莫说湘湘打小就是个特爱到处玩耍的娃儿，哪儿有新鲜的，她就往哪儿跑，都得牢牢紧握她的手，以防她摔着了受伤。纪夫人常笑言她上辈子肯定是匹野马，任谁也勒不住。
唯一能制住她的办法，就是把个子小小的她抱起。他略微施力就能将她锁在怀里，不得动弹，可这精灵儿哪会轻易就范？觑他不注意，手绕到他背后抓来辫子，拆开辫穗儿，弄散他的发，然后对他嘻嘻傻笑。
他一头狼狈，偏治不了她，只得佯怒瞪人，她却毫不畏惧，不停把玩他的头发，玩累了，就枕在他肩上睡去。
只要别太过头，他还是会纵容，由她胡闹去。
直到她解下总角，弄簪轻绾半首青丝，他才放开她的手，不再随便碰触她。
他陪伴她成长，看着她一日比一日出落得玉立婷婷，然而，任她面貌如何变更，依然是那个会相信他娘变成花朵的单纯妹妹。
何时开始，她从一个只知玩闹欢笑、只能受他保护的小女孩，一跃蜕变助他一臂之力的慧点女子？
听她节节成功说服许忠，他看见在她懂事之外，那颗掩在嘻笑下的蕙质兰心。
如今，他握着这双不似记忆里头，小巧得不及他丫边掌的纤手，方才真正领略她长大了。
“你都听大哥说了？”牵她坐下，铁铭勋温声问。
回过神，纪湘挥去茫惑，点了点头。
她有些落寞，总以为他会与自己分享所有喜怒哀乐，哪知他作出这么大的决定也不告诉她。
“湘湘，我没故意瞒着你，建茶庄是我小时候就有的念头了。”他解释，明白她正在意些什么。“我想把事情都办妥了，再带你过来看铺子。”
轻颦秀眉，她手绞着蓝绫褶裙，低首不语。
“怎么了？”她不作反应，他竟有些急了。“真恼我了？”
“不，我只是担心，担心……”抬起眉，她赶紧澄清，迎睇他湛亮的瞳眸，心口竟拧着说不出话来，踌躇了半天，终究蔽起心思，扯唇笑道：“我以为你喜欢做丝绸的事业，所以……好惊讶你会决定离开曾家，怕你不习惯。”她自圆其说，不愿在这种时分表露令人意兴阑珊的忧悒。
不用把话挑明，他已窥得其意。
她大抵在想他少了曾家庇荫，如此贸然创业得面临外头种种砥砺，忧他将遭遇未知的跌磕。
“湘湘，听过富无三代享吗？”
“我在书上读过，但凡论及膏梁子弟的人物，就有此警世之言。”
他眸光煦然，徐徐道：“贪恋安逸，实乃人之常情，有谁爱吃苦？可人待在安适之中，总会养出惰性，忘了承袭先人福庇之外，也得奋发峥嵘、力持富赡的道理。”
“我懂，就像笼中鸟那样，受人饲养、养尊处优久了，一旦将它放生，可能连鸟儿展翅觅食的能耐也不会了。”
她举例明澈，使他不禁扬唇而笑。女子所见所闻，素来稀少，她却能有此见解，看来让她读点杂书也是好的。
“我打小就受尽吧爹娘的优遇，从没吃过什么苦，可毕竟寄人篱下，我娘待人处事总是小心慎微、马虎不得，一直战战兢兢地过活。她教我去报答曾家，我好好地做了，其实心里很不愿意依赖曾家。”首度披露这些真心话，他凝视她专注倾听的神情，目色温柔。“干爹病入膏肓，曾在干娘和大哥面前言明义子不欠曾家，他认我作义子，从不图我报恩，他说，倘若他朝我想离开曾家，就让我了无牵挂地走。”
他们不存在血亲关系，但曾老爷不求回报，待他能有此深重情义，实在可贵。
纪湘不禁鼻酸，同时也澈悟他作此决定的涵义之深。
他不愿依赖曾家，是不想让自己成为她口中的笼中鸟，况且曾家再好，也不是他真正的家。
“我懂你的决心了。”
他放弃曾家那样优渥的生活辛苦创业，看似憨子，但有什么比寻根复业更重要？
他不在曾家管账，自有属于他的路要走，她先前真是太看轻他了，他没了曾家，哪会不行？他会建立属于自己的地方，奋力光耀铁家门楣。
