冬至大宴之后，萧清澜好好地发作了一番，先是将吕才人下了大狱，之后判下墨刑并予以流放，而后他又亲自出手将管理内宫的六局二十四司清理了一番，果然挖出各世家大员安插的眼线或来历不明的人，气得他将掌理后宫的赵贤妃斥责了一顿。
赵贤妃吃了一顿排头，虽不像魏太后那样盛怒时会砸东西泄愤，但她首饰盒里珍贵的金钗花钿等也折断了好几支。
相形之下，楚茉在紫云阁中好吃好睡，彷佛什么阴谋诡计都没发生过似的。
待到腊月二十七百官休沐，年假启始，萧清澜终于有机会由繁忙的国事中喘口气，到紫云阁来寻美人重温旧梦。
他如今也不通传，想来就来，正好能看到楚茉最真实的一面。
果然才入寝殿，就看到楚茉似乎是刚浴沐过，泼墨般的长发散开晾着，一旁含香拿着木梳子不停替她梳理，那木梳子经过之处，头发闪烁着光泽，还不待含香的手梳下，柔顺的发丝便由木梳子中滑下。
萧清澜忍不住上前取过木梳子，让含香噤声退下，他想亲手模模她那发出丝缎般光泽的发是多么的滑顺。
楚茉仍看着话本子，没注意到他来了。
萧清澜从没做过为人梳发这种事，一下子手劲大了，扯掉几根楚茉的发丝。
她娇呼了一声，可怜兮兮地看了过来，“含香，你弄疼我了……陛下！”倒抽了口气。
萧清澜正有些无措，看着手上缠绕着的发丝，想解释什么，没料到她突然一记恶虎扑羊扑到了他身上，玉臂搂着他的颈项，那娇艳的脸蛋贴了过来，在他的下巴磨蹭。
“陛下你好久没来，妾身想你了！”的确，从冬至之后，她再也没见到他。
“那也才个把月而已。”萧清澜只觉好笑，但对她这样的依恋又很受用。
“一日不见，如隔三秋啊！”楚茉理直气壮，“陛下，过月不见，已是岁岁年年。”
“岁岁年年了，你怎还是如此娇媚，莫非妖精来着？”萧清澜随着她打趣，在这紫云阁里说话就是放松，都不需要经过大脑。
楚茉知他喜欢她的头发，便一把抓起，像蛇一般缠绕住他的颈项，“是啊！我可是千年蛇妖……”
萧清澜笑了起来，抓起蛇尾巴把玩，倒是没有继续说笑了，“在这岁岁年年之间，你父亲求见了朕。”
“他见陛下做什么？”楚茉怔了一下，随即反应过来，“莫非是冬至宫宴那日之事？”
萧清澜勾起唇角，“你这蛇妖挺聪明的，确实是那日之事。楚之骞说，那日其实他并非吃坏肚子，而是被人下了**。”
楚茉歪头忖思，“**！是想看我爹**宫闱？倒真是冲着我楚家来了。我爹应当没得罪什么人，所以起因还是在我身上……”她撇了撇唇，“等找到那个罪魁祸首，到时候妾身一定要多踩一脚。”
“那个人会是谁，不久后应该便会有结果了。”萧清澜因她的反应哈哈大笑，“你父亲离宫那时到了平康坊去，本是为解除药效，却意外让他听到一件大事。”他的笑容微微收敛，“冬至那日，全京的目光都放在宫宴上，倒是被人钻了空子，在平康坊中密谈，似是有人在此际与突厥作战时倒卖生铁给北方。”
“这是通敌。”楚茉颇为惊讶。
“连你这闺阁女子都知是通敌，却仍有人铤而走险，这上头的利润不小，还能跟北方突厥牵上线，以此作为与突厥合作的底气……”萧清澜的声音冷了下来。
“那就变成叛国了！”她眉头紧皱。
“不过这件事与你无关，你好好服侍朕就是了。朕让楚之骞继续查下去，你爹那形象……哼哼，倒是很适合扮猪吃老虎。”楚之骞这人说得好听是风流倜傥，说得难听是放浪形骸，继续混迹北里，在左搂右抱之间打听消息并不打眼。
