花团锦簇，姹紫嫣红，假山异峙，池沼潋滟；花丛间蜂拥蝶簇，池水中群鱼悠戏。这般图画中方有的美好景致，却在东京汴梁的皇宫御花园中月兑纸而出。池塘旁，一个形貌雍容的中年男子心不在焉地将一把鱼食洒入池中，池中各色鱼儿竞相拥簇而来，霎时间拧成一团色彩斑斓的丹青，鲜活绚丽，煞是壮观，比起岸边盛绽的百花，犹胜百倍。男子见得群鱼争食之状，不禁摇头莞尔。
这时男子身后一个身着紫袍的老者道：“不知陛下为何事而烦忧？”男子转过身来，眼中闪过一抹讶色，奇道：“庞爱卿竟瞧出了朕在烦忧？”顿了顿，微笑道：“群臣都说庞籍聪明睿智，洞幽烛微，看来确是不虚，那你倒猜猜，朕为何虞虑？”这紫袍老者正是北宋名相庞籍，而这中年男子便是宋仁宗赵祯了。
庞籍沉吟片刻，道：“依臣愚见，陛下当是在为广南贼匪作反之事费心劳神。”宋仁宗拊掌笑道：“庞籍就是庞籍，当真是晰朕胸臆！”庞籍心头一凛，垂首敛眼，惶恐道：“臣不敢。”宋仁宗笑道：“这有何不敢？朕的庞卿家怎地却和其他臣僚一般，说起应承朕的话了？你一向直言不讳，不妨说说眼下广南一带的形势。”
庞籍筹思片刻，道：“广源州侬智高自举兵谋叛、妄立伪国、僭称南天国王以来，已有四年，其间曾遣使纳贡，请求归附未果，侬智高遂渐生怨恨，觖望之际，竟发兵侵我宋境……”其时正是北宋皇祐四年，广源州侬智高起兵侵宋，自称仁惠皇帝，先后攻陷邕州及沿江九州，其后又围攻广州，虽攻城失利，撤兵败退，退据邕州，但回师途中，又连破了昭、宾等州，其间斩、俘宋廷官将数十人。是年六月至八月，宋廷先后遣广南西路钤辖陈署、广南东西路安抚使杨畋、广西经略安抚使余靖、江南西路安抚使孙沔等率军破贼，但师久不效，形势堪虞，宋廷忧虑不已。
宋仁宗听庞籍说完，叹道：“爱卿说得不错，自四年前起，这广南侬智高便是朕心头处的一个大患，如今他果真与我大宋发难了。”庞籍躬身道：“启奏陛下，臣正是为此事而来。”宋仁宗笑道：“朕正自奇怪，一向公事繁忙的庞丞相今日怎地有闲情逸致来陪朕赏花了？庞籍啊庞籍，果然是朕的贤臣，哈哈，却不知庞卿家有何妙策可以破敌？”庞籍道：“臣惭愧，自问不善攻兵伐谋，苦无良策，但臣想举荐一人，该人熟知兵法韬略，能征善战，且弓马娴熟、武艺高超，为人又沉稳持重，若由该人挂帅东南，担此剿贼重任，定能戡乱靖难，旗开得胜。”
宋仁宗听庞籍这么一说，也想到了这个人，心中一喜，道：“爱卿说的是……”便在这时，一个名内侍快步走进御花园中，稽首道：“启奏陛下，枢密院枢密副使狄青有表文呈上，请陛下寓目。”
宋仁宗接过表文一看，不由地笑了，道：“庞爱卿，你瞧，还不等你举荐，这人倒先按捺不住，毛遂自荐来了。”说完将表文递给庞籍。庞籍接过一看，喜道：“陛下洪福，有这等竭忠之臣主动请缨，替陛下分忧，何虑贼寇不除、外患不平？”宋仁宗点了点头，道：“着狄青明日退朝后垂拱殿觐见。”内侍应了，退出御花园。宋仁宗对庞籍道：“庞爱卿以为当谴谁与狄青同往督军为好？”庞籍道：“狄青身起行伍，素被文人轻视，若以文臣为辅，恐号令难统，不利于战事，臣以为当令狄青专任为好。”宋仁宗略一筹思，道：“好，就依爱卿所奏！”
次日早朝退朝，宋仁宗于垂拱殿等候，不稍片刻，一名内侍入殿，尖声细语道：“启奏陛下，枢密院枢密副使狄青求见。”宋仁宗大袖一挥，道：“宣！”内侍退下，殿外走进来一个中年男子，这男子形容甚是俊朗，龙威燕颔，浓眉炯目，五岳俱峻，左颊烙一军士制字疮瘢，正是面涅将军狄青。
狄青稽首叩拜，宋仁宗道：“狄爱卿平身。”等狄青起身，又道：“爱卿昨日上表条陈，请命出师广南靖难，爱卿甫晋枢密副使两三月，何以自告奋勇？”狄青禀复道：“臣伏惟圣上拔擢登庸之洪恩，不敢或忘，臣出身行伍，唯有戍疆抚境方能报效之万一。今愿亲率蕃落骑兵数百，前往平定叛乱，誓将贼首斩获，为圣上分忧！”
