比不上张伯伯的越嚼越甜。
“没错，别的糖葫芦大多没刦开去核，保不定里头又有核又有虫子，就怕吃了肮脏、咯牙，张伯伯给糖葫芦下了那么多工夫，这是您应得的。”铁铭勋附和，因为她爱吃糖葫芦的缘故，他在不觉间也成了内行。
他们如此坚持，张伯伯也不好再拒绝，腼腆收下银子后，三人再闲话了会儿，他就扛起秸杆，继续往前叫卖。
“这下解馋了吧？”看她两手皆是糖葫芦，吃了个不亦乐乎，他勾动薄唇，心里头有踏实的满足。
今早她抱着一本通俗小说来到丝绸庄，瞧见他在铺面忙碌，便一言不发地走进后庭，待他忙过了，回到书房和她用午膳。她竟开口说不要出外了。
坚持如约，他一再强调不碍事，她才消弥蓄疑，唇上再现欢喜弧度。
外人见她镇日跑出家门，来到姨娘家也只顾着读杂书，读厌了就在外散步闲游，都在私下称她野丫头，议论她没半分大家闺秀的仪范，哪里明白她的乖巧达理，处处为人设想，从不给人添麻烦。
她是个明慧好孩子，格外懂事得教他打从心底疼爱。
“你尝尝？”嘴里咬着一串，纪湘递出另一串来。
不舍她割爱，他微笑推回她的手，却见她猛地倾前一晃，结结实实挨了路人一撞，他皱起眉头，张臂虚掩她行至里巷前，为她隔离街上川流不息的人群。
他身段硕长，浓荫蔽天似地轻裹她娇小的身子，按在她肩头上的厚掌，力劲稳固得教人心安，她稍一偏头，就能嗅到他身上暖烘烘的阳刚气息，在这短暂的路程中，她挡不住芳心怦怦地跳，颊上浮起了红云。
站定一户围墙前，他等着她慢慢吃，遂负手耐心等候。
受他守卫一样地看顾，她不由窃喜甜笑。此时此刻，她多庆欣自己拥有一双可跑可跳的健康双足，要不然她哪能随心所欲，成天前往丝绸庄见她想见的人，如今又能与心仪的男人愉快同游？
片晌，倏闻前方锣鼓大响，舞龙舞狮的队伍浩浩荡漾荡长驱直入南门，长街市上，除了忙于营生的店家，所有人蜂拥而上，她也拉他上前热闹去。
举目所见，人山人海，忽然一声如霹雳，爆竹起火，原来是店铺开张。
一片络绎不绝的语笑喧闹里，唯独铁铭勋神情严峻，他紧紧盯着热闹的门面，眼色晦暗。
面前新馆志庆，是铁家茶庄的旧址。
二十四年来，人事全非，景物也经历几番变迁，自从拆下铁家的招牌后，此地划分为饭馆和药铺，不过十年，两店先后易主，建成染坊，而今再归并重建成烟馆。
打他长大知事起，看尽不同人入主此地，门上匾额几度变换，换不回昔日的铁家茶庄。
那些他未及瞻仰的门上楣，已付春水东流不复回。
“这颗好涩。”
思绪戛然，他望向苦着脸的纪湘，不觉更绷紧了面容。
“涩？”怎么可能？
她猛颔首。“你尝尝看，又酸又涩的。”
当了张伯伯近十年主顾，他未曾出过差错的。
铁铭勋觉得奇怪，依言咬了颗糖葫芦细细咀嚼，酸软欲滴的山楂果混合外头晶莹甜脆的糖浆，滋味甜而不腻、酸而不涩，诱人垂涎不止，莫怪她这般喜爱。
他再咬下一颗，美味如故，但见她表情哀怨，像个讨不着闲食的小娃儿，仰脸巴巴地看人，他禁不住笑了。
“湘湘，你运气不好，应当是吃到了生涩果子。”
山楂本来就酸，若是如她所述带了涩味，那必然是尚未成熟之故。
“那我不要吃了，你吃。”她摆摆手，转身跑回里巷前的小摊挑橘子去。
他愣了愣，若有所思地看着那抹矫健窜出重围的背影，半晌回神，他尾随她至小摊前，她已迅速付过钱，抱着六个小橘子嚷着要回丝绸庄。
“不看斗鸡了？”帮忙挪了三个橘子过来拎着，他脸色尽去凝重，只余温和。
她自小就让曾元晟抱去到处寻乐子，他深感欠疚，曾为此事责骂大哥带坏了娃儿，奈何湘湘就爱与她晟表哥结伴看斗鸡，直至曾成晟成家了，她没了伴儿，竟大胆独自去那种复杂之地，结果被人偷了荷包，他大大训了她一顿，她唯唯诺诺，谁知后来还是偷偷模模地去了，他很头疼，几乎无计可施，只能跟她约法三章，让他来当她看斗鸡的伴儿，她才安生下来，应承诺无他陪同，她绝不独行乱闯。
