有萧大人的纸条，衙役自然不敢怠慢，先是从漆黑处找到油渍，断定了是人为纵火，接着在断垣残壁中又找到一块布，估计是放火之人逃跑时，不小心被陈旧的门板边缘给勾破的，还顺带划破了皮肤，流了不少血，可见伤口不小。
接下来就是查这块布，黑色，质料不错，不像普通门户，倒像是大户人家的下人，下人的衣服是有规定的，春秋季各两套，于是去査，谁家下人裤脚破了，还有颇大的伤口带血，有悬赏，告发之人可得十两银子。
照朱子衿的想法，当然办下去，郑柳儿才十五岁就如此无法无天，以后还得了？
但朱太太又是晕倒，又是苦求，丈夫长年不在，大儿子死了，小儿子一年也有半年不在家，她实在寂寞，这些年只有柳儿承欢膝下。
朱太太道，没人死伤，也算不幸中的大幸，好好赔偿姜家，姜家应该不会追究，要是把郑柳儿送官，名誉尽毁，她一辈子就完了。
面对母亲的恳求，朱子衿只能退让——真没想到跟大妞相认后的第一次见面，是去请她看在他的分上，当没事。
过年前，各府要亲自送礼，朱子衿事务繁忙，但还是要找时间亲自解释，这是人家的生计，事情重大，总得当面取得姜家人的谅解，这才是道理。
直接上姜家不妥——流言是一回事，授人以柄是一回事，姜吉时毕竟是黄花大闺女，怎好让男人亲自拜访。
于是约了在闻香楼等。
桔梗带回回信，上面一个简单的字：好。
闻香楼二楼的临窗座位。
“什么？”姜吉时瞪大眼睛，“是你表妹？”
朱子衿愧然，“是。”
“她为什么要害我？”
“她自小骄纵，只怕有什么不顺心。”
姜吉时也想起来，那日那个什么……郑小姐，对吧，前后有两位给钱大方的客人喊她郑小姐，她身材高，衣饰华贵，耳上一对大珍珠晃啊晃的，嘴角一颗大痣，来到她的食堂莫名其妙对着她就一句“我看也不怎么样”，然后又说什么表哥喜欢她，姑姑不放心之类的……唉，慢着。
姜吉时试探的问：“你表妹是不是听了那个什么秦湘生的话，喜欢你，又误会你喜欢我，所以来烧我的食堂？”
朱子衿无奈已极，“大概就是这样了。”
姜吉时哦的一声，“我就说嘛，我虽然爱银子，算钱从不去零头，但真的有困难，我也会通融下个月再给，向来与人为善，模黑早起，天亮收摊，从不跟人抢生意，谁会跟我过不去，原来是你招桃花。”
朱子衿被她调侃得不知道该怎么应付，微一顿才道：“柳儿虽然姓郑，但长年住在朱家，也算朱家人，她的错事我这个表哥理应替她承担，我出重建食堂的费用，另外补偿营业损失一百两，货物损失三百两，这样可好？”
给多了，怕大妞心里不舒服，于是算了这个优厚但不离谱的金额。
大妞爱钱但不贪财，从小就是取之有道。
真的想要钱买其他东西，她会去鱼堂帮忙杀鱼，换得十文，其实她去观音庙缠着贵太太乞讨，凭她长得可爱，一下子就有了，但她也不要，宁愿刮鱼鳞喷得满脸都是。
“行，我知道现在天冷，工人不好请，可你得在两个月内帮我盖好，一百两补贴生意损失很足了，但我不想没事做。”
“我知道，我会尽快。”
姜吉时还想说什么，但想想算了——虽然很窝火，但放火之人可是包子的表妹，她若执意报官就是在为难他，他们是朋友，自己不能为难他。
没他的帮忙，自己现在还不知道谁要搞她呢。
然而姜吉时终究没忍住——朱子衿是皇商，但包子不是外人，于是道：“话说回来，你那表妹喜欢你要跟你说，为难我算什么？”
