吉祥奏表转到吏部及礼部的当天晚上，叶缔就招待了一位客人：宋家二老爷。
他是叶缔宋白仙的亲叔叔，宋白仙自幼与他感情不错，叶缔自然更不敢怠慢，礼数之周全是不用讲了，也难为他，虽然书房里头公务堆成了山，坐出来说些“请用茶”、“二叔近来可好？”这种废话，脸上没有半分不耐烦。
宋二老爷倒也没什么别的事，拉扯两句，重点是询问吉祥奏表。叶缔知道他提携的官员里面也有上了表的，心里寻思：“莫不是怕我收着王家口袋，不给他们赏么？”就索性说开了道：“二叔，侄虽然有时候办事刻板一点，老是让长辈们操心，但在这节骨眼上，绝不会不讲道理的跟人为难。喜庆时节上表致贺的官员们可得奖赏，这是惯例，侄并没有意思要破了它——就有这个意思，吏部须不答应！二叔尽可放心。何况如今的问题是粮——食库存紧张，并不干银库的事，原应鼓舞百官士气，致力春耕才是正理，侄岂能不明白？”
宋二老爷听得果然满意，拈须笑笑，投桃报李，给叶缔提个醒儿：“不过王上特别批示，要使‘奸滑者戒’什么的，也很有道理。贤婿你看看，有些人吹得太没边儿的，该敲打还是得敲打。比如我听说有个人吧，写哑子复声，那哑子可是青楼丫头哪！拿青楼给王家上祥瑞，这是个什么主意？照这个本子，就得直接给他驳了，省得人人都跑到青楼看祥瑞，说起来还是为王家凑趣，像什么话？你说是吧！”
叶缔呆在了那里。那一大叠祥瑞本子，他确实还没全看下来，忽听宋二老爷这么一提，他不知怎么就像给雷劈了似的，整个人都呆住。直待宋二老爷最后一问，他才回过神，忙乱拱手道：“是，是！这个有伤风化……不成体统。下官必定驳了他！”
宋二老爷不放心的再提醒一声：“驳回就行，可也别正儿八经办他，不然动静太大，须叫百官们寒心。”叶缔苦笑：“二叔放心，侄都省得了。”宋二老爷点着头笑，再略为寒喧几句，摇摇摆摆走开。
门外头，他的马车正停妥了等他。他且不进去，站定了看看街景。对面茶馆的窗口雅座里正坐着个人，赫然是邱衍的叔父，总掌京畿军的大将军邱钲！钲大将军自顾在窗口的影子里出神，仿佛没看见宋二老爷。宋二老爷目光从左边漫无目的滑到右边，仿佛也没看见钲大将军，只不过抬起手、正了正冠，把脑袋上下晃了晃，挺挺肚子，咳一声，便上车走了。钲大将军脸上滑过一丝笑意，吩咐随从：“会钞。”
没有任何人怀疑他们之间有什么事……会有什么事呢？难道说，宋家的二老爷和邱家联手打压你？这对他们来说又有什么必要！
饶是你这么多心的孩子，也没想到他们之间的事去。这阵子，你不过是随着宣悦学习。她教你侯门王府里头行事的规矩，说是：“这么好的资质，走出去，谁不当你是贵人家里出来的呢？只是行动间有一件两件规矩不懂的、露出怯来，看着特别的可惜。我待要不跟说，实在心里难过，忍不住。但要是当我是看不起您、或者想要卖弄，才怎么样的，那只当婢子什么都没说过罢！”话音未落，你早就两只手臂缠到她脖颈上去，泥着扭着，叫了千百声“好”，切切的要她教你，宣悦果然便尽心尽力。
她这人也有意思，不但教你怎么作高贵女孩子、还教你该怎么作个好丫头。大概越是高贵的女孩子，越有可能嫁入豪门？所以为了讨公婆和的欢心，难免方方面面都要懂一点，包括家务活儿、包括简单的帐目，甚至连朝中大义，都得粗通一二，这样才能出得厅堂、入得厨房，才算大户人家合格的好儿。
为了达到这个目标，有一些知识和规矩，是要背的，对你来说倒也不难，反正你记性好。但还有一些礼仪动作，却非得身体习惯了，才能行得出来。
亏宣悦哪里想得来，教你玩些小游戏来作训练，譬如如说“系银铃”，在裙腰以长丝线垂下许多小铃铛，行动间不许弄响了一个，响了就算输，据说这是为了训练动姿的娴雅；还有“木头木头”，摆着姿势不动，谁先动谁算输，你从前在村子里也玩过类似的游戏，但宣悦要你摆的姿势又特别一点，据说对于训练静姿有特别的好处。