宋仁宗微笑道：“闻卿壮志豪言，朕颇感欣慰。”顿了顿，正色道：“爱卿听旨！”狄青当即跪下，宋仁宗朗声道：“除狄青宣徽南院使、宣抚荆湖南北路宣抚使，经制蛮酋侬智高谋叛之事，领一万五千步骑进发滨州，与孙沔、余靖等军取齐，务必攘夷戡乱，廓清疆土。”狄青肃然叩道：“臣领旨，臣自当肝脑涂地，不负陛下冀愿！”宋仁宗笑道：“爱卿一向将略高深，朕自是一万个放心。来人，取酒来，朕要为狄爱卿壮行。”
饮罢御酒，狄青便即手执兵符前去枢密院调兵遣将，亲选蕃落骑兵两千。待军队整编完毕，辎重备齐，便领军朝滨州进发。行了月余，途间接到广南传来战报：广南东路钤辖张忠、继任钤辖蒋偕皆因轻敌而败死，现下岭南军士士气大沮，且军中纪律松散，士兵有令不行。
狄青当即传下军令，命滨州诸军以逸待劳，不可妄与侬军交战。当即着人将军令快马送向滨州。
车辚马萧，在途非一日之功。次年正月初，狄青方才抵达宾州，与孙沔、余靖等兵合一处，合军三万之众。
众军设立营栅，驻扎已定。孙沔、余靖二人入报狄青道：“禀报元帅，广西钤辖陈曙心怀私利，欲夺战功，趁元帅未到，擅自发兵八千攻打贼军，但交战失利，败于金城驿，死伤两千余众，领兵的将校都临阵月兑逃。”狄青听了登时勃然，愠道：“如此军令不统，岂有不败之理？明日晨会，命诸将到来，我要严申军律，戒饬三军。”
到得第二日清晨，各军大小将领均已到齐，尽会堂上，依次列座。狄青开门见山道：“陈钤辖，你日前发兵攻打金城驿，动用了多少兵马？多少将校？”陈曙嗫嗫嚅嚅道：“禀……禀元帅，共有步卒八……八千，将校……三十三人。”面额上已渗出涔涔冷汗。狄青道：“途中我得悉前线久战无功，连连失利，便传下军令来，命你等不可随便出战，你难道不曾接到军令吗？”陈曙道：“我……这……”他不知该如何作答，心神忐忑，不停用衣袖揩着额头冷汗。
狄青一拍桌案，厉声道：“陈钤辖！你无视军令，又指挥失当，致使损兵折将、士气受挫，按法当斩，来人！”只听一人叫道：“在！”从旁走出一名孔武有力的壮硕军汉。狄青一声喝令：“将陈曙绑了，推出辕门斩首，以正军纪！”军汉应了，上前拿住陈曙。
陈曙吓得面无人色，双腿一软，跪地讨饶道：“元帅饶命啊，卑职知罪，卑职知罪……”那虎躯军汉架住陈曙，不由分说便往外拖去。“将军饶命啊……饶我一命啊……不要啊……”凄惶的乞饶声从帐外传来。只听锵的一声，拔刀声响，帐内诸将尽皆惊得浑身一哆嗦，跟着嗤的一声，帐外血花四溅。
过不多时，一颗血淋淋的头颅便呈了上来，陈曙的首级面目惨怖，诸将直瞧得战战兢兢。狄青冷冷地望了一眼陈曙的头颅，背过身道：“那率兵随征三十三名将校何在？”
余靖上前道：“禀报元帅，他们已被押候在帐外。”狄青道：“押上来！”
过不多时，三十三个身着白麻囚衣、被五花大绑的军囚被推进帐中，跪成数排。狄青转身扫视了一眼这三十三名将校，道：“虽然你们的违令之罪，是出自陈曙的主意，但是你们既为将校，临阵交戈之时，就当身先士卒，奋力杀敌，为何却临阵月兑逃？不斩你们，何以整饬军纪？卫士入帐！将他们也拖出去斩了！”
数十名军汉拥入帐内，将这三十几人往外拖去，其中又有人大声乞怜或哀号涕泣，狄青无动于衷，铁面凛然。
便在这时，忽然一个身影窜进帐内，跟着只听一声大喊：“我不服！”
堂下诸将本皆已战战兢兢，倏听这么一声叫喊，都惊得一激灵，却无人敢抬头观瞧，只是斜目侧眸地瞥眼望去，怎奈人多杂乱，那喊叫之人混在卫士和军囚之中，一时间却也找寻不到。
狄青一怔，大声道：“且慢！”众卫士又将那三十多名军囚按跪在地，狄青朗声道：“方才是何人喧哗？”只听一个响亮的声音叫道：“是我！”狄青循声望去，见说话的是一位披头散发的少年，看样貌也不过十五六岁的年纪，稚气未月兑，眉宇间透着一股犟硬之气，脸上有几道刀剑所伤的血痕。