“她自幼父母双亡，我外祖母在她八岁过世，她伯母看她不顺眼，伯父懦弱，保护一个侄女都没办法，我母亲不忍心弟弟唯一的女儿这样受委屈，所以接来府里，京城有很多寄人篱下的表小姐跟远房亲戚，她们没有娘家，没有嫁妆，最好的出路是给表哥当贵妾，我的表妹也是这样想的，不过她心思更大，想当正妻——我的妻子不用门当户对，但势必是要我喜欢的。”
姜吉时比了个拇指，“最后两句我喜欢。”
“我对她仅只有表兄妹的情谊。”
“那她不退而求其次？”没嫁妆没背景的表小姐，当个贵妾后半生也算有依靠了。
“我从小看母亲跟爹的姨娘怎么互相折磨，不想自己未来也那样，我喜欢的，一个就够了。”
姜吉时忍不住哇了一声，“我要是你表妹，可就更喜欢你了，非得当上正妻不可。”难怪会为了一个流言火烧她的食堂。
不过脾气这么暴躁，情商又这么低，包子脑子装水了才会喜欢这种人，
她想想又道：“我还有一个条件。”
朱子衿点点头，表情就是在等她说。
“她得亲自跟我说对不起。”
就见朱子衿对桔梗点点头，桔梗意会而去，不一会，带上来一个穿着杂毛狐裘的少女，嘴角一颗大痣，不是郑柳儿是谁。
姜吉时这下也傻眼了，这么快？莫非今日朱子衿出门就带着郑柳儿？
像是知道她在想什么，朱子衿道：“我今日带她出门，就是为了跟你道歉。”
就见郑柳儿瞥瞥扭扭走过来，喊了声，“表哥。”
姜吉时发现刚才跟自己谈笑风生的朱子衿不见了，脸色变得有点冷淡，“还有呢？”
“姜……姑娘。”郑柳儿一脸委屈。
朱子衿不去看她，只道：“跟姜姑娘道歉。”
“我……”郑柳儿疠疡嘴，一个屈膝礼，“姜姑娘，是我错了，我不该那样糊涂，你大人有大量，原谅我这回。”
朱子衿不太满意，“就这样？”
郑柳儿眼眶一红，“表哥还要我说什么，我已经纡尊降贵跟个民女道歉了……”
“自己做错事情还有脸哭？要不是母亲两次晕倒，你现在已经在大牢里。”
“表哥……”
姜吉时就佩服这些名门贵女，说哭就哭，那眼泪滚滚，彷佛受了天大的委屈——老天爷，她可是纵火主谋呢。
朱子衿冷着脸，“道歉完了，就回去反省，桔梗，你送表小姐回去，马车给她，我自己会回去。”
“表哥不跟柳儿一起？”
朱子衿脸色一沉，“还轮不到你管我的事情。”
就见郑柳儿恨恨的看了姜吉时一眼，跟着桔梗去了。
姜吉时有点诧异，郑柳儿无脑归无脑，总归是从小一起长大的表妹，何况还有她这个外人跟下人桔梗在，他居然一点情面都不给。
原来任她搓圆搓扁的包子，在这几年已经变成这样了。
想想也是，如果没有一定程度的威严，怎么御下。
“我知道你受了委屈，放火烧屋在我东瑞国是三个月牢刑，我会把表妹送到尼姑庵，让她在那里反省三个月。”
姜吉时惊讶，“这样朱太太肯？”
“总不能只有你吃亏。”
这话听得姜吉时舒服，“朱子衿，这事情别传出去，一来你母亲不用担心你表妹的名声，二来，也不怕你笑，我爹跟我嫡母见钱眼开，我怕他们上门讹你。”
朱子衿温言道：“好。”
“好啦，知道是谁跟原因，我内心也放下大石，总的来说不是无缘无故就好，我也该回去了。”
“大妞。”朱子衿拿起一直放在旁边的小食盒，“给你。”
“这什么？”
“几样点心，我让家里厨娘做的。”
“不是昂贵的东西我就收啦。”姜吉时笑说：“你也快点回家吧。”
姜吉时回到家里，意外的看到一个人——她爹姜大富是也。
