繁花苑里的花草凋零大半，从元庆国花高价买来的金桂树受不了夏侯国那短暂的秋季、漫长的冬季，树叶已萎黄，叶间星星点点的小花犹在寒风中抖颤。
有须发尽白之垂暮老者身着紫檀色瑞兽暗纹锦衣，负手低头看着那只慢吞吞爬向荷塘旁的假山石的青灰色大龟，眼神柔和，嘴角还蕴了些许笑意。
冷风卷着枯叶从他脚旁滑过，他瞥一眼，笑意更深，冲那只大龟低声道：“瓜瓜啊，安心睡吧。冬天来了，春天就不远了，等你睡醒了，说不定你的主人就回来了。”
那三尺来长的大龟似有灵性，闻言停步，扭过头来看看他，又继续朝假山石间的洞穴爬去。
直到它整个没入那黑漆漆的洞里，老者才拢拢衣襟，转身朝院门口走去。刚走了两步便停下，捂了嘴，佝偻着背，剧烈地咳嗽起来。
“尊上身体不适，怎地还到这冷清地方来吹风呢？”略显低沉的男子声音从院门处传来，隐含笑意。
老者勉强止住了咳嗽，抬头循声望去，瞧见倚在门旁的那个清俊的中年男子，愕然驻留脸上片刻，浑浊的眼中便似注进了光，一点点亮起来。
他嘴唇微微一动，似要说什么，却又迟疑一下，低低唤了一声“七爷”。紧走两步，一撩衣摆就要跪下去。
七爷忙上前扶住他，笑道：“尊上莫要吓煞我这小民。”
老者微赧：“七爷才莫要折煞老朽。”
七爷看他病容难掩，不免露了些许忧色，旋即却又淡淡一笑：“咱们有六年没见了吧……沏壶好茶，找个暖和点的地方好好聊聊？”
老者颌首称是，恭顺拘谨，全然看不出他就是当今夏侯国一人之下万人之上的北宣王夏侯临辉。
风冷刺骨，夏侯临辉刚歇了那么一会儿又咳起来。七爷环顾四下，不见婢女护卫，而偏厅离此只几步之遥，便扶着夏侯临辉进去。
这偏厅不似正厅般陈设华美，除了茶桌、罗汉床和几把椅子，就只有正对门靠墙搁来挡住后窗的一溜鹤舞屏风。窗户纸该是新换的，屋里还隐隐残留着糨糊的气味。因着用了三层细棉纸，关上厅门，厅内便显得有些暗。
七爷不以为意，进来发觉屋里热烘烘的，与外头天差地别，伸手一模墙壁，不由得笑了：“此处久无人住，冬日也照样以火道供暖？”
夏侯临辉退开两步，微躬身，伸出右手朝七爷摆了个请的姿势，口中低道：“羽儿畏寒。”
七爷若有所思地瞥他一眼，没说话。
罗汉床中央的镂花小几上放着一碟燕尾酥，一碟红鲤饼，旁边的托盘里则有两副盖碗，一把紫砂陶壶。床旁搁着个红泥小火炉，炉上的长嘴铜壶里咕嘟作响，乳白的水汽从壶嘴里不断喷出，显然这水已烧了许久。
夏侯临辉将托盘拿到罗汉床对面的圆桌上，就想去提炉上的铜壶。七爷忙一手拦住他，一手提起铜壶，笑道：“没旁人，身份规矩什么的就暂且丢开吧。”
夏侯临辉犹豫半晌，待得茶香满屋，七爷也上罗汉床去歪着了，他才勉强在床沿上坐下。
七爷也不多劝，拿出随身携带的烟盒，拈了烟丝填进烟嘴里，取了火折子点燃了，一口茶一口烟，悠闲至极。
夏侯临辉偷眼觑他不知多少回，渐渐便露了焦急之色。他却权当没看见，偶尔发问，问的也不过是北宣今年的秋收、钜河改道之类的事，仿佛赶了一个多月的路就是为了来这里问这些的。
夏侯临辉坐立难安，偏又不肯先开口，急起来便咳个不住，眼见着一壶茶消了大半，七爷放下烟杆，推开盖碗，懒洋洋地打了个呵欠，往床上一倒，似乎就要睡着了。
夏侯临辉到底是忍不住了，急急站起来，本是想跪的，忽然记起他素来不喜旁人下跪，只得抱拳一揖：“七爷，狄儿和羽儿……”
“哦哟”七爷忽然怪声怪调地叫了一声，爬坐起来，眼儿一眯，似笑非笑：“难得啊，我还以为你又要如当年那般硬气到底呢。”
夏侯临辉眼神一黯，不吭气了。
七爷重新拿起烟杆，填烟丝，点燃，深吸一口，不紧不慢地说道：“这趟我去京都，季平来找过我，说是认错……呵，他还是老样子，不见棺材不知悔，都快二十年了，仍觉得自己是天下第一聪明人，别人全是傻瓜……小怀然真真像绝了他，不愧是亲父子。”
他语气淡淡，夏侯临辉却从中听出些杀意，背脊一僵，低头望着鞋尖，手不知该往何处放。屋里暖和得很，他的手心却在冒冷汗，湿湿凉凉。
七爷却不再说下去，将烟灰叩在托盘里，睫羽轻动，目光闪烁：“约定之期快到了，等阿宝回来，你打算如何做？”
夏侯临辉悄悄在衣上蹭掉手心里的汗，斟酌再三，方道：“七爷若肯让她回来，依约定，出族或是承袭家主之位都由得她。”
“若我不肯呢？”七爷眯缝着眼睛，现了怒色，“你就会像当年帮季平一样，帮着小怀然给我扣顶蛮夷的帽子，然后派重兵剿‘匪’？”
那个“匪”字被他咬得格外重，夏侯临辉顿时冷汗涔涔，腿一软便跪倒在地。