你初听她叫你玩游戏的时候，不由暗暗骇笑，心忖：真当我是小孩子？可玩下来之后，又确实觉得趣致——不管你愿不愿意承认，你这具身体毕竟是孩子，对游戏仍然存在兴趣。此外，你的个性太过好强，喜赢不喜输，而宣悦每每让你羸，你自然胃口大开。
跟着她，你练习怎样从很小的空间里尖着手指取一粒豆子、当心不撞歪旁边的木枝；练习怎样记住大篇大篇彼此没有关联的文字和图像；甚至练习怎样尽快开七巧锁。这样的修行中，你发现自己的记忆力、自制力和灵巧程度都突飞猛进，可宣悦不许你告诉别人：“因为，这是婢子自己想出来的法子，怪笨的。说出去怕人笑呢！答应我，千万别说！”
你应下了，即使到紫宛那里串门的时候，也没有说。
紫宛这阵子很忙，妈妈教她学习新的舞蹈。她把自己关在练功房里，几乎不肯出来了。练功房的木地板洒满她的汗水，你开玩笑说：“，也让它歇会儿，干一干罢！不然沤出蘑菇来，是吃了好、还是供着好？”
她笑了，果然与你坐在廊前，聊一会儿天。看到你，她还是开心的，有特别的好感和温情，但话却没有以前多了。你试着说一些笑话，她点点头、笑笑，还是有些沉默的样子。你终于挫败的摊摊手：“紫，怎么了？从前好像不是这样的啊！”
“从前……你指的是，从前都是我说、你听？”紫宛笑笑，“现在你会了，我也替你高兴，可是……”
“可是？”你心里想着，静静的，没有插嘴。
她终于一口气说了下去：“可是你像得了个新玩具，玩得太开心啦！我当然也理解，可是你每当的时候，我老不知道你是在摆弄你的新玩具呢、还是真心跟我，所以我一时也不知道怎么说……总之，感觉没有以前那么自在。”
是吗？你怔怔的想：因为你得到一件新武器，摆弄得太用力了，所以效果适得其反吗？
“还有，我说我不自在，”紫宛接着道：“可更重要的是，你自己是不是也没有以前自在了？以前你总有种出奇笃定的样子，不，可是件件事都在胸中。现在呢？看你成了这么快活的一个小孩子！我应该为你高兴的，可总忍不住想：奇怪，那个沉默又能干的如烟到哪里去了呢？现在这个还是从前的如烟吗？想着，我就总觉得有点……不知该怎么跟你说。”
她说的不错。你想。你大约已经不是从前的如烟了。
从前你是一个旁观者，等待着、揣测着、思考着，像埋在土里的毒蛇，以你的哑作为厚厚土壤，将你与外面的世界隔绝开来、保护着你。而这层土壤消失之日起，你再无退路的跃入阳光中，要开始战斗。毒牙开始闪光、关节咔咔作响，积蓄的力量择人而噬，杀人蜂磕破了蜂卵。你怎么还会是从前的你？
你怔怔望着面前的阳光和花叶，心中有点类似觉悟的样子。紫宛忽然拍了下手：“哎，这样子就对了！”
“咹？”
“以前的样子。”紫宛把左眼一眨，“我可不喜欢看你装白痴的样子。”
你胸腔中，心脏收缩了一下，狠狠的跳起来，撞着它上面的肌肉——或者隔膜——或者随便叫什么的组织器官，引发钝钝的痛感，警告你：不好了，这个人看穿你的伪装。她看穿你在伪装。
可是紫宛的眼中闪动那么调皮亲切的光芒，是寝室中女孩子悄悄揉着另一个人的脖子说：“喂，你也看不惯那些白痴女人吧？我们有共同的秘密。”很快活的说出来了，笃定期待对方羞涩一笑，然后就可以结为最亲密的同谋，讨论一些师长所不允许的、“不善良”的事情了。
你的理智还没来得及对这种情况作出分析，唇角已经自动自发的上扬，展露出一个羞涩的微笑。
有一种人，是天生觉得自己和周边的人不一样的。对于人人遵从的观念，会天然的表示厌恶；对于别人感兴趣的东西，会天然的蔑视。这种人，就是会被叫作“奇怪的家伙”的那种人。“啊，真不知道他脑袋里成天在想什么！”人们耸耸肩，也用轻蔑和厌恶的态度来对待他，有时候甚至带一点害怕。这种人是鱼缸里的泥鳅、穿着衣冠的猴子，天然会被同伴排斥、讥笑。他们要么拓出一片让人惊愕的新天地，要么在少年时就堕落成废物或者罪犯，中间没有第三条路。
这种人，可能察觉到自己的不同，刻意要掩盖自己，但如果见到同类时，还是忍不住快活而羞涩的微笑，这是生物的本能。
你一笑，与紫宛就达到了默契。她不再迟疑，你也不用再装得多么天真。