狄青打量了他一番，道：“你上前说话。”一名卫士将这少年推到狄青面前，狄青问道：“你是何人？”少年道：“小的见过狄将军，我是陶殿直手下的一个小卒。”狄青点了点头，道：“那你对我方才的裁决有何不服？”少年道：“我对将军的裁决并无不服，将军说我们吃了败仗，我无话可说，要砍陶老大的头，出于整饬军纪，也无可非议，但是你说陶老大临阵月兑逃，我……我一百个不服！”
帐内诸将均有不安，心中皆想：“狄元帅正在火头上，这少年却不合时宜地冲进来顶撞，倘若惹激了狄元帅，那可不得了。”孙沔急忙喝道：“大胆！竟敢在狄元帅面前恁地无礼，来人！将这目无法纪的无状竖子拖下去！”
狄青叫道：“且慢！”冲少年道：“你所说的陶殿直、陶老大是何人？”少年正要答话，忽然一个低沉的声音道：“是卑职。”众人循声望去，见是一个面色惨白的军囚，这军囚身形强健，但右边袖管却空荡荡，一条手臂似已齐肩而断，观之甚是突兀。
狄青道：“这位小兄弟说我冤枉了你，可有此事？”陶殿直望了望狄青，又望了望少年，低下头去，神情委顿，沉默良久才喟然道：“罢，罢，卑职无话可说，将军还是下令斩了我。”狄青眉头一蹙，道：“你何故如此颓丧不振？”陶殿直阖目道：“卑职断了臂膀，如今已是废人一个，再也不能上阵杀敌了，何况如今兄弟们都因卑职之故战死沙场，我身为将校，岂能觍颜独活于世？”狄青愠道：“大丈夫怎可轻言生死？断条臂膀又如何？你是堂堂男儿，又身在行伍，担的是保家卫国的重责，上阵杀敌，本应连自身性命都漠而置之，如今只丢了条臂膀，何以如此气短？”陶殿直却阖目不语，一副引颈就戮之状。
狄青正要发作，那少年急忙道：“元帅请听我讲，前几日，陈钤辖命令我们攻打金城驿，可是贼军好生厉害，数目又多得吓人，两军交战不久我们便折了一千多名弟兄，其他左右殿直见势不妙，便命自己的人马逃跑，陶老大见如此胡乱溃退必然会被贼兵趁势歼灭，于是就命我等五百多名弟兄断后，掩护大军撤退，我们死守在一处垭口，拖住贼军整整半个时辰，估模着大军已安然归营，这才撤回，可是我们死伤惨重，有四百多个兄弟战死在垭口，只剩下五十多个弟兄活了下来，陶老大身负重伤，被敌兵砍去了右臂，重伤之下晕死了过去。后来我们五十多人奋力逃月兑，终于带着陶老大逃了回来。哪想到如今陶老大却被元帅指为逃兵，还要杀陶老大的头，早知如此，我们那时还不如放任陶老大不管，让他死在垭口，也不至像今天死得这般冤枉！”
狄青闻言动容，语气一缓，道：“如此说来，确是我错怪你了，如若将你误斩，必会让将士们心寒，来人，给他松绑。”跟着又道，“但是你们吃了败仗也是不容抹煞的实情，免去陶殿直死罪，贬为横三班奉职，找个最好的军医，替他医治。那断后的四百多名将士据守狭隘，临危不乱，宁死不退，保得大军安然归营，勇气可彰。号令三军，为这罹难的四百死士哀悼三日！另外责成后勤，为他们的家眷遗属预备厚恤。”跟着脸色一板，眼中迸出一道冷电也似的目光，扫向那其余三十二名将校，厉声道：“贪功贸进，纪律涣散，临阵月兑逃，你们可对得起那些战至最后一息却保得你们苟延至今的四百死士！来人，将他们驱出辕门，斩首以示军众！来日直捣贼巢，取了贼酋的首级，再一同祭奠那四百死士的在天英魂！”
三十二名将校尽被拖出，一一斩首。狄青命令无关之人退出帐外，与余靖、孙沔等人商讨破敌之策。余靖献策道：“元帅，交趾国有意出兵相助我军，一并讨伐贼酋侬智高，不知将军意下如何？”
狄青摇头道：“借助外邦之力翦除内乱，实非明智之举，倘若击退了侬军，交趾再生侵犯之念，何以御之？”余靖道：“元帅高瞻远瞩，卑职钦佩，如今军中大局，还请元帅抟控。”狄青沉吟片刻，道：“元宵节不日将至，军士们连月苦战，疲敝不堪，当令军士们好生休整，庆贺佳节。”顿了顿道：“传下军令，命三军休息十日，着后勤措办酒肉，于上元节之夜犒劳三军。另外，命后勤筹集粮草辎重，多多益善。”