萧清澜拉着楚茉的蛇尾巴，将她带上了大床。
两人才刚品味出一点好处，就好一阵子未亲热，如今干柴烈火很快便烧得浓烈，锦帐春宵恋不休。
隔日一早，虽是不需早朝，依旧有着无穷的政事等着萧清澜处理，他早早便离开。
他刚走不久，司药司那里突然来了一名头发花白、满脸皱纹的女官，她端上了一碗汤，淡淡地道：“请楚美人喝下。”
楚茉一闻那味道就倒胃口，缩了一下，“这是什么？”
女官皮笑肉不笑地道：“避子汤。”
避子汤？莫非陛下不想让她生他的孩子？楚茉俏脸微沉，“可是陛下让你送来的？”
女官并没有直接回答这个问题，只是冷淡地说道：“陛下尚无嫡子，岂可让庶子抢先？请楚美人喝下。”
楚茉胸口有些难受，钝钝地痛着，她不久前还在承受陛下澎湃的情潮，却只是一个闭眼张眼的时间，情潮退去，他留给她一碗冷冰冰的避子汤。
都说天家无情，莫此为甚，他会是这样的人，用一碗避子汤打发她，让她明白自己不过是个玩物？
她不愿相信，也不敢相信。
那名女官将避子汤交给春喜，春喜低头查看了一番，将避子汤呈到楚茉眼前，“楚美人，喝下吧。陛下无嫡子，嫔妃承宠喝避子汤是惯例，免不了的。”
楚茉却是别开了头，“不，我不喝，我去找陛下问清楚。”
她决定给自己一个机会，因为她始终不觉得陛下会是那种人。若是贯彻她入宫以来立志混吃等死当米虫的心愿，那么喝下这避子汤亦是无妨，可是这并不代表她愿意被轻贱。旁人的酸言冷语她不在乎，可是陛下不一样，除非确定他不希望她生下他的孩儿，否则其他人说什么都没有用。
“陛下日理万机，岂容你这恃宠而骄的下等嫔妃想见就见？”女官板起脸来，大喝道：“给我灌下去！”
女官带来的宫女架住了楚茉，含香想去挡，却被春喜拦着，后者直施着眼色，彷佛要含香别得罪了女官。
女官将那充满苦腥味的药汤递到楚茉唇边，让她险些吐出来。
她不停挣扎着，药汤洒了不少，之后或许是一股不服气的意志，她居然挣开了那两个宫女，一把挥去那药汤，而后直接赏了那女官响亮的一巴掌。
那女官坐倒在地，一时怔然，不敢相信自己居然被打了。
“你……你……”她气愤地瞪着楚茉，“好你个楚美人，宫中的女官你都敢动手，简直是反了！这件事我一定会报上去，届时有你好受！”
楚茉却是憋着一股气，傲然回视，冷言道：“你尽管去说！”
她知道自己是受宠的，所以她敢打女官，即使这女官的品阶比她这个美人高，但她自信以陛下对她的宠爱，打个女官又算得了什么，他才不会因此惩罚她。
女官领着宫女气呼呼地走了，楚茉这才像是用尽了全身的力气，身子一软差点倒下，幸而含香眼明手快将她扶住。
“楚美人，其实不过是避子汤，就是喝下也不打紧，何苦去得罪女官。”春喜一副劝慰的模样，事实上更像极了说风凉话。
含香却是瞪了她一眼，“话怎么这么说？这后宫水可深着，就是不知道避子汤是不是陛下赏赐的，所以才不能乱喝啊！”
“好了，你们别吵了。”楚茉深吸了口气，“我不去找事，事也会来找我，本想与世无争，却总有无妄之灾。”
含香与春喜对视一眼，这便是身为宠妃的不得已了。
楚茉平静了下心情，很清楚这事情还没完，她无奈地叹息一声，“你们去帮我打听下，这避子汤究竟是不是陛下让人送来的。”
萧清澜正忙得不可开交。