她都快以为自己看错了，大中午的，她爹不在学堂，在家干么？
姜吉时这几年掌家，大有一家之主的趋势，自然不比其他小门户的女儿，见到自家爹在客厅烧着炭饮茶，一副享乐的样子，奇怪道：“今日又不是初一十五，您怎么在家？”
“唉哟，吉时，爹的好女儿。”姜大富一跃而起，“我听说朱二少爷打算请衙门的萧大人当主婚，也带你去见过人了，听说萧大人很喜欢你，还要收你当干女儿？”
姜吉时傻眼，这什么跟什么，加油添醋也该有个限度吧，怎么前几天走一趟衙门，今天就渲染成这样，“没有的事情，您别胡说。”
“那朱二少爷什么时候上门提亲？”
姜吉时很想说他不会上门提亲，但想想，美梦越晚醒，爹就对识文越好，识文这两个月才尝到父爱滋味，每天都很高兴。
于是只装糊涂的说：“爹您还没说为什么在家？”
姜大富叹息一声，“读不下去。”
“女儿也知道读书无聊，但读不下去也得读啊。”
“我只要想到能成为朱二少爷的岳父，我就啥都不想干了。”
姜吉时无言，这还真够坦白了，凭良心说，如果自己不缺银子，她也只想在家当咸鱼，每天什么事情都不做，翻来翻去就好，但事实上他们就是小门户，缺银子，缺名声，缺一棵可靠的大树，“爹您不读书，那就去找个记帐先生的活计来做，两个弟弟读书都要银子，等智哥儿四岁时也要送到学堂启蒙，都要钱。”
姜大富一脸宠溺，“爹干什么活计呢，不是有……有那个嘛……”
“哪个？”
“那个呀。”姜大富挑了挑眉。
“哪个？”姜吉时糊涂了。
“就是……”姜大富一副“女儿你怎么明知故问”的样子，压低声音，“不是有你的聘礼嘛。”
姜吉时瞪大眼睛，“我的聘礼？”
“你的聘礼足够我们姜家吃喝三代了，爹想着到时候就买几间铺子，几个下人，当起大老爷，当然了，要把祖坟修一修，告诉祖先们，我姜大富也没辜负他们的期望，总算靠着女儿出人头地，光宗耀祖了。”
姜吉时知道，游姨娘跟姜识文这几个月的家庭地位陡升，都是因为姜家幻想着自己要跟朱家成亲，解释清楚后，肯定不会这样了，哪怕识文去学堂的事情撤不回来，回到家中，嫡母汪氏也不会给好脸色。
姜老头跟姜婆子嘴巴上虽然不说，但内心也是期待的，吃苦了一辈子，当然也想晚年当一下老先生跟老太太。
就在这时候，汪氏出来，看到姜大富一副懒散的样子原本没好脸色，但一看到姜吉时，那是马上开了花，“唉哟，吉时回来了，天气这么冷还外出，真是辛苦了。”连问她去哪里都不问了。
汪氏跟儿子姜启文商量过了，等朱家下聘，就马上造册，分成三份，姜老头姜婆子合拿一份，汪氏跟姜大富拿一份，姜启文跟小汪氏拿一份。
姜启文的那份当然是要最大，最好，毕竟长子嫡孙，到时候也不买铺子，就跟着朱二少爷一起做生意，他们投资什么就照顾照顾姜启文，这样姜启文一辈子都不用愁了。
然后等姜吉时生了孩子，就都跟表兄弟姊妹成亲，生女儿，就带着大笔嫁妆嫁给姜启文的智哥儿，生儿子，就出大笔聘金娶姜多金的琪姐儿跟妙姐儿，反正朱家有金山银山，给他们挖一点也不会怎么样，如果姜多银跟姜吉时一起嫁过去当平妻，那就更妙了。
想到悠闲风光的晚年，汪氏现在看到姜吉时，那不是眼中钉，那是财神爷，比对公婆还要恭敬上三分。
汪氏连忙道：“出去半日也累了吧，去看看游姨娘，顺便让游姨娘出来吃饭。”然后眼睛描到她手上那个描金翠鸟小食盒，问道：“出去买零食啦？”