帐中诸人均是愕然，他们哪曾想到狄青来到这里下的第一道军令竟是命三军休息、庆祝节日，各人虽都不明就里，却也不敢多问，接令执办去了。
次日天刚微亮，狄青便起身出帐，披了件外衫，独自一人巡视军营，往日这个时辰，正是兵士们早操时间，不过现下狄青命令全军休息十日，一切操练皆已暂止，营中除了巡哨的兵士之外，都还在帐中安睡。狄青一路来到校场之外，却见场中有一人在练武，细一辨认，正是昨日冲进帐中替陶殿直叫冤的少年。狄青驻足观瞧，见少年正在耍一套刀法，刀招甚是简练，且来来回回只那么十几招，少年却一遍遍往复练着。少年练了第七遍时，才发觉狄青站在不远处，他收招立定，搔头一笑，叫道：“狄将军好。”
狄青走了过去，道：“小兄弟，你叫什么名字？”少年笑道：“我叫郝汉。”狄青奇道：“好汉？”少年咧嘴一笑，道：“正是，‘赤耳’郝，汉子的汉，很威风的名字罢？”狄青微微一笑，道：“我令三军休息十日，旁人都在睡觉，你怎地却在练武？”郝汉一本正经道：“不久就要打大仗了，我练好刀法，上阵好多杀几个贼子。”狄青道：“身为将士，枕戈待旦确是很好，不过我既已下令休息十日，又哪来的仗可打？”郝汉笑道：“将军命令三军休息十日、庆贺元宵，还要囤积大批粮草，怕只是障眼法罢？将军面上似乎做打持久战的计较，嘿嘿，恐怕将军早已想好了破敌之法。”狄青心下颇是诧异，面上却不动声色，道：“依你之见，如何可破敌军？”
郝汉想了想，道：“我觉得制胜的关键便在于昆仑关，倘若大军能跨过此关，便可长驱直捣，攻入敌军老巢了。可这等险要的所在，我军若是入关，敌军必然来阻，所以如何神不知鬼不觉地入关才是正经。”狄青眼中掠过一抹奇异之色，直直地盯着郝汉。郝汉见他神情古怪，心中发怵，慌道：“狄将军，我一时胡言乱语，你莫当真。”
狄青摇头道：“想不到你小小年纪，竟有这般见地，倒是个可堪造就的将才。”郝汉心头一松，又惊又喜，道：“你说我是做大将军的料子？”狄青道：“只要你肯吃苦，奋勇作战，有朝一日定能成为将军。”顿了顿，叹道：“我在你这个年纪的时候，又何尝不是一名小卒呢？”
郝汉往日里也不是没有动过做将军的念头，可是每每念及自己小卒一个，出身卑微，便即打消了念头，此时狄青对他这般嘉许肯定，登时令他信心大增，他沉吟片刻，忽然一拍胸膛，昂然道：“好！我决定了，日后便要做一个像你一样威风的大将军！”
狄青微微一笑，道：“郝汉，方才你说的那番话不可对旁人说起，懂吗？”郝汉点了点头，道：“将军放心，我知道将军是故意做给敌人的细作瞧的。”
狄青拍了拍郝汉肩膀，道：“瞧你方才所使的刀法，不是军中所传的制式刀法，你似乎还有些内功根基。”郝汉道：“我的刀法和内功都是老爹教给我的。”狄青道：“令尊出身于江湖中哪一门派？”郝汉道：“我也不知道，我自幼便跟着老爹在街头卖艺，我学的便是老爹卖艺时使的刀法，后来老爹死了，攒的银子都用来葬他了，我没了生计，为了混口饭吃，便来投军了。”狄青叹道：“你少失怙恃，却也是个命苦之人。”顿了顿，又道：“做大将军不光要有谋略见地，还要有一身好武艺才行。为将者，作战之时当身先士卒，这样才能激起士兵们的高昂士气。”
郝汉道：“是啊，我往年就听旁人说过，狄将军带兵打仗向来都是身先士卒，勇武异常，我还听旁人说，狄将军因为生得太俊，长相不够凶恶，所以就仿效古时候一位长相俊秀的将军，每次打仗都戴着一块青面獠牙的青铜面具，早年同西夏作战的时候，狄将军都是一马当先地冲入敌阵，所向披靡，那些西夏兵还以为将军是天兵下凡，我每次想到这番情景，都羡慕得很。”
狄青想起自己当年与西夏作战时冲锋陷阵、斩将搴旗的往事，也不禁感慨万千，伸手模了模面颊上的制字黥文，过了半晌，道：“郝汉，你想不想学上乘的武艺？”