你简单的问：“以前我在你眼里，是什么样的人呢？我一直想知道。”
“早熟的小孩。”她不假思索回答，“肯定受过很多伤害，所以对人不信任，自立自强，很努力的学习，并且知道怎么利用周围环境——哎，‘利用’是贬义词是吧？但我没负面的意思。谁不利用别人呢？你不是恶意的那种，损人不利己的。所以我喜欢你这种人。你有才华，是聪明的，肯对自己负责，在你身上发生什么事都是有可能的，但是有一点可以确定：你不会变得庸俗和讨厌，所以我喜欢。”
你偏过头笑了：“这是我心中对你的看法啊。”
你啊你，出于本能，又撒了谎。紫宛她虽然才华耀眼，但你心底某处知道，她跟你仍然是有些不一样的。
她带着最大的轻蔑、和最大的真诚看待这世界，愿意靠近优秀的人，骚动、不安、痛苦，不是出于嫉妒，而是被自己的能力所烧灼着，一定要在这个梯子上往上爬，用自己的力气，非爬到与自己才华相衬的位置不肯罢休，在这过程中受的任何打击都会坚强承受，被击碎了也不会弯下脊梁。她是个强者。
而你啊，你的本能是讨好一切向你表达过善意的人——不，说“讨好”也许还不太恰当。你是像猫一样对**敏感、像狗一样愿意作出忠诚回报——但即使这样，也不能改变你受到伤害时的愤怒、你不惜一切代价希望求得“公正”的意愿，甚至是对同一个人，你的亲昵与残忍都是如此发自内心，尽管披了一层冷淡的外壳。你是个佞人。
但凡佞人，都不愿意在不必要的时候和人表示出意思相左。所以你只是睁大眼睛惊喜的附和紫宛：“这就是我心中对你的看法啊！”
连紫宛这么明直的人，也不能随时分辨出你每句话里搀的小小虚伪。她将下巴搁在膝盖上，得意的笑了，正想说点什么，院门外有两个人走来。
一个是纹月，手里一个金漆提盒，是按惯例给姑娘来送雪耳鸡汤〔注1〕的，就像从前田菁作她主子，她会送上温热的参汤一样。这家伙伺候每一个主子，果然都尽心竭力。
另一个却是依雪。
你猜依雪是有什么事来找紫宛。妈妈这次教紫宛习的舞，听说是她压箱底的本事，连嘉兰、苏铁都没教呢！莫不是依雪替主子出头，兴师问罪来了？你很想留下来看场好戏，又怕卷入是非，心底煞是踌躇。
依雪向紫宛见过礼后，却笔直转向了你：“现在没什么事罢？”口气硬梆梆的。
你一怔。
“叶大人要见你。”她道，“没什么事的话，先生叫我来带你。”
你狐疑着点点头，回过神来，又补一句：“是的。有劳……可是大人有什么事呢？”
呵，你有了声音，应酬起来真是麻烦。做哑巴时只需沉默着就能对付的事情，现在还要开口，平白多费许多脑汁。虽然能多问一句，但她若有这个善心要告诉你，你纵不开口询问，她也会说；她若不想说，你纵问了，又有什么用呢？
果然，依雪只是简单的道：“我不知道。”然后催你：“走吗？”。这一次，你只是默然的点了点头。
其实你这次冤枉了依雪。叶缔为什么要见你，她是真的不知道。
年节前后，诸事繁忙，这位叶大人本来已有月余不曾履足“花深似海”。苏铁数年来惯了，知道他总要民间开犁春耕之后才能得些空闲，因此不以为意，不料这一天他忽然前来，进门后诸事不理，单提着你的名字，问苏铁能不能将你请来。
苏铁看了看他的脸色，一句都没多问，直接叫依雪去找你。依雪满肚皮的嘀咕，带你进书寓时忍不住问了一声：“喂，你最近没见叶大人吧？”
你奇了，反问道：“我到哪儿见他？”
这话不假。你自从分院别居以来，不再应妈妈的差事，什么客人都不见，何况叶缔。依雪也是知道的，只能闭上嘴巴不响，但总怀疑你这个小狐狸精是不是不见男人面也能使出什么坏来，肚子里头七上八下，把你带到叶缔面前，呆站了片刻，指望听你们说什么话。叶缔摆了摆手，她只能退下。苏铁早已不在房中。你看见窗屉沉沉的垂着，上头糊的纸有些旧了，淡淡的云纹都氤氲到一起，与房中气味倒是搭调——有一股子不知是茶香还是药香，苏铁的小楼里，从来都是如此，空气中暗香凝痕，像是茯苓空吐的丝〔注2〕，仿佛不经意间老树都会长出苔藓，仙人在那儿抚着自己的头顶，草色幽