“不看了。”她一马当先地抢步上前，觑他并未随行，即掉头催促。“快走啊！姨娘说想吃橘子。”
铁铭勋抿唇笑着，故意四处张望了下，慢条斯理地步往她身旁的菜摊，扬手就把手上的糖葫芦朝盛着菜根的竹篓扔去——
“你干么？”纪湘惊喊，赶紧奔过去以身挡住他抛弃的势子。“做什么丢掉？”
“你不是吃得很乐？”还有三颗啊！他从不浪费食物的呀！
“你刚刚吃了两颗，不是即刻笑了？”
女敕丫头，三言两语就被拽出用心。
“湘湘，我没为那家烟馆难过，你用不着连哄带骗地让我吃糖葫芦，更不必这样急赶离开。”他趁她一下子愣子，将糖葫芦塞回她手心，再将她交叠于手肘间的橘子全取了过来。
呃，被识破了……
她的确晓得烟馆就是从前的铁家茶庄，以前跟随她晟表哥出门，她在他口中听说过。
“咱们走吧，看斗鸡去，我答应过你的。”他莞尔提醒持续发怔的丫头。
闻言，她脸颊一点一点地热了起来。
“真是姨娘想吃橘子啦……你、你干么不信我？”她大郝，极力否认方才的装模作样，害怕被他窥知藏在心坎的思慕。
在这贼人心虚似的慌乱里，又夹杂了丝丝甜蜜悸动，她虽不能对他言明爱意，但是，他懂她心意。
哪怕这一辈子只能如此隐匿，她也甘之若饴。
铁铭勋瞧她扭捏得可爱，眸中笑意更显深邃。她姨娘再爱吃橘子，也不急于这一时吧？她压根儿没必要为了送橘子，连期盼多时的斗鸡也不看了。
“成，你怎么说便怎么着，干娘最爱吃橘子，行了吧？”她那么坚持，他哪好意思再说破？
他好敷衍，根本不信她嘛！
嘟起唇瓣，她娇颜飞红，赌气地跑开了。
她落荒而逃，他暗觉好笑。与她名虽各姓，但他一直待她如妹，领会她这份隐匿的关怀，他心房不住荡漾温暖。
纵使无名无份，可他们情谊深厚，如同手足，彼此是无庸置疑的亲人。
转眼长夏已过，迎头临秋收。
伴下扇子，纪湘一如既往来到丝绸庄，陪着曾夫人和少夫人用过午膳后，她心不在焉地与她们闲谈许久，等到曾夫人乏了，少夫人侍候她就寝去，她已待不住，率先奔去了书房。
“墨荷——唉，怎么又是你？”
乍闻敲门声响，曾元晟本是一脸兴高采烈，可一抬头便失望了。
“我才想问怎么又是你待这儿哩。”纪湘撇撇唇，走到书柜前，踮足拿起一本灰皮手简，不忘好心告知他嘴里惦记着人儿去向，道：“表嫂在侍候姨娘，应当不会过来了。”
心心念念的娘子被母亲大人押着不放，他完全无势可乘，只得认命低头，乖乖写帐。
她则安坐靠椅，纵览手简，盈盈恬笑。
就算见不着他的人，只是看他页页透出动练的眉批，她已知足。不管他心里有谁，她还是能待在他身旁，既然放不下这份毫无希望的感情，那么，就让她安于现状。
“口是心非的丫头，嘴巴说对丝绸没兴趣，现在抱着我铁老弟的丝绸图样读个什么劲儿？”曾元晟瞧她自得其乐，玩心一起，启唇揶揄。
“你管我那么多做啥？快管好你的帐，可别弄出一本烂帐害铭哥哥回来替你收拾，教他活受罪。”反唇相稽，她仰起下巴，不客气地回击。
“哟，好个张牙舞抓的小辣子，可惜就是没种对你铭哥哥这样撒泼。”他啧啧，似笑非笑地放饵勾她。“至于我铁老弟要不要受罪嘛——这你倒放宽心，他啊，是不可能再碰咱曾家的帐了，我真做出一本烂帐也与他无干。”
“嘎？”她瞠目。他什么意思？
“昨儿个才体认到管帐这么劳神繁复，多亏有他为曾家效劳了这么多年，真是辛苦了。”感慨完毕，他伸伸懒腰，右手挥毫，左手滴滴答答地打起算盘。
“晟表哥，为什么铭哥哥不再管帐？”他、他这两天去哪儿了？她紧张起来，放下手简，冒冒失失走到案前，近乎低声下气地询问。
