这次担任太平军联络的使者为林耀堂驾杨爽泉一文一武两人,随行还有一个连共二百多人的护卫。
江一号的速度最快可以达到十八节,如果用最度行驶的话,从安庆到武昌一今日夜即可,不过,江一号并没有行驶太快,一直以十节左右速度航行。
以这个速度行驶,一是因为林耀堂等人不赶时间,二是因为江一号才交付不久,没有经过长时间测试,负责驾驶江一号的船长不敢开太快。
此时长江上行驶的主力船只不过数百料,最大的船只也只有二三千料,六百吨的江一号换成料计算是一万料,在长江上绝对是庞然大物,看到这艘庞然大物般的船只以飞快的速度逆流而上,沿途的船只纷纷避让,然后目瞪口呆的看着江一号消失在前方。
“唉呀,东家,你拧我干什么?”一艘数百料的货船上,一名船主狠狠的拧了一下旁边的伙计。
“刚才过去的那是一艘船?”船主问道。
“东家,不是船,那是什么,除了船还有什么能在江上行驶吗?”
“也对,不过,你见过一身好象铁疙瘩,没有帆,发出吼声,行驶速度如此快的船吗?”
“这么一说,我也觉得不可能,哎,东家,这不会是龙王爷出巡吧?”
长年船上行走的人都比较迷信,伙计这么一说,船主越想越觉得可能:“快,马上准备香烛、祭品,咱们要拜祭龙王爷。”
当船主指挥着伙计捋香烛,祭品在船头摆放时,才发现并不是他一个人在这么做,不少船只上的香烛已经点燃,船老大甚至看到几艘朝廷水师船只同样如此。
凡是江一号经过的水道,龙王爷出巡的消息就不径而走,江一号到达武昌时,武昌的太平军初时发现这条铁船,同样紧张万分,认为龙王出巡。
太平军的教义中,天父是唯一的真神,其余佛教、道教、土地、龙王等等都是邪神,只是龙王的传说在民间广有市场,即使是接受了宗教洗脑的太平军,一时也不敢对龙王爷不敬。
徐耀堂表明自己的身份后,太平军将士看到这些人确实与传说中的复兴军相符,而不是龙王爷出巡后,这才半信半疑的将情况上报。
得到复兴军来访的消息,太平军上下非常重视,洪秀全派出北王韦昌辉亲自出来接待。
南王、西王两人先后牺牲,太平军最初的五王如今只刺下三王,韦昌辉权力虽然远远不能与洪秀全和杨秀清两人相比,却也是名副其实的太平军第三号人物,洪秀全派韦昌辉出来接待,对复兴军不谓不重视。
韦昌辉商人出身,家资豪富,是太平军高层出身最好之人,长得非常富态,脸上更是和蔼可亲,如果不知道他的身份,只会认为是一名普通的胖员外,可是这样一个家资豪富之人,能够毅然毁家加入当时全部是苦哈哈出身的太平军,这份眼光就不是普通人可以比拟,凡是小看韦昌辉之人都要吃大亏,杨秀清更是因此落得全家诛灭的下场。
“林兄弟,这船是你们从洋人那里买来的?”看到江一号,韦昌辉双眼放光,在岳州时,太平军已是水陆并重,拿下武昌后,太平军的水师更是急速壮大,控制的船只多达数万条。
可是这数万条船与复兴军这艘船相比,就犹如蚂蚁与大象之间的区别,何况这艘船还是铁甲做成的,却能浮在水面上,实在是太古怪了,在韦昌辉看来,或许只有那些洋人才能造出这样的船只。
“回北王,这并不走向洋人所购卖,而是我们复兴军自己建造的。”林耀堂自豪的答道。
“哦。”韦昌辉表面镇定,心中却掀起忾涛骇浪,复兴军竟然可以建造这样的船只,那复兴军到底有多强大?
“北王如果对这艘船感兴趣,可以登船一观。”林耀堂伸手邀请道,他早就得到王韶的指示,这次到太平军地盘,对太平军的上层人物尽量交好。尽蒂这艘铁甲蒸汽船此时可以说非常先进,复兴军却不怕泄密,以太平军现在的能力,根本造不出来,不要说造,单是钢铁用量就会把太平军上下愁死。
“好,那本王就上船一观,林兄弟,请。”
“北王请!”