郝汉听他言语之意是要指点自己武功，心中一喜，道：“望将军成全！”狄青道：“刀与我一用。”郝汉立刻把刀递上，狄青接过，道：“你仔细瞧好。”说罢将刀舞将开来，刀起刀落处掀起一阵阵罡风，激得场中漫尘飞扬，郝汉不得不退开好几步观瞧。只见狄青手中那一招一式沉稳刚猛，凌厉无俦，好似有一股金戈铁马的气象欲破招而出，郝汉越看越是心驰神往。
狄青使了十多招，停下道：“这刀法的招式虽然简朴，无甚变化，但刀势浑厚沉猛，足以破尽敌人繁杂的招式。此次出征前，天章阁曾公亮大人曾问我：‘侬军战阵以标枪、蛮牌互为弥补，灵活便给，战阵变化无端，作战时锐不可当，何法可破之？”我答：“标枪与蛮牌皆是步卒，任它如何变化，也抵挡不住骑兵的冲击。’而这套刀法之于那些招式繁杂的武功，便如同严阵以待的铁骑阵之于那些诡异无常、瞬息万变的兵阵，无论后者阵势之中包藏着何等变化，前者只要铆足势头，一鼓作气，如山洪怒浪般冲击而去，便可将敌阵撕裂冲溃，这正是以朴应冗的道理，也是这刀法的刀意。”
郝汉听了略有所悟，点了点头，狄青续道：“郝汉，这套刀法以御气法门为用，以深厚的内力为本，今日我将这刀法的御气法门传于你，至于刀法的威力，便要靠你今后勤修内功了，这刀法若有一身刚猛的内力相辅，便能尽倾其威了。”
郝汉道：“这套刀法叫什么？”狄青道：“这刀法是我久历战阵，自创而出的，只给招式取了名目，这套刀法尚未取名。”郝汉笑道：“既是狄将军自创的刀法，干脆就叫狄家斩寇刀罢！”
狄青微微一笑，不置可否，续道：“这套刀法的精奥处在于刀势和刀意，刀势凭的是内力，内力人人都可以修练，也总有一天可以练出凌厉刚猛的刀势，但刀意靠的却是悟性和临敌之时的心境、气概，非人人都能领会得。”
郝汉问道：“是怎样的心境和气概？”狄青沉吟半晌，蓦地慨然吟道：“但使龙城飞将在，不教胡马度阴山。”郝汉搔了搔头，讪笑道：“将军，我肚里墨水可窘得紧，你说这些文绉绉的玩意儿，我可听不懂。”心中嘀咕：“我问他刀意，他怎地却掉起文来了？”
狄青微微一笑，道：“这两句诗是前朝诗人王昌龄所作，全诗名为《出塞》，此诗雄浑凝重，悲壮豪迈，充斥着一股驱除鞑虏、保家卫国的慷慨气概。想要使好这刀法，便要有这等心境与气概！”郝汉不以为然，心想：“武功要靠下功夫苦练，跟诗文有什么关联？反正那文绉绉的玩意儿我是背不来。”笑道：“想不到将军带兵打仗十分厉害，背书也背得这般头头是道。”狄青道：“早年我也是个胸无点墨、学识浅薄的吴下阿蒙，后来遇到了范仲淹范大人，得他教诲，授我《左氏春秋》，那时范大人常对我说：‘将不知古今，匹夫勇尔。’从那以后，我便开始发奋读书。郝汉，将来你若为将，也要好好读书。”
郝汉连连摆手，苦着脸道：“你可饶了我罢，以前若不是老爹逼得紧，我连大字都懒得去识呢，我一瞧见那些‘之乎者也’什么的就头大如斗，书中说的那些大道理、大学问可委实费解得很！还是俗话说得好：学海无涯，回头是岸。可见读书未必是什么好事。”心想：“我就不信我不读书、不背诗，就练不好这刀法，就当不成大将军。”
狄青一怔，道：“学海无涯，回头是岸？”随即会意过来，心知郝汉不通文墨，以至张冠李戴，不禁莞尔，跟着正色道：“大丈夫若想有一番作为，便要忍常人所不能忍，区区折节逆趣又算得了什么？”
郝汉哪里听得进这些道理，加之迫不及待想学那套刀法，促道：“将军，大道理我日后慢慢去学，你还是先教我刀法罢。”
狄青瞧出郝汉颇有不耐烦，暗自苦笑，心想：“这后生毕竟年少，心性尚是懵懂，我说这些道理他也未必能够领会，还是让他自己日后慢慢去体味罢。”于是道：“今日我先传你这十二招，你且记住。”当下便连说带演，将十二招传与郝汉。郝汉一招一招地学会，又温寻了两个时辰，已掌握了大致，他将十二找招贯使出，但觉这刀法确是十分高妙，喜不自胜，道：“果然是好刀法！”
狄青道：“你的悟性很好，今日便教到这里，今后你每日清晨都到这里来，我将剩下的几十招都传与你。”