昨天晟表哥坐镇书房管帐，她还以为铁铭勋又接待贵客去了，可眼下看来……
好像并非这么回事。
“啊炳！我好忙，真忙啊！”他专心做事，懒得理她，有意吊她胃口，教她七上八下不得好不安乐。
“晟表哥……”
听她嗓子转泣，他方抬目舍她一眼，视线不意掠过窗户，他定睛一看，顿时咧开俊美笑颜。
“墨荷！”
纪湘转首，反应得比他更快，拔腿就跑至正跨进门槛的妇人跟前，用力抱紧她的柳腰，哭丧着脸，急切问：“表嫂，你们赶走铭哥哥了吗？”
她知道铁铭勋在曾家几乎独掌大权，但他始终不姓曾，当年曾老爷命他管帐，已引来一众亲眷不满，倘若他有天与曾家人生隙了，真没道理留在曾家。
可是，不待在曾家管帐，他能上哪儿去？
“打哪儿来的浑话？”墨荷蹙眉。
她眨眨水眸，回首指向案前笑得如沐春风的男人。“晟表哥说铭哥哥不能再碰帐目。”
“你别听他胡说！”墨荷瞪着丈夫，看他把湘湘吓的。“傻湘湘，是铁弟决定重振他铁家祖业，想在外头闯事业，才不再管曾家帐目。难得有他这样一个人才，我们多想留住他，怎会赶走他？”掏出手绢拭去湘湘已滑落香腮的泪水，她温柔拍抚她颤抖的纤背。
她真傻，居然这般轻易就让晟表哥唬了。
霎时意识自己太过激动，她面上一哂，不安地往后缩缩身子，不好意思再赖在表嫂怀里。
墨荷轻轻放开她，看她为了铁弟如此忧悒伤神，于心感感焉。
湘湘多好，他何以偏偏看上湘湘的姐姐去了？
“墨荷，湘湘欺负我！”曾元晟见风缉缝，觑她俩一分离就立即从后搂住爱妻，整颗头亲昵地搁在她肩上，大模大样地朝她香馥玉颈偷香。“我只说了铁弟不再碰帐目，她就怀疑我把人赶走，我曾元晟岂是这种过河拆桥的忘恩之辈？她这样中伤我，实在欺人太甚！”本应气惯填膺的一席话，偏生让他雄浑的嗓音说得撒娇，再瞧他一个大男人挂在小女人身上，这德行可谓无赖又轻浮至极。
纪湘快吐了，明明是他误导她！
“别动手动脚！”墨荷打着腰上粗腕，受不了他攀缠般的偎傍。有人在旁看着呢，他怎地不知收敛，厚颜不改？
“我只问一句就走。”见他全无歇手之意，她索性举手掩起双目，挡去非她这闺女该见识的卿卿我我，直截了当地问：“铭哥哥现在人在哪儿？”
曾元晟不再刁难，爽快回应。“他在东口那儿看铺子。”去去去，快别妨着他们夫妻恩爱。
“再会。”
她如蒙恩泽，一溜烟跑出了书房，还为他们关起门扉，极其周到。
“唉，人老了，骨头不中用喽。”
许忠一手拄着拐杖，一手提着茶壶，颤巍巍地自里间走进空荡荡的铺面，伫立柜台旁的年轻男子见状，立即上去搀扶他。
坐定，他满斟了两杯茶，面向敞开的大门，观看街上行人来来往往，好生羡慕虽人的健步如飞。
“铁大爷，不是老身想为难你，你也瞧着了，我妻儿短命，留下我孤苦伶仃，再过几年，这身老骨头啊，恐怕连杓子都抓不稳，哪儿还有力气烧锅去？你要做的茶庄，老身实在帮不了啊。”
回眸注视一连来了整整两天的铁铭勋，他连连叹气。
这铺子乃东口最大的四合房，是他手上最为值钱的产业，以往皆租赁执炊人家做饮馆营生，而他与之并邻多年，向来倚靠饭馆店店家包办炊宴，但自从店家举家北迁后，他不仅要动身前来守着空铺子，还得每日拐步行至其他饭馆吃饭，日子过得如斯不顺便，他当然属意再由执炊人家请佃此铺。
“许爷，您顾虑三餐没着落，他日我定为您安顿妥当，您真不必为此受怕担忧。”承诺已言百遍，铁铭勋早就洞见症结，奈何许忠固执已见，不愿接受。
“你一定认为我在拿班抬价，对不？唉，我孤身只影又是这把年纪了，图的不过是起居方便罢了，我租价抬得再高，也带不进棺材啊。”