七爷也不叫夏侯临辉起来，自持了烟杆吞云吐雾，那一瞬的怒色仿佛从来没在他脸上出现过。
盏茶工夫后，他长出一口气，神情淡然，语调依旧不紧不慢：“你于别的事上有限，挑儿子的眼光倒是不错。且不论楚文、楚翔都是老实孩子，就是楚狄，他落到那般境地，还时常在我跟前说你的好话，你该知足了。”顿一下，又道：“你应当明白，六年前我会告诉你和季平我是谁，就不怕你们会胡闹。还是那句老话，我对那个位置没兴趣，但，不要忘了，我能让座上之人换一次，就能换第二次、第三次……”
这话若换了别人来说，夏侯临辉定会嘲笑他狂妄。但这个人的手段，夏侯临辉亲自领教过。他匍匐于地，瑟瑟发抖，连咳嗽也强抑住，大气都不敢出。
七爷轻轻阖上眼，慢悠悠地吐出一串烟圈。须臾，嘴角微弯，牵起丝意义不明的笑意：“你心里也很清楚吧，夏侯家族早不该有什么本家外家之分了。如今还顶着虚名撑着那个空壳子，死抓着祖训规矩不放，自恃高祖后人的，全是外姓人……包括季维、季平，包括怀然，也包括你，蒋临辉。若非你爹蒋阁老接受赐姓，你大约到现在还姓蒋，即使入朝为官，也顶多能做到从三品，不是吗？”。
夏侯临辉的脸唰地白了，他知道这个男人接下来会说什么，但他无法阻止，也不敢阻止。
“我一直都很纳闷，季平说楚狄和纹锦乃是五服之内的堂兄妹，犯禁私通，罪该万死，你们竟无一人质疑，还帮着他折磨那两个孩子，甚至连他们的女儿阿宝也不放过……你们究竟是怎么想的？楚狄的爷爷确是夏侯本家的族老不假，可纹锦却是已故的魏明然魏大将军的亲闺女，因着家道中落被皇家收养，他们算是哪门子的堂兄妹？你们原本同是外姓族人，只不过换了个姓氏，哪里就有了血缘关系了？嗯？你来给我讲讲，蒋临辉？”
夏侯临辉憋了半晌才憋出一句：“天子有令，老臣不敢不遵。”
沉水木烟杆重重敲在托盘上，极清脆的一声响，惊得他险些跳起来。
七爷冷冷地看着他，良久，缓了神色，下床来将他扶起，淡道：“寻棵大树庇护后辈是好事，但看见树心已经被蛀空了，就该及早抽身，免得树倒了，连后辈也遭殃……你年纪大了，身体又不好，还是少费些神，安生将养，等楚狄一家回来了，也好享享天伦。”
见夏侯临辉咬紧了牙不出声，七爷又道：“莫要瞧着宗政老爷子不肯接受赐姓就处处针对他。若换了你，你肯把北宣兵权交给一个不知民情，政事全由旁人打理，耳朵只听得进去赞颂之辞的皇上么？”
夏侯临辉别过脸去。七爷笑了笑：“哦，我竟忘了，那个替他打理政事的不是旁人，正是你……这样好了，我换种问法吧。”
他说着便凑到夏侯临辉耳边，将声音压得极低：“那你肯不肯将兵权交给一个也许很快就会召你进京，对你说……‘朕和羽儿又不是真的表兄妹，说朕迎她为后就是犯禁，那不是胡扯么？总之朕心意已定，约定之期一到，她不为家主便为后，绝没有第三种选择。’”
他学怀然的语气学得极像，夏侯临辉犹如大冬天里被冷水浇了个透，蓦地瞪大眼睛，一把抓住他的手，颤声道：“他、他真是这么说的？”
“何止。你以为季平煞费苦心地瞒着怀然悄悄入京来找我，是为着什么？”七爷哂笑，“他又是磕头又是扇自己嘴巴子，我还道他是真心悔过了。哪晓得他脸上红印还没褪呢，就求我把阿宝许给怀然……这位太上皇说了，从前是他犯糊涂，对楚狄夫妻做出那样的事，又指定阿宝为下任家主，终生不得嫁娶。而今他想明白了，若我不娶妻生子，阿宝也许就是高祖唯一的后人了。强者之血不能断绝，他家怀然天资聪颖……”
未等他说完，夏侯临辉已一掌拍得小几上壶倒茶倾：“他混蛋”
他年近七旬，还是头一遭当着旁人的面说出这等不敬之言，可见心中愤怒已是无可遏制。
“我是没有子嗣，我的六个儿子确实都是从别人家抱来的，可我一直都把他们当我的亲儿子看待。当初若不是他在狄儿身上下了百鸠蛊，我怎会让羽儿在宫中出生？当初若不是他以文儿、翔儿的性命相挟，我怎会应下让羽儿做下任家主之事，亲手去折磨她的爹爹？当初、当初……”他气急攻心，话至一半便剧烈地咳嗽起来。
七爷一面给他拍背顺气，一面觑着门那边，微露笑意。
夏侯临辉好容易止住了咳，也不接着前面的话说下去，竟伸手将七爷推开，抬头不知望着何处，眼神狠厉，口气亦冷至极点：“你不必再惺惺作态。六年前你能阻拦却不阻拦，而今来说这些话，无非是不想弄脏自己的手——你放心，就算你袖手旁观，就算我这把老骨头会被百鸠蛊啃光，他既欺人太甚，我便少不得重拾刀斧披挂上阵，让他父子两个好好瞧瞧我北宣王可是任人捏弄的泥人”