姜吉时故意道：“朱二少爷给我的。”
汪氏跟姜大富马上笑开花，汪氏完全没有昔日的刻薄，现在就是一个慈爱的嫡母，“年轻人多走动走动，反正食堂烧了，最近也没事，就赏赏雪什么，我听说朱家有船的，下次让朱二少爷开船带你去散散心。”
“好。”
姜吉时回到跟游姨娘共享的房间，就看到游姨娘在绣花——相认那日就跟游姨娘说了，又遇到江南的包子了，就是朱子衿。
游姨娘自然惊讶万分，她是信佛之人，只觉得冥冥中自有天意，又想起京城的流言，想着，莫非女儿跟他真有这缘分？
流言虽然是有人故意为之，但缠缠绕绕，命运居然在十年前的游家村就缠在一起，这不是命数，什么叫做命数？
也许女儿会有个好归宿。
都二十岁了，姜多金都已经三年抱俩，吉时的婚事却还没着落，想想就气人，吉时虽然额上有疤，却是不大，一道而已，京城人不知道为什么迷信成这样，觉得女子破相对家族风水不好，年貌相当的不愿意娶，愿意娶的又不像话，不是大龄庄稼汉就是带着孩子的缭夫，还要三百两嫁妆才考虑让她过门，欺人太甚。
姜吉时过去把绷子拿起来，“姨娘，今日天气阴阴的，都看不清楚，别绣了，当心坏了眼睛。”
游姨娘见到女儿，露出可亲表情，“我就打发打发时间。”
姜吉时牵着游姨娘的手来到桌边，打开食盒——里面有荷花酥四朵，粉色橘色的花瓣，层层叠叠，做得十分精致。
游姨娘自然知道女儿小时候爱吃，但这江南点心在京城不多见，或者说，从没在点心铺子见过。
游姨娘笑说：“哪来的？”
“包子给的。”
“要说朱二少爷。”
“对我来说，那就是包子，真不知道他哪弄来荷花酥，姨娘，您也尝尝。”
姜吉时拿了一朵给游姨娘，然后自己拿了一朵，跟小时候一样，一片片撕下花瓣，让它慢慢化在口中。
包子有心，她确实想念荷花酥。
熟悉的滋味一入口，马上回到小时候，河水，鱼虾，林子中的野鸡野兔，烤肉的香味……心想着朱子衿真好，还记得她以前喜爱的点心。
游姨娘拿着荷花酥，却是没有马上吃，“大妞，你跟朱二少爷……”
“我跟您说了，没有的事情，所以还是要赶紧赚钱，将来万一启文容不下我们，我们至少有银子可以傍身。”
“可是我看他对你也不错，年末了，连我们一般人都有忙不完的事情，何况是皇商，他还陪你亲自去报案——对了，今日约你出去，可是有结果？”
姜吉时三言两语把在客栈的事情说了，末了道：“姨娘，我虽然还是愤恨不平，但这结果我也能接受，谁能想到主使者居然是他表妹，他是我朋友，我不想为难他，可是他也没让我吃亏，那个娇生惯养的小姐要去山上住尼姑庵三个月，房冷床硬，一日两餐，还没下人服侍，够她受了。”
游姨娘一喜，“我看朱二少爷很替你着想啊，不然皇商家里的人，我们又是平头百姓，怎么可能动得了她。”
“所以我也就接受了。”
“大妞，娘总觉得这朱二少爷可能真的喜欢你呢。”
“我？”
“是啊，不然派个下人跟你联络就好，何必亲自走一趟，人越富贵，时间越矜贵，他要当面给你解释，还要给交代，那不是对普通朋友的态度。”
姜吉时二十岁了，不是当年游家村的大妞，想了想，这朱子衿确实对自己挺好，去江南吃到渍果，还会帮她要食谱——她不是不知道好歹的人，厨娘就靠手艺为生，要人家讲出食谱也没那样容易，她照食谱做的渍果，一两次就成功，糖盐比例完全没问题，可见那厨娘没藏私。