她轻轻一个“懂”字，直教铁铭勋欣慰不已，他玩笑道：“哪天茶庄做不住了，我还是能回丝绸庄去，大哥说了会给我留这后路，我且放胆去经营家业吧，你说是不？”
“你懂那么多，当然可成。”她微微一笑，美眸如星。“可是，我知道你会成功的，铁家茶庄会重新在你手里，一代一代地传承下去。”
她笃定的口吻道出了他此生最大抱负，注视这双明亮乌眸，他切切振奋，内心激动。
为了自己的愿望，也为了她的期望，他会让铁家的招牌重现洛阳，长存于世。
其后，他们进入里间，走到了铺子的后庭，仔细巡视过这四合房的格局，两人皆觉称心。
“这里做茶庄的营生，甚恰当。”逛了一圈子，照她观察所得，这里的房间不多，可间间偌大，很合适用以茶庄这种需要大量囤货的营生。
他勾动唇角，知她细心，接着就跟她商榷区分房间作不同用处，谈到寝室，她心房揪着一阵绞痛，险些撑不起堆满脸的灿笑。
今夜寝室，明年新房。当他迎娶了激柹，她便真真嫁入铁家门。
想像姐姐披上嫁衣，与他执手一生的幸福，她多么羡慕那个遥不可及的位置。
这份愚妄，植根似地断不去，待他立业成家后，她该如何自处？
“湘湘，辟了这两边土，如何？”
压下遥念，她循声望向后门这两旁空旷之处，扭头问：“你想种茶叶？”
“这倒是个好主意。”他抚掌一晒。“我原想给你种栀子花，这么想来，我也能试着种茶叶，至于你的栀子花……你想种在左或右？”
想不到他会有此教人欢喜的意念，更事先徵求她的意愿，她受宠若惊地问：“你……你会让我来这儿吗？像在丝绸庄那样，天天来也成吗？”
“当然。”只要她快活，他乐于让茶庄成为她第三个家。
得他允诺，她的心平静下来。
兴兴头头的，他一一说知以后规划茶庄的所有步骤，她静静谛听，暗自有了主张。
三天后，铁铭勋与许忠签立两张合同，各收一纸为照后，他聘用城中著名工匠，展开了布置铺子的工程。
茶庄尚兴土木，他已命良匠打造好招牌，等着顺利竣工，他就迁入茶庄，正式离开丝绸庄。
在此忙碌期间，纪湘却不见踪影，他起先无暇理会，半个月过去了，曾夫人遣仆过府关切，得到她足不出户的消息，大伙儿正感奇怪，他已迫不及待，硬是抽闲前往纪府探望。
踏入纪府，纪溦晏晏出迎，伊人绝艳，他对她钟爱如昔，只是更为惦着那个音问杏然、会跑会跳的开朗女子。
“听说湘湘进来都待在家里，不出外？”轻握纪溦玉手，他与她身旁小心搀扶的丫鬟，同护她至亭台。
“她越来越乖，许是年龄到了，知道闺秀之仪。”她凤眸笑意盎然，眼底却闪过一抹冷光。他们还没坐下呢，他就等不及要关心纪湘了？这已非他首回于二人独处时分仍提及她，她对此早生嫌隙。
贝起俏笑，她软声道：“铭勋，你人脉广，可认识什么好人家？我只有这个妹妹呀，多想她能像我一样早觅知心良人。”
她的护幼之心教铁铭勋动容，哪知道她这是将妹妹赶离他身后。
“好人家……”他沉吟片晌，俊目焕出了深笑。“丝绸庄有位贵客，与湘湘有过一面之缘。”而且那位贵客，还屡屡问起湘湘。
纪溦挑起柳眉，听他娓娓道来苏州严二少的事，原来这位贵少爷于月前已达成父命，归家再途经洛阳时，又让曾元晟盛情款待，现在人仍于丝绸庄作客。
末了，他们决定先别惊动父母，由他领严奕出外秋游，她再携纪湘坐轿而至，给他们安排相识的机缘。
被蒙在鼓里的纪湘，一大早受向来生疏的姐姐力邀游玩山林，虽是惊讶，但也放下手边要事，随她上轿出门，直到看见那抹魂牵梦萦的身影，她眉眸绽喜，才刚高兴起来，旋即便凝住了唇畔笑痕。