此后两日，郝汉跟狄青又学了二十多招，进境颇速。这日狄青教完刀法，道：“今日是上元佳节，夜晚三军同庆，你可放怀畅饮。这刀法你已学了三十多招，还有十多招未学，他日若有机缘，我再传你。日后你使这套刀法上阵杀敌之时，心中要谨记身先士卒、无所畏惧。”郝汉一怔，道：“将军的意思是……”
狄青点了点头，拍了拍郝汉肩膀，道：“好好作战，报效大宋。”说完便走回了营帐之中。
是夜，军营中大张灯宴，歌舞欢饮，兵将们交杯换盏、吆喝唱歌，好不热闹。狄青与诸将同帐共饮，甚是欢畅。饮到戌牌时分，狄青道：“我身体略有不适，先入内歇息，诸位自便，明日天明，至帐下候令。”
众兵将继续畅饮，饮到夜半时分方才散去，各自回帐歇息。第二日天明，诸将会集帐下，等候军令，却久久不见动静。正迟疑间，忽有一军士从营外赶至传令道：“狄将军已然入关，现抵归仁铺，传来军令，命诸位将军领军火速前往会师，命兵士入关后再吃早饭，不得迟误。”
诸将闻言，均吃了一惊。但不及多想，立刻整顿兵马，速奔昆仑关而去。
原来侬智高果真在狄青军中安放了细作，细作将这几日探得的宋军状况报与侬智高。侬智高见宋兵要休息十日，又大量囤积粮草，以为狄青要持久作战。元宵节当晚，侬智高又派哨骑前去宋营附近探查宋军动向，果然见得营中张灯结彩、听到兵士们喧哗畅饮，哨骑回报，侬智高更是松懈，不加防备。哪知狄青昨夜假称身体不适，起座入内之后便带领数千精兵，乘夜冒着风雨，神不知鬼不觉地越过了天险昆仑关。
辰牌时分，后军抵达归仁铺，兵合一处，扎营驻栏，埋锅造饭。次日，侬智高亲率三万大军抵归仁铺西南方，阵分三列。三万侬军手执蛮牌、标枪，身着绛红战衣，战衣在寒风中猎猎招展，远远望去，直如同一片滚滚火海，军容甚是壮观。
狄青下令将军队分为前、中、后三军，狄青亲督前军，孙沔率中军居中，余靖率后军掠阵。
两军已呈对垒之势，狄青道：“谁愿为总先锋，领前军冲锋？”右将孙节打马上前，道：“末将愿往！”
忽听侬智高军中鼓声如雷，大军如血红的潮水般冲锋而至。孙节率领前军迎上。侬智高军的枪牌阵法果然战力不俗：一人持牌以蔽身，二人持枪以杀敌，众进如堵，弓矢莫能加。两军交锋不多时，孙节所率前军便被敌阵错分搅散，逐一遭陷，渐被蚕食。
郝汉正置身于前军之中，他此刻身陷重围，勉力苦撑，侬军偎盾成墙，将他圈在当中，不时有长枪从盾牌间毒蛇般探出。盾牌遮住了郝汉的视线，叫他看不到长枪攻来的方位，四面八方皆伏杀手，防不胜防，他以狄家斩寇刀御敌，但敌阵盾防颇坚，加之刀法尚未纯熟，难以突破，好容易在盾墙间撕开一条缝隙，立刻又有敌兵推着盾牌补上，将漏洞弥合。郝汉一时间危机迭遇，险象环生。
余靖、孙沔在后方见得前军陷于敌阵，甚是心焦，均是暗想：“开战伊始，锐气便挫，此战无望，必败无疑。”
便在这分际，忽听鼓声震天，只见上千骠骑从东面山坡之上扑涌而下，中途分作两拨，各捣敌军左右两翼。此时侬军正与宋军前军互冲，中坚功势尽集于前方，两翼正是其薄弱之所在，一时间哪里经得住这突如其来的冲击，指顾之间，便被这两支楔形骑兵阵左右插入。
上千骑兵交错冲击，迂回往复，侬军阵型被硬生生地从中撕裂，首尾、两翼不能接应，纷乱无序。这两千骠骑正是狄青昔年与西夏交战时亲自训练成的蕃落骑兵，此刻他们如猛虎出柙，批亢捣虚，将敌阵尽数冲溃，虽然几经交错，但冲击的长阵仍是密扣不紊，可见训练有素。此刻郝汉于战阵之中亲眼目睹这铁骑摧枯拉朽之势，于狄家斩寇刀“以朴应冗”的刀意更加了然了。
却见战阵之中一员面戴青铜面具、手执银枪、跨着匹青骢战马、披头散发的勇将与这两千骠骑一同冲杀奔袭，这勇将如战神临世，威不可挡，所经之处，敌军披靡而溃，哀号惨叫之声不绝于耳。
余靖在后方瞧得真切，喜道：“那不是狄元帅吗？此时我军声势正威，形势大好，你我速去助阵！”孙沔应了，两军直涌而上，侬军前军见敌军势猛，向后退却。陷于敌阵的宋军压力陡减，与大军合流，反扑而来。侬军前方本是中坚所在，但整个阵型被从中截断，后继无力，便如一头被扼住了咽喉的猛兽，任它牙齿再锐利，也无甚威胁。
