明天就是除夕了，由于皇太后病笃，皇帝也没有心情举行宴会，于是皇后建议皇上去天坛祭拜祖宗，以显孝道。
皇上应允，命令有司准备天坛祭祖事宜。皇后和皇上同行，宫里的事情暂由皇贵妃凌氏打理。圣旨一下，皇贵妃接着这圣旨觉得手中沉甸甸的。
这日皇贵妃来到后花园却见到乔墨兰挺着肚子在桂花树下站着，一身高贵的孔雀纹大红宫装，而发髻上也带着七凤朝阳的凤簪，皇贵妃不着声色的福了福身：“臣妾给元皇贵妃娘娘请安。”
乔墨兰回首，免了皇贵妃的礼，带着歉意：“凌姐姐这几日辛苦了，你我姐妹何必如此多礼，本宫看这桂花树已经枯萎了，是不是？”
凌氏这才想起乔墨兰也是很喜欢桂花树，想起太后的病，展颜：“依臣妾看，这桂花树并不是枯萎，待明年还会花朵满树，到时候娘娘又可以欣赏到桂花的风姿了。”
乔墨兰展开手，手里却是几片枯黄，伴随着眼泪，悄无声息的落了下来，皇贵妃见了不免相劝：“娘娘若是累了就去旁边的凉亭休息吧，站在这里风大。”
乔墨兰这才惊觉失态，用帕子擦了擦眼睛：“凌姐姐竟与妹妹如此生疏，可还因为吉服的事情与妹妹生气？”
皇贵妃笑道：“娘娘说的那里的话，吉服的事情都已经过去，臣妾又岂能妄自菲薄，如今娘娘身处高位，臣妾更是应当万分敬仰才对，更何况娘娘身怀六甲，臣妾只有好好保护娘娘，这御花园冷是冷了，但是臣妾听说太后在宜兰园建了花房，里面的花种类很多不如去看看，站在这里娘娘身体若是出了差池，臣妾没办法跟太后皇上和皇后交代。”
“姐姐说的是，”乔墨兰垂下眼睑，长长的睫毛微微颤动，惹人怜惜，“如今妹妹这身体越发消瘦，姐姐有什么方法可以帮助妹妹吗？”。
皇贵妃见乔墨兰消瘦的下颌尖尖，身形也不复往日的嫣然美好，一双玉手也是瘦骨嶙峋，却不知为何：“妹妹正是有身孕，消瘦也属正当。”
乔墨兰幽幽开口：“姐姐说是便就是了。”
皇贵妃见她脸色蜡黄，长有一些褐色的妊娠斑，不由叹息：“娘娘好生调养。明日便是春节了，过了春节再有两日皇上皇后娘娘都会回来的。”
乔墨兰听到皇贵妃叹息，心下怆然，泪花慢慢的夺眶而出，转过身子便走了。皇贵妃看她此刻，心里更加替她难受了。
想起往日听到的传闻，皇贵妃疑惑道：“莫非乔墨兰真的和妍顺人有交情？”这突然怀孕也是她始料未及，皇上曾经信誓旦旦不让乔墨兰生下皇嗣，看来男人的话果真是比鬼说的还好听。
元日，皇贵妃来到慈宁宫，慈宁宫内的情况自己也不清楚，皇上走的时候交代过，不许任何人进出慈宁宫，可是这是元日，皇太后老人家是很渴望乔墨兰进去看皇太后的。
皇贵妃正想离开，却见元皇贵妃独身一人走过来，消瘦的身影让人怜惜，落花岂是无情物，化作春泥更护花。皇贵妃见她深情悲悯，说道：“娘娘不要过于伤悲了，臣妾都把一些最好的食物药材送进去了，皇上有命……”
她还没说完，元皇贵妃冷冷地打断：“妹妹都知道了。本宫来此，只是为了给太后他老人家磕个头。”
“娘娘怀着皇嗣，这么做是陷臣妾于不义，若有差池，皇上回来定会问罪臣妾，娘娘可知，太后对娘娘赋予了多么深的厚望？”皇贵妃几乎都要把那个传言说出来了，但是生生的还是咽了下去，她不想让乔墨兰认为自己在羡慕她，其实也没什么意义。
“姐姐，现在是不是在看本宫的笑话，太后一旦驾崩，本宫就什么都没有了，什么琳贵妃，什么元皇贵妃都是太后求来的，本宫对这些无所谓，本宫喜欢皇上，本宫入宫十八年，自小与皇上认识，可是他为什么眼里只有你？”乔墨兰一口气把话说完，显然是说话急切，咳嗽了两声。
皇贵妃扑通一声跪倒，这里面硬的就像石头，冷的就像冰块，寒彻刺骨：“求娘娘回宫。”
乔墨兰见皇贵妃跪倒，冷哼：“本宫真不明白皇上为什么对你情有独钟，偏偏固执的要命。”
拂袖而去。
等她走了，皇贵妃站起来：“今天的事，本宫不希望别人知道。”
绯春绯秋称是。
乱花渐欲迷人眼浅草才能没马蹄，这个冬日比往年更漫长，皇贵妃看着天边慢慢落下去的夕阳，希望太后的病早点康复。