再见铁铭勋身旁的男子，她看向笑得极其妩媚的姐姐，一颗炽热的心，笔直地沉下去。
难怪姐姐有这等兴致。
心知肚明眼前在唱哪门子戏，她不想参与，但碍于铭哥哥的面子，也得与之畅游郊原。
后来纪溦承不住久立长步，他们只好登上铁铭勋预备的马车往南门茶楼去，她羞涩致歉，两个大男人频言无碍，只有纪湘默默无言。
草草结束秋游又如何？反正醉翁之意不在酒。
一行四人来到茶楼品茗聊天，窗外飒飒起舞的阴凉秋风直拂室内，吹不散纪湘满腔愁绪，她听着充斥满室的如浪笑语，泄不出心头郁结，只能耐心熬过酷刑般的时刻。
她过分沉默，已引起所有人的关注，铁铭勋本欲逗她笑，被纪溦挽袖阻止。
向他打眼色，她示意该让贵客主动关怀湘湘才是。
“二小姐对西洋玩意儿有兴趣吗？”严奕温文启齿，欣然接受他们的推波助澜。
被指名了，纪湘不得不抬脸，平声回道：“我不懂那些东西。”
她淡然相对，严奕笑笑，并不放弃与她攀谈。“不懂没关系，洋人的玩意儿大多有趣极了，下回给你带件怀表，小小一枚挂在脖子上，好看又实用。”
“无功不受禄，请严二少别费心了。”
铁铭勋皱了皱眉，为她率直得近乎无礼的态度感到不妥，就算她对严奕没意思，也该礼貌讲些虚应话，而非如此直截了当地拒绝，教人受窘。
他细微的脸色变化，真真切切地被纪湘尽收眼底，她咬紧颤抖起来的唇瓣，发觉姐姐这一路想尽办法，把她跟严奕凑成一对的热心嘴脸，都不及他一个皱眉教人心伤。
不是才说好将保留一块土壤，栽种她所喜爱的花卉？怎地一下就想把她扔给别人？
他心里没有她，她居然还敢妄想自己如同那一席地，到底能占他心上……好傻，她怎地这样傻？从一开始，他想娶的人就不是她。
“我想回去了，失陪。”敛下眸，她不待他们反应，头也不回地迅速下楼。
自知无礼仍执意离开，她只怕再待下去，自己会按捺不住会哭。
爱他，却不能告诉他，她无法承受难以预料的后果，深怕自己连跟在他身后，偷偷痴缠他的机会也失去……她把这份浓烈的爱恋藏在心坎的最深处，不敢奢求更多，可他却以这种方式推开她，教她情何以堪？
留下来的三人不禁诧异，也有些尴尬，纪湘表现得太明显了。
“湘湘素性活跃，比较喜爱往外走动，她刚刚应当是闷着了，请严二少别介怀。”纪溦争先出面说明，尽她长姐之责，收拾妹妹遗下的烂摊子。
“没事，难得有她这般率性子。”严奕不见窘色，尔雅微笑，他见惯了忸忸怩怩的女子，因此格外欣赏她，毫不在乎她不领好意。
上回初见纪湘，他就被她烂漫之貌攫夺了注意，匆匆别后，他念兹在兹，今日能够再回佳人，他已心满意足。
时近晌午，严奕想独行南门市集，铁铭勋则扶纪溦登车回府。
“你说湘湘是否不喜欢严二少？我看她刚才那样子……”
马车骈驰，纪溦看着身旁的男人，故作忧愁地蹙眉，心底全无一丝不安。这主意是她出的，却是铁铭勋亲自把严奕带到纪湘跟前，试问，有谁受得了意中人这般对待自己——
我去二小姐那边，看见她连日来都在读书，我听邱嬷嬷说，二小姐这阵子很爱喝茶，每天都吩咐她去买不同茶叶回来，还要求每样茶叶都必须买齐上、中、下等的货色，邱嬷嬷说她都买烦了。
回想丫鬟帮她打听回来的话，她内心就有灼灼酸意。
本初，她还不解妹妹何以把自己禁足，再三叫丫鬟去窥探，方知她日日手不释卷的，是《茶经》。
所有困惑瞬间如烟散去，难怪野丫头都不野了，原来是躲起来研究茶叶，个中动机及意图，一目了然。
她还是不肯死心。