接下来便是除夕宫宴，隔日是元旦朝会，同时间与突厥的战事仍未停歇，而新春诸般活动、上元节的京城灯会在这时也如火如荼地筹备着，诸事困扰着他，连昨日到紫云阁都是百忙之中抽空去的。
楚茉那女人热情起来如火一般热烈，当他想抓住她，却又似烟一般飘渺，诸多面貌让他对她深深着迷，如果可以，他倒是想做个纵情声色、不务正业的君王，可惜他的责任心与意志力比情感来得强烈些，还知道适可而止。
将心思放回正事之上，萧清澜开始审阅起北面战事的相关情报，原本还算平和的心情，在看完这些密报后被摧毁了大半，脸色也凝重起来。
末了，他将情报放回了桌面上，指尖敲击着桌面，肃起面容深思。
“赵家，好一个赵家。”
北面战事大获全胜，我军内部却闹起了分裂，原因就在征北军主将是萧清澜信任的刘大将军，但副将却是赵丞相本家的后辈，赵丞相抬出此人的理由是想制衡刘大将军，免得尾大不掉，帝王鞭长莫及。
副将赵天赐与刘大将军原就面和心不和，在战争艰难之时还勉强能携手合作，但在节节胜利，快要清点功劳时，矛盾就不可避免地突显出来。
赵天赐主战，欲一口气将突厥打出河套之外，让他们数十年都不敢侵犯。但刘大将军却主和，认为连年征战劳民伤财，亦非百姓之福。
乍看之下公说公有理、婆说婆有理，但萧清澜十分清楚，虽然如今天下看上去河清海晏，但这场战争令国库吃紧，加上突厥还未到一蹶不振的地步，再打下去没有几年只怕不会罢休，而渡过了河套便是中原大军不熟悉的大草原，之后不见得会如想像般顺利，因此他倾向刘大将军的主张，与突厥说和。
原本萧清澜在思考时，最忌他人打扰，但胡公公却在这时候进来，面色有些难看地道：“陛下，紫云阁的大宫女春喜想求见陛下，陛下要见吗？”
“紫云阁？”与楚茉有关？萧清澜按下了心中的不悦，淡淡说道：“宣。”
胡公公躬身退去，暗自吐了口气。他帮春喜通传也是冒着风险的，要不是看在楚美人得宠，还有陛下对她另眼相看的分上，他真不敢在陛下正在烦恼时撞上枪尖，幸好这回似乎赌对了。
不一会儿，春喜被带了进来，她先跪下行了叩礼后，面露惶恐地说道：“陛下，楚美人在紫云阁闹着要见陛下。”
闹？光是春喜用了这个字，便让萧清澜脸色沉了下来，“说清楚。”
春喜瑟瑟发抖，说道：“今早女官送汤水到紫云阁，楚美人嫌弃那汤水的滋味，觉得宫里作践她，她气得打了女官，还……”
“还什么？”萧清澜喜怒不显，只是冷声问。
在他强大的压力下，春喜说话更是期期艾艾，“楚美人还威胁那女官，让她尽管告状，说自己是不惧的。”
萧清澜定定地望着春喜，“你是楚美人的大宫女，朕以为你是来替她抱不平的，怎么听起来你却是在向朕告状，意指楚美人恃宠而骄，在后宫作威作福。”
春喜咬紧牙关，像是逼不得已般说道：“楚美人在陛下面前是一套，但在陛下离开后，打骂宫婢、任性使气也是常有的事，奴婢……奴婢也是受不了了。”
“胡公公，去查查楚美人是不是打了女官。”萧清澜淡淡说道。
胡公公依令退去，萧清澜便不再理会春喜，继续批阅奏摺。
由于他久久不语，春喜只是垂首跪在案下，萧清澜不出声，她连头也不敢抬。
不多时，胡公公回来了，向萧清澜禀报道：“陛下，楚美人今日的确出手打了女官，那女官的脸到现在还是肿的。”
萧清澜停下了手上的动作，似是沉思着什么。
跪着的春喜听到胡公公的禀报，像是松了口气，却仍屏息等待着萧清澜的处置