侬军后方既溃，前方阵脚立时参差纷乱，盾墙支离，防效大挫，漏隙百现。郝汉施展开狄家斩寇刀法，突入敌阵，刀起刀落处，敌人肢体纷飞，血肉四溅。厮杀正烈，忽闻背后一阵“呼呼”之声迫近，显是什么重物挂着浑厚的气劲袭来，他下意识地一个“懒驴打滚”骨碌开，只听“嘭”的一声，一股气劲膨炸而开，泥土飞溅，就在他方才站立之处，地面被摧出一道深坑，数道裂隙向四周蔓延了仗余。郝汉暗自叫险，心想方才自己若是慢了须臾，此刻恐怕已粉身碎骨。他喘息未定，来人下一记猛击又至，他不敢硬接，侧跃躲开，趁隙打量起这人来，只见这人跨在一匹足有廿五掌高的枣红骏战马之上，手持一杆狼牙槊，三十多岁的模样，一双冷目含霜凝电，不怒自威。
这敌方武将挥起狼牙槊，挟着一道劲风朝郝汉头顶罩盖而来，郝汉想一试这人的高低，举刀一格，锵地一声，刀槊相击，他只觉臂膀一沉，一道怪力压将下来，双腿支撑不住，曲跪在地，双膝直陷泥土数寸。
敌方武将抬起狼牙槊，在头顶抡舞一圈，跟着顺势朝郝汉面门横扫而来，郝汉手一撑地，一个跟斗腾空翻起，狼牙槊贴着他后背掠过。那武将一招击空，不待招老便即收势，顺势回带，将郝汉肩膀擦出好几道血痕。半空中，郝汉在槊杆上一按，借劲弹起一丈多高，一刀朝那敌方武将头顶劈落，乃是狄家斩寇刀中的一招“一夫当关”。武将把狼牙槊在马后一拖，猛地朝空中掀起，击在郝汉刀锋之上，郝汉登觉浑身激震，心中一凛，抗不住对手的怪力，在空中又无处借劲，身子如断线纸鹞般飞了出去，跌落在几丈之外。
敌方武将催马上前，抡起狼牙槊砸落下来，郝汉就地一个骨碌避开，跟着一个“鲤鱼打挺”，弹起身来，挺刀迎上，一招“十荡十决”使将出来，霎时间刀风大作，在他身周荡开，但他内力不济，加之适才挨了一记猛震，乱了内息，刀风虽盛，却不凌厉，敌方武将毫不忌惮，狼牙槊横出一扫，便将刀风卷散荡破，连人带马突了进去，手中狼牙槊回撩，朝郝汉砸去。
郝汉一招“风樯阵马”朝槊杆最不着力处斩去，将狼牙槊荡偏开去。两人相互一击便交错分开，敌方武将见这少年刀法不俗，不似寻常兵卒，勒辔驻马，喝道：“呔！来将何人？”
郝汉大声道：“我叫郝汉！‘赤耳’郝，汉子的汉，我是小卒一个，不是将军，但将来定能做上大将军！你且记住这名字！”
敌方武将冷哼一声，道：“无须记得！这槊下的无名之鬼何止千百？”挥槊砸来。郝汉适才与这对手交手数招，脏腑已被对方的内劲震伤，重伤难支，已然无力再接他的铁槊，眼见这一击砸来，正没作理会处，忽地斜刺里寒光乍现，一杆银枪倏然截来，将这砸至半路的狼牙槊挑开。
来人正是狄青。敌将见他头戴青铜鬼面、披头散发，登时一怔，道：“你便是狄青？好！来得好！”狼牙槊递出，直捣狄青面门。狄青银枪直出，搭在狼牙槊一侧，手腕一抖，将铁槊划搅而开。此时正值两骑左右交错，敌将门户已被挑开，狄青抓住破绽，银枪急探，直搠敌将上盘。敌将临危不乱，上身向后一折，紧贴马背，堪堪躲过这一招，跟着单手将狼牙槊猛抡半圈，砸向狄青后背，狄青更不回头，以枪梢一磕，抵去了这一击。
两人这一回合交手下来，心中均是暗自佩服对方的武艺，心知是遇上了生平难逢的敌手，狄青的青铜鬼面下发出了赞叹之声：“贼将好手段！倒也不是无能之辈！”
敌将也赞道：“面涅将军，名不虚传！”
狄青道：“尔等贼军大势已去，还不速速弃械就范！”
敌将更不打话，双腿一夹马月复，挺槊冲来，狄青催马迎上。两人又斗了数个回合，正在难分难解之时，倏地斜刺里一柄凤嘴刀挤来，将二人从中分开，来人骑马横在两人中间。
那使槊的敌将微一蹙眉，道：“建忠，你退下，让我与他一决高下！”狄青闻言心道：“这使凤嘴刀的武将便是侬智高的弟弟侬建忠了。”侬建忠道：“陛下快走，末将来挡住他，陛下留得性命，方能重整旗鼓，东山再起！”狄青又惊又喜：“原来这人便是侬智高！”