韦昌辉带着数十名护卫登上江一号,在江一号上转了一整圈,这才恋恋不舍的从船上下来,期间韦昌辉还询问了江一号诸多问题:如为什么没有帆,也没有见留给水手划浆的地方,林耀堂一一回答,听到江一号从安庆到武昌只花了两天时间,韦昌辉对半信半疑,心中却更惊。
林耀堂暗笑,如果说出江一号用最大速度一天就可以从安庆来到武昌,恐怕韦昌辉会更加不相信。
在韦昌辉参观江一号时,船上还发生了一些小插曲,随同韦昌辉一起登船的都是太平军中精锐,两支军队第一次相见,彼此都有一点不服气,不免存在暗自竞争的心思,在经过一些狭窄的过道时,两边的军人心照不宣的互相推挤,只是谁也没有沾到便宜。
这一切并没有瞒过韦昌辉与林耀堂两人的眼睛,两人却都视而不见,并没有制止。
复兴军攻下江宁,举世震惊,太平军虽然起事早,可是此时太平军的声望与复兴军相比还颇有不如,这让太平军上下颇为不平,认为复兴军不过趁着自己与满人军队纠缠才能趁势崛起,事实上战力并不强,持这一观点的人在太平军中占普通现象,又以东王杨秀清为最。
韦昌辉多少也受到这种观点影响,有意看看复兴军战力如何,林耀堂则是因为自己担任文职,武职归杨爽泉管,杨爽泉不发话,他当然不会去制止。
虽然只是一番小小的试探,只是双方都立马将对方战力提升了一个挡次,在之前复兴军同样看不起太平军的战力,起事二年多时间,流窜数省,直到现在才攻下一座坚城,算有了落脚之地,哪象复兴军起事不到半年,已经拿下半省,治下民众千万。
如今这一番试探才发现,太平军的精锐战力并不可小瞧,双军交战,复兴军虽然可以赢,只是更多会仗着军械先进,如果同样用冷兵器的话,复兴军并不敢说稳赢。
当然,如果不是现实,两军当真交战,复兴军自然不会舍弃枪龘械便利与太平军用冷兵器拼杀。
从船上下来后,韦昌辉带着林耀堂一行径直来到湖广总督府不远处的一个宅院,道:“林兄弟,这里就是驿馆,还请林兄弟与贵军在这里暂住,等待天王召见,如何?”
“当然可以。”林耀堂点头应道。
林耀堂一行从安庆出发的时间是十二月二十日,今天到达武昌的时间是二十三日,此时离太平军攻下武昌也不过二十天左右,武昌城中还可以一些战火的痕迹,清廷原本的驿馆攻城时被大火烧了,太平军一切草创,许多事情都还来不及完善,这次复兴军使看到来,韦昌辉不得不临时找了一处大宅作为驿馆供复兴军使用。
安排林耀堂一行住下后,韦昌辉又与林耀堂闲聊了几句,即告辞而去,此时天王洪秀金正在府中等着他的消息,他要将与复兴军使者接触得到的讯息尽快告诉洪秀全。
身处太平军当中,安会方面至少暂时无忧,林耀堂却不敢大意,只是领了一半的人马进驻太平军准备的驿馆,其余一半人马留在船上,一旦与太平军翻脸,不至于全军覆没。
这并非不可能之事,太平军与复兴军虽然同是反清队伍,可在元末时,自相残杀的义军多如牛毛,如果用太平军与复兴军的情况与元末相比的话,复兴军所据之地正与明太祖朱元璋所有,而太平军所据之地却是汉王陈友凉所有,当初两股义军可是先分出胜负,后来的胜者明军才攻破元都。
元末时是汉强明弱,汉王率先发起了对明军的进攻,如今却是太平军弱而复兴军强,接道理太平军不太可能主动与复兴军争斗,只是却不能不防备这种可能。
就在复兴军主动与太平军加强联系时,正在湖南湘乡县丁忧的礼部右侍郎曾国藩接到朝廷的旨意,咸丰任命曾国藩帮同办理本省团练,闻名一世的湘军即将走上舞台。
原本曾国藩早就应当接到这道旨意,只是经过陆建瀛变节一事,咸丰对汉人信任降到最低点,这道旨意足足压了二十多天,看到形势一天一天崩坏下来,咸丰无奈之下,才下决心任命各地官员自行办理团练,将兵权下放到汉人手中,下达旨意的这一刻,咸丰无比痛苦,明知此举会遗祸无穷,却也不得不饮鸩止渴。
除了下达给各省办理团练事宜,咸丰还免去赛尚阿一切职务,锁拿进京议罪,对于赛尚阿,咸丰终于忍无可忍。同时任命绮善为钦差大臣,接替赛尚阿,绕领各省督抚兵马,向武昌进攻。
咸丰并没有忘记复兴军,他下旨免去向荣、江忠源两人对江宁救援不力的罪责,赏还向荣提督衔,在太平府建立江南大营,由向荣任江南大营绕帅,提督以下悉听节制,江忠源则由知府提升为安徽巡抚,听命于江南大营。
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