对了，她的食堂烧毁那日，她才刚报官失败，都来不及打扫，他就出现了，还带她直接进衙门找萧大人——之前没想到这个，现在想来，越想越奇怪，他是不是有派人在留意她啊，不然怎会这样刚好？年末了，他应该很忙，怎么可能刚好路过。
郑柳儿主使放火之事，他也是尽力了，赔偿，让郑柳儿道歉，给郑柳儿处罚，彷佛怕她心里不痛快似的。
他对郑柳儿冷冰冰，却对自己语如春风。
荷花酥是江南点心，她入京十年，中间也去过一些点心铺，却不曾再看过，他……会不会特意找了江南厨娘来做？
朱子衿对自己……对自己……
不是她臭美，想想的确不一般。
不知道为什么，突然想起他在闻香楼跟她说“我的妻子不用门当户对，但势必是要我喜欢的”，现在想来，好像有那么一点别的意思。
游姨娘道：“不是姨娘贪财，但我也算看着包子两年了，这孩子性子好，如果你能嫁给一他，姨娘也就放心了。”
“姨娘，您怎么凭着这些荷花酥，就觉得朱子衿对我有那想法？”
游姨娘莞尔，“姨娘今年三十五了，这都不明白，不是白活了吗？你想想我们每日吃食，中餐总是简单，晚餐总是丰盛，太太作的主，没把人放心上，谁管他吃什么呢。”
“可是我看嫡母对爹总是不耐烦的样子。”
“但还是有感情的，你爹爱吃鸡，我们家若吃鸡，一定是晚上，不然你爹吃不到，太太若没那感情，哪会记得丈夫爱吃鸡。”游姨娘慈爱的看着自己的女儿，“别看表面，多想想里面。”
姜吉时听母亲这话，看着手中的荷花酥，“姨娘，可是我也不是顶尖美人，还破了相，连个平头百姓都介意，他真不会介意吗？”
“要说来，你额上会留疤，还不是为了救他。”
“我也不是要他感激……”
“皇商朱子衿年少成名，京城谁不喜欢，可是喜欢的是他吗？喜欢的是他的财富，他的权势，他能带来的荣耀，所以他不希罕……你俩自小相识，一起玩了两年，他自然知道你是什么样的人，或许他要的就是这种踏实，当初他瘦弱生病，你能陪着他玩，现在他风光无二，你才有资格站在他身边。”
姜吉时想了想，不得不承认人的感情很微妙，她以前对朱子衿就是看一个有钱大爷，没太多想法，自从知道他是包子，也不拘谨了，也不恭敬了，可以直呼其名，并且觉得跟他在一起很自在。
至于朱子衿喜不喜欢自己，这无法断定，她只知道，朱子衿对她这样和颜悦色，对郑柳儿没一点好脸色。
朱子衿就算不到喜欢她，但自己对他而言绝对是特别的了。
十年前的离别礼物，那么不值钱的菩提子，他还戴在手上呢……
那天晚上因为姜大富饿了，所以没等姜启文跟姜识文从学堂回来就先开饭，桌子上一只白斩鸡。
就见小汪氏很自然的把两只鸡翅都夹在小盘子里，说丈夫喜欢，留着等他回来吃。
姜吉时又想起房中的荷花酥，以及游姨娘那句“没把人放心上，谁管他吃什么呢”。
虽然年前工人难找，但朱子衿银子多，居然也让他找到八个匠人，把烧得破烂的旧食堂拆了，趁着一日历法上适合动土木，这就盖了起来。
老天爷很赏脸，除了冷，没下雨也没下雪，连工人都说，冬天难得有这样适合施工的好天气。
姜吉时自然是待不住的，天天过来看，总是坐在对街的台阶上，一看一个时辰，也不累，至于买下来的丫头春桃，则因为没开店的关系，游姨娘就让她在家里帮忙绣花赚钱，毕竟也是一个人力，不用白不用。
匠人习惯了——哪户人家不监工呢，所以也任她待着。