“晚生绝无此意。”凝起眉宇，他正色道：“洛阳城内多少达官贵人虎视此铺，许爷真为财字，断无租赁之举，晚生斗胆猜测，您的租价如此合宜，想来也是为人把薪助火，店家少了铺费负担，就有更利于营生的条件和环境，许爷有此品种善心，晚生钦佩不已。”
他道貌凛然，仪形磊落，好话说来全没半丝惺惺，许忠于心激赏，可思及自身顾虑，也只能对他一再摇首。
“我啦，是个只道实话的人，到时候啊，铁大爷忙着营生，哪儿顾得上老身啊？我啊，还是安分些好，把铺子租予以烧锅营生的人家吧。”老人家乐此不疲地跟人打磨磨转，拒绝之辞是一回比一回强烈了。
铁铭勋没法，但见许忠并未赶人离开，只得坚持下去，随他把话头转向许家平生兴衰，陪同闲谈与已无关之事，拿出最大的诚意争取铺子符契。
周旋当下，他们忽瞥门口人影晃动，放目看去，原本在探头探脑的女子立时挺腰直立，并朝他们挪动莲足。
“爷爷好，我姓纪，名叫湘，是铁大哥的干妹妹。”有礼地向长辈禀明身份，她掀唇，笑出梨颊生微涡，小脸漾出娇美红晕。
铁铭勋目露诧异，她怎地跑到这儿来了？
“喔，原来铁大爷有这样一个水灵秀气的干妹啊。”许忠正是说到哀苦处，眼前就冒出个标致丫头，他咧嘴，眯眼笑了。
“湘湘，爷爷姓许，是这铺子的主人。”
“许爷爷喝茶。”她应声招呼起许忠，趁着他笑呵呵地低头饮茶，她以肘轻撞铁铭勋的臂膀。“你相中此处？”声线细若蚊蚋。
他点头，目光坚定。
“许爷爷，你要把铺子交给我铭哥哥了吗？他很能干的，一定将你的地方打理出门庭若市的声势。”不晓得他们谈得如何了？她不知其中就里，先给房东抓乖。
许忠不厌其烦，把自身不予租赁的理由多说了遍，又顺便重提他才刚讲过的许家风光和凋零。铁铭勋听他喋喋不休，突然发现自己已将他的话全背诵起来了。
“许爷爷。”纪湘甜甜地喊，趁他说到口燥唇干，歇下来喝茶，她插嘴道：“我铭哥哥诚实稳当，一定不会骗您的，他说了会顾全您三餐，就绝对会办到。”
了解无依老人害怕饿死，她努力说项。
“唉，做茶叶的营生，真帮不了我啊，茶叶填不饱肚子啊。”许忠灌口茶，又端出了愁眉苦脸。
“许爷爷，茶叶填不饱肚子，可人还是得喝茶呀，哪能缺这开门七件事？再说了，就算我铭哥哥不会上灶，万一他也真雇不着厨娘的话，这东口尚有三家饭馆呢，我们也是要吃饭的，到时肯定不忘您的分，您再不安心，就来跟我写立合同，如何？由我天天来给许爷爷送饭，好吗？”
女娃儿就是不一样，有颗玲珑心，真懂人所需所求。
许忠眉头渐宽，不再苦着一张老脸，铁铭勋看他初次露出软化这色，掌握时机，再三劝了劝，而后三人反覆谈了又谈，他终于苦心颔首。
“铁大爷，你可有福气了，有这样一个精伶妹妹，难得、难得！”
“许爷爷过奖啦。”展露与铁铭勋如出一辙的欢喜笑容，纪湘乖顺道：“从明日起，我就给您送饭，许爷爷爱吃什么菜？我都给您弄来。”
“我还没跟你大哥正式写合同哩！等你们茶庄开张了，再来履约啊。”
“许爷，您大恩大德，晚生必感恩图报。”铁铭勋衷心感激。
老早听闻许忠信誉良好，做的生意从不胡占便宜，能遇着如此忠厚的主儿，也算是他重振家业的第一个彩头。
“好哇，咱们这就成邻居喽，听你干妹妹的，有你照应，我且安心罢。”
他望向功不可没的人儿，与她相视而笑，莫逆于心。
说定条目，铁铭勋约好订立合同之日后，许忠返回隔壁楼房，任他和纪湘随意进出里间，视察铺子。
“铭哥哥，为什么不先告诉我这事？”
抱送过许忠，他侧首，眼见她褪去笑意，澄澈的秋目黯淡下来，他心弦一紧，举步至她身前，牵起她一双柔荑。
娇躯微颤，她迷茫地凝视他因背着白日光芒而闱然、却依旧英气勃发的俊容，芳心悸动。
这是自她长成豆蔻之龄后，首回感受他掌心久违的温度