“名为进言，实为进谗，这个宫女在紫云阁待不得了，杖责二十还发尚宫局。”萧清澜冷声道。
春喜睁大了眼，不敢相信自己竟是这样的结局，终于敢抬头，可还来不及看清萧清澜的神情就被拖了出去。
待春喜走了，胡公公方才说道：“陛下，这紫云阁之事，只怕还有内情。”
他如何能不知内宫六局的那一套？各为其主，欺上瞒下，什么肮脏污秽的事都可能发生。再怎么样楚美人也不可能无故殴打女官，虽说那女官的证词与春喜出入不大，但春喜显然心术不正，那女官的话能有多少可信度，颇值得质疑。
“朕知晓。”萧清澜有些疲惫地揉了揉眉间，“但楚茉打了女官是事实，没有惩罚，倒真像朕不明是非了。”
“依陛下之意……”胡公公恭敬问道，心中却有些替楚茉担心。
“先冷她几日，让个嬷嬷去教教她规矩。”萧清澜轻叹，她果然很有自己的脾气，可是太过有脾气在后宫却是行不通的。
这处罚表面大于实质，更多是做给旁人看的，因为再重，他知道自己也舍不得。
待到除夕宫宴，萧清澜终是见到了楚茉，她一袭深青色宫装，头上是宫制金钗，端端正正地坐在自己的位置上，目不斜视，面无表情，连送上的菜肴她也只是浅尝一口便不再动。
那些俏丽跳月兑的羽饰、大红大紫的装扮、万种风情的仪态、大快朵颐的恣意，全都没了，看上去就像个呆板的瓷偶，美丽却虚假。
萧清澜皱起了眉，并不喜见这样的变化。
宫宴隔日便是正月初一的大朝会，萧清澜又陷入了忙碌之中。
或许是要刻意晾着楚茉，他一步也没踏入紫云阁，一直到了十六上元节过后，百官复朝，他才像终于想起了这个人来。
“今晚摆驾紫云阁。”
等了这么久，当萧清澜说出这句话时，胡公公才像是松了口气，连忙去安排一切。
萧清澜身在局中不清楚，但胡公公旁观者清，这阵子陛下的紧绷与凝重远胜以往，只怕是心中念着楚美人念得紧了，只是自己话说在前头不好推翻罢了。
萧清澜来到紫云阁，如以往一般不让人通报，直接进去，想着那爱撒娇如妖精般的美人儿恐怕又要缠着他不放了。
之前只是几日没见，回头她便搂了上来，如今已有半个月没见，他会不会一入紫云阁就被她扑倒？
想到她烈火般的情意，他迫不及待地加快了脚步，然而当他的六合靴踏入紫云阁大殿时，却见一屋子人乌压压的跪成了一片，正中那个赫然是他牵挂了许久的楚茉。
“参见陛下。”楚茉行了一个大礼，十分标准，毫无错漏，甚至行完礼也没有起身，这便是一个四品美人按制该行之事。
“你……”萧清澜面色一凛，眉头已然皱起，“平身。”
殿中众人都站了起来，退向一旁，楚茉亦是束手垂首立在一旁，像在等着他指示。
规规矩矩，他要的。
萧清澜知道她在搞什么鬼了，只怕这阵子他对她的惩罚也引起了她的不满，用这种方式在向他抗议呢！
想通了这一点，他倒是哭笑不得，摆了摆手说道：“朕不怪你了，你无须拘束。”
“陛下教训的是，妾身不敢。”想不到楚茉没有上前，反而退了一步，更恭敬了。
萧清澜细细地看着她，才发现她是玩真的，她身上不再是那极具诱惑的半透明绢纱披帛，而是深褐色小袖高腰襦裙，虽依旧难掩其丽色，却是整齐到不能再整齐，立领都束到了脖子上。
这时他真的想念起那个热情如火、光芒四射，不时想扑倒他的妖精了，如此黯淡的她居然让他有些气闷。
见她这般造作，惹得他也赌起气来，粗声粗气地道：“备膳。”