这个不要脸的丫头，镇日跑去曾家缠着铁铭勋还不够吗？现在不是想借着学成茗茶这门学问，好让她能挂着“帮忙”的名义走进茶庄，继而缠他一辈子？
荒唐！她不会让她得逞的！
纪湘对她而言，是个威胁，铁铭勋与之相熟十载，对纪湘事事关照，他们之间的情谊有目共睹，所以她怕，好怕他这副兄长的模样迟早会变移……
她不能像纪湘那样时时跟在他身后，即使她双脚跑得动，也绝不做出那种丢人的缠扰，眼下既是拦不住她的步伐，那她只能暗中间阻，破坏她的计划、打碎她的妄念……
“湘湘真不喜欢，就别勉强了，何况严二少并无不快，以后别在她面前提这事儿。”铁铭勋只挂心那丫头可真着恼了？
“你说的是，湘湘开心就好。”纪溦柔顺从之。
到达纪府，他牵她下车，待丫鬟扶稳她后，他再与她说了几句，便登车回去丝绸庄。
马车远去，她立刻询问丫鬟：“二小姐回来了吗？”
“回来了，不过我瞧二小姐眼睛红肿红肿的，似是哭过。”
她朱唇一掀。
湘湘开心就好？她才不管纪湘做何感受，她爱不爱严奕，也与她无干，经此一遭，只要这丫头对铁铭勋死心，她就安心了。
自从茶楼一别，迄今已过了五天，他仍未见纪湘前来丝绸庄。
曾夫人终究不宽心，于昨日动身前往采视，而他待在府里忧着，也有些着急。
“铁少爷，用饭啦！”
埋首账目间的铁铭勋抬头一望，看着给他送膳的丫鬟推门而入。
“二小姐没来？”盘子上只搁着一碗饭，可他仍是问出了口。
“没啊。”丫鬟爽快回应，有些纳闷他明知故问，但摆好饭菜便退出书房。
忽略了月复中饥饿，他看着案上零丁一双筷子，严肃的脸庞陷入沉思。
湘湘真如纪溦所言，因为更懂事了，所以变得不再轻易步出闺门？可是，像她那么爱动的人，倏忽静了下来，着实教人存疑，甚至为她担心。
“她怎么了？”皱眉喃喃，他怎么想都感到不对劲。
你们是不走看我不顺眼了，想丢掉我啊?
难不成她真以为他想丢掉她？忆起秋游之事，他与纪溦的所作所为，他拧紧的眉宇多了分懊悔。
“铁少爷，你怎不用饭？”
不知在案前呆了多久，直至一把惊讶的叫声传进房里，他才发现自己忘了动筷。
“要送回灶房煨煨吗？”原本进来收拾碗盘的丫鬟尽责而道，以为他为忙公事而误了用膳。
铁铭勋摇头。“不用了，都送走吧。”
思及纪湘当时负气独离茶楼的情况，他没了胃口，浑身不自在。
丫鬟应了声，上前收拾未曾动过的饭菜。
“是了，刚才二小姐来过一趟，要我给铁少爷捎个话来。”突地忆起纪湘的匆促来访，丫鬟连忙告知。
“什么话？”他锁眉，疑惑她既来了，为何不来找他，反倒要人替她传话？
“二小姐说，请您待会儿到纪府一趟。”
“好。”
这话来得正好，他正想过去瞧瞧她究竟发生何事。
纪湘从丝绸庄跑回家后，趁着爹和二娘出去收租，马上溜进灶房，待一切就绪，她回到南大厅，不住来回踱步，忐忑不安地等待着。
未几，铁铭勋赴会来了。
“你怎么了？生病了？”看到她略显苍白的脸色，他皱起眉，嗓音渗满担忧。
“没有，我很精神。”她摇首，想到灶房里的东西，容色泛起紧张。“你先坐着，等等我！”说罢，她奔了出去。
她在急什么？
他不解，随意坐下，静待她归来。
不一会儿，纪湘回来了，双手捧着一个冒着热烟的碗。
“给我吃的？”见她递来红豆汤，他挑眉问道。
“嗯……还有……这……这是我做的。”红了娇容，她吞吞吐吐的，十指绞紧了裙摆，掌心微微汗湿。
她特地为他上灶做的？
“怎么想到给我做这个？”铁铭勋不明所以。
“那天……我好失礼，给你丢脸了。”
洗手作羹汤，她为了赔罪，也悄悄传递出她溢满心菲的情意。