到第三四天，姜吉时又来看施工，却见得朱子衿从转角过来——也不知道怎么搞的，觉得有人在看她，一转头居然是朱子衿。
就见他在融融的冬日阳光下，大步流星的走过来——包子病弱，朱子衿倒是人高马大的很。
姜吉时站了起来，太阳下眯眼对他笑，“怎么了？”
“听说你天天监工，过来看看你。”
“也算不上什么监工，只是我在家里待不住。”
朱子衿很敏感，“家里怎么了吗？”
想到家里的事情，姜吉时一阵窝火，正愁没地方发泄，朱子衿这一脸诚恳的问候，她哪还忍得住，“我爹这几日不去学堂读书，我祖父祖母说不读书了，那去找个活计，他也不肯，就天天赖在家里，才三十几岁就这样，也不知道他想干么。我嫡母昨天来找我哭诉，说我爹跟宋寡妇好上了，还想把宋寡妇娶进来当姨娘，让我作主，我爹是生我的人，又不是我生的人，我怎么管他。”
“我是庶女，她是嫡母，一个嫡母跟庶女抱怨这个实在很不像话，就算我在当家，但那也是我爹，这天下只有爹管女儿，没有女儿管爹的，退后一步说，我嫡母整天在家吵闹骂人，对我爹都没好脸色，只会讽刺他考不上秀才，虽然说是爱之深责之切，但那也太难听了，我有时候都觉得很伤自尊，何况是我爹，心里喜欢我爹有什么用，心里喜欢，嘴上羞辱，那还不如不要喜欢。”
“当然，我也不赞成把宋寡妇抬进门，家里就那么一点地方，讲现实点，宋寡妇进了门，连房间都没有，难不成要识文来我们房间打地铺吗？我爹就是耳根子软，宋寡妇温言软语几句，就忘了自己是谁，不读书，不工作，三十几岁还想着娶邻居寡妇，昨天晚上还问我有没有银子，他想给宋寡妇十两当作压岁钱，我每天寅正起床做生意，祖父一个月也只多补贴我一两，他一出手就要拿十两给宋寡妇。”
姜吉时心情不好，劈里啪啦说了一堆，等回过神来才发现自己真是说太多了——但朱子衿没有不耐烦，一脸认真的听着。
姜吉时心里一动。
包子真喜欢她啊？
她刚刚凭着一股怒气说了一堆，又无聊，又不像话，他一点不想听的样子都没有，反而带着很温和的眼神，好像在讲：你说，我听。
自己哗啦啦的倒着垃圾，他也没叫她住嘴。
她是没成亲过，也没跟谁特别来往密切，可是戏曲里都这样演，《金钗记》中谢生喜欢上张娘子，对张娘子的一切都感兴趣，那怕再微小的事情，对谢生来说都是大事。
也不是她自作多情，她越想越像那回事。
朱子衿温言道：“你嫡母应该去找你祖父母作主才对。”
“我祖父母肯定觉得没什么，我家才两个孙子，他们都嫌太少，尤其我祖母，也没少暗示过要给我爹再娶姨娘，要不是我家以前家境普通，怕是早就娶了。”
“现在不普通了？”
“现在？”姜吉时忍不住戳了戳他的肩窝，“现在人人以为你对我有好感，一堆人抢着要把女儿给我爹跟我嫡弟当姨娘，就连我小弟识文才九岁，都有人上门说女圭女圭亲。”
“你不喜欢跟我扯在一起？”
“我……”唉，包子这小狗被抛弃的表情是咋回事，有点可怜，是包子的脸，不是朱子衿的脸，“我这不是怕以后嘛，万一……那不是……”
“什么万一，那不是？”朱子衿似乎很执着的要答案。
姜吉时一脸尴尬，“他们都是冲着朱家的好处来的，可是你跟我那是流言，又不是真的……先说，我从这个流言有得到好处，所以没带给我困扰，我是怕带给你困扰啊，你跟我不同，你家里的人肯定……”
想也知道不能接受啊。
朱子衿现在的名声，可以娶六品门第的嫡女了，何必跟个食堂娘子沾上边？