她最爱吃了，这下她总该忍不住了吧？
萧清澜在椅上坐下，很快地便有宫女送上一桌膳食。
若是以往，楚茉必是亲热地坐在他身边，兴致勃勃地向他介绍每道菜，甚至会亲手喂他，男女之间的调情约莫便是如此了。
可是她今日却是守礼地站在他身后，拿着银箸等着为他布膳，自己却连菜色也未多看一眼，过去那吃得比他还凶狠的豪气骤然消失。
“你不怕朕把你的月俸吃完了？”他刻意问道。
“此为帝王餐膳，是算在甘露殿的分例，妾身不敢逾矩。”楚茉垂着眼说道。
以前她傻，自以为与他不分你我，现在她才知道，这不是你我的差别，而是皇帝与嫔妃的差别。
她将他推得如此远，萧清澜真的受不了，用力地将银箸往桌上一放，“你非得如此？”
“妾身已知以往太过轻浮，蒙陛下不弃，此后再也不敢。”楚茉躬身说道，马上就跪了下去，几乎比胡公公还恭敬。
“好！”他沉着脸起身，看也不看她，转头大步走向寝殿，“你侍寝吧！”
待到了寝殿，他直接将她压上床，粗鲁地吻了上去。
……
春宵苦短，他觉得自己狠狠的弥补了这阵子的挂念后，方才搂着她睡去。
等到卯时该起，萧清澜习惯性地睁开了眼，伸手想搂过美人儿再温存一番，却发自己搂了个空。
刚醒过来，他脑袋还有些迷糊，直觉便想，以她那奇葩的睡相，该不会掉下床去了？
他坐起了身子想下床燃油灯找找看，想不到在他有了动静后，油灯立即亮起，而他欲寻的美人儿已衣着整齐、装扮得宜地谨立床边，手里还端着金盆，似要服侍他起身。
萧清澜看着灯光下面无表情的她，忽然有些恍惚，昨夜与他共赴巫山的她似是另外一个人，而眼前这一个被抽去了灵魂。
他突然恼怒起来，气她，也气自己。
楚茉变得循规蹈矩，谨守宫仪，寻不出错处，这不就是他罚她的原因？现在倒好，她乖了，成了一个他不认识的人。
萧清澜即使满肚子闷气也不能随便拿她发泄，这种憋屈的感受令他冷哼一声，不再看她，转身拂袖而去。
外头有着胡公公，楚茉便没有跟上，在寝殿内听着那端的动静，猜测他已穿好了朝服，戴上了顶冠，然后听着他的脚步声慢慢远去。
她放下金盆，幽幽地在床沿坐下，直到天色微明，外头又响起了动静，这才理了理坐皱了的裙摆，举步出了寝殿。
那司药司的女官已带着阴恻恻的笑容在外头等她，“楚美人，请服避子汤。”
这回楚茉没有再纠缠，取过药汤仰头一饮而尽。
那女官见她识相，冷笑一声，随即告退。
一旁的含香看得很是难受，忍不住劝道：“楚美人……”
楚茉望向她，突然嫣然一笑，这抹笑灿烂得有些扎眼，便如夏末的荼蘼花那般凄美艳绝，让含香都愣怔了一下。
“别忘了我的目标可是在宫里混吃等死，无法兼善天下，只能独善其身了。”
要怎么样让后宫的阴谋诡计都不针对自己，让她能做只安安静静的米虫？
很简单，不承宠就可以。
入春的天气阴雨连绵，天气仍寒，一丝雨水滴到后脖子上，那能冷得让人颤抖不休。
承香殿的小太监前来禀报魏太后想见陛下的消息后，便一直垂着脖子跪在甘露殿外，不知道有多少春雨打入了他的衣领，他脸色惨白得像是随时要厥过去。
等了好半晌，胡公公才慢悠悠的由甘露殿行出，好整以暇地道：“陛下知道了，你去吧。”
那小太监一叩首，连头也不敢抬，边抖着边退下了。
胡公公这才将萧清澜迎出，打了一把伞。
“走吧。”萧清澜淡然说道。
一行人便往承香殿行去。
这几日萧清澜的情绪都不太对劲，胡公公心里有数是为了什么，所以也没有多说话，只是为他打着伞。
待行至花园处，远远地见到海池，萧清澜不由恍惚了一阵，耳边似乎又响起了那诱惑人的娇软嗓音，而他的耳珠子也默默地热了起来。
那日花园里的荒唐行径，她那比炎夏的芍药还要艳丽的笑容自他脑海中一闪而过，在这样霪雨霏霏的天气，竟意外惹起了他的惆怅，只是这样的心情他却无处诉说。
想着想着，承香殿已在眼前。
每每要踏入这个宫殿前，萧清澜都要做足心理准备，今日自然也不例外。他在殿前站了一下，自认面无表情古井无波，方举步踏入大殿。
魏太后已经坐在上首等候，手里拿着一杯茶慢慢啜饮。
萧清澜行了个礼后，说道：“不知太后召见所为何事？”
“听说开春之后北方大军已然大胜突厥，可要班师了？”魏太后吹着茶沫，状似不经意地问道。
这是政事，萧清澜不由俊眉微拧，不过这也不是什么秘密，遂直言回道：“尚未班师，正在等朕下令。”
“还下什么令？冬日已过，突厥在战事上的优势全失，现在他们还打败仗，我军自然是要加紧追击，将他们赶出河套之外！”魏太后瞪着他，一副恨铁不成钢的样子，“不许班师，让他们继续打！”
以前是管着他的床笫之事，现在连庙堂之事都要插足，太后的手是越伸越长了，萧清澜闻言脸已然黑了一半，不过转瞬间又恢复那副不咸不淡的样子，“此事朕自有主张，无须太后烦忧。”
“你这是决心忤逆哀家到底了？”魏太后怒道，瞪视着立在那儿玉树临风、威仪凛凛的萧清澜，这个儿子越出色她便越心烦。
萧清澜并没有被她引动怒气，只是泰然地道：“如今对突厥是战是和，朝中分成两派，说穿了皆是为了自己的利益，不知太后支持的是哪一派？”
这话只差没明说，魏太后收了谁的好处，要这样替他们说话？
魏太后被噎了一下，听出了萧清澜的暗示之后更加愤怒了，“一场战事拖了这么久尚无决断，你这帝王当得优柔寡断，哀家替你拿主意，你竟不识好歹！”
“是吗？自先祖开国至今，朕还没有见过哪个后宫嫔妃会替帝王拿主意的，太后的好意朕心领了。”
萧清澜定定地看着她，口中说出的话却将魏太后惊得冷汗直流。
“太后可知，朕已查出京中有人盗卖生铁予突厥？”萧清澜想着楚之骞暗中查探的结果，只觉一阵心寒，“只要这战事一直打，那么那些人就可以源源不断地经由盗卖生铁牟取暴利。太后如今主战，不免让朕怀疑……”
“你说的事哀家不知道！”魏太后险些尖叫出来，猛然打断他的话。
“太后不知道最好，这些政事有朕烦恼便是，太后只需颐养天年，别沾惹了不该沾惹的事。”
最后这一句话，表面上是劝慰，事实上却是威胁，萧清澜不想再与魏太后打迷糊仗，冷笑一声后告退离去。
他没有说的是，根据楚之骞最近通报的消息，那个在平康坊与突厥接触的人，经由七拐八弯的关系连结，最后竟查到了赵家头上。
北边的赵天赐便是最大力主战的那个，如今魏太后又来插一手……
都把人当傻子呢！
萧清澜表面波澜不惊，但毕竟是由承香殿踏出来，心情一点都没受影响是不可能的。魏太后越作妖，伤越重的始终是他这个亲生却似捡来的儿子。
胡公公在殿外相候已久，见到萧清澜的身影后，恭敬地问道：“陛下可要摆驾回甘露殿？”
此际申时刚到，萧清澜正想点头，但他忽然僵了一下，露出了极不自然的表情。
“不回甘露殿，朕到紫云阁。”