却听侬智高道：“败局已定，且让我与这人分出胜负！”还欲再战。侬建忠急忙拦住，道：“陛下莫要效法西楚项羽，自绝后路啊！”侬智高一怔，颓叹一声，拨马掉头跑开。
狄青喝道：“兀那贼酋，休走！”正欲打马追赶，却被侬建忠横刀缠住，一时月兑不得身，当下长枪骤雨般连连递出，想要速将侬建忠拿下，眼见侬智高越逃越远，正焦急间，忽听一人喊道：“贼酋，吃我一刀！”他循声望去，只见郝汉朝着侬智高一人一马迎面冲去，待冲近了，猛地一跃而起，又是一招“一夫当关”直劈下去。
侬智高冷哼一声，眼中显过轻蔑之色，仍用方才破解这招之法，将狼牙槊在马后一拖，跟着猛地朝空中掀起，朝郝汉的刀刃上击去。却见半空中的郝汉忽将刀抬高两尺，不以刀锋相击，这般他的刀路固然可避开狼牙槊，直取侬智高，但胸膛却尽数暴露于这一记猛如轰雷的砸击之前。
侬智高大吃一惊，他没有料到这小卒竟会这般以死相拼，此刻想要收招格架已自不及，但他毕竟久经战阵，眼见这一刀落向自己头顶，毫不迟疑地腾出左手，拳背朝刀上击去，这一拳虽将刀路砸偏，手腕却被刀锋砍断。
郝汉心中一喜，他原本并无胜侬智高的把握，只因方才忽听得这人便是侬智高，是以奋起一击，全凭着鱼死网破的鲁莽念头，只想将他拖住一时，待狄青腾出手来对付他，却不想竟能一击得手，斩断了这武功高于自己倍蓰之人的手腕，他一念未绝，忽觉胸口剧痛，喉头一甜，鲜血涌了上来，那狼牙槊已砸中胸口。好在这一击因方才侬智高撤去左手而失了好几成力道，未能致命，饶是如此，郝汉也受创极重，只听“喀嚓”之声连连爆响，他的肋骨也不知断了多少根，一口血箭狂喷而出，散做漫天血雨，身子倒飞出好几丈远，这才跌落在地，不省人事。
侬智高面色惨然，扼住断腕，望着昏迷在地的郝汉，凛然道：“必会做大将军的小鬼，你的名字我记下了！”一抖缰绳，朝邕州方向奔逃而去。
主帅既逃，兵卒更无斗志，侬军哗声一片，铩羽溃逃。狄青不数合便将侬建忠斩于马下，当下指挥大军乘胜追击，逐趁五十余里，直斩敌两千两百余人，活捉五百余人。侬智高虽断了左手，但凭着一身高强武艺逃回了邕州城中。
狄青当即命军队不做停歇，直捣邕州，当夜攻城。是夜，宋军到得邕州城下，正筹备攻坚之事，忽见城中大火冲天。余靖急道：“元帅，侬智高要焚城自戕！”
狄青沉吟片刻，忽道：“不对，这是贼酋月兑身之计，侬智高想要趁乱宵遁！命三军立即攻入城去，不可让贼酋走月兑，生要见人，死要见尸！若让此獠逃走，必然遗祸无穷！”
宋军得令破城，攻得城中，扑灭城中大火，全城搜寻侬智高，搜了一夜，几名兵士搜得一具身穿龙袍的尸首，送与狄青和诸将验查。
诸将见得尸首，均是大喜，余靖道：“这人身披龙袍，定是贼酋侬智高！”
狄青昨日与侬智高朝过相，识得他的样貌，此刻却见这尸首只有面目被烧得焦黑难辨，其他部位肌肤完好，身材体格，俱与侬智高一般。狄青俯身掀起尸首的左袖，见露出一只完好的左手来，摇头道：“他不是侬智高，这是贼人的金蝉月兑壳之计。”余靖奇道：“元帅何以如此说？”狄青道：“侬智高昨日于阵上被斩去了左手，定是贼人逃得倥偬，忘了将这替身的左手砍去。”
余靖心念一动，将狄青请到帐外，低声道：“元帅出征前曾对圣上说过，必将侬智高的首级取来奉与圣上，如今贼军已败，贼巢已破，只差这贼酋侬智高的首级了。元帅，那尸首面目既已被毁，又身着龙袍，不如且算作是侬智高，这可是大功一件呐。”狄青怒道：“这是欺君罔上！怎可虚报战绩、冒功请赏？余靖道：“可是元帅……”狄青喝道：“休要再言，如实向朝廷禀报！”
不日捷报传至朝廷，宋仁宗龙颜大悦，连赞狄青勇武。是役，宋军斩敌五千余人，斩敌军军师黄师宓、黄纬及侬智高弟侬建忠、侬智忠等官属五十余人，俘敌七千二百余人，侬智高焚城败逃，不知所踪。狄青智夺昆仑关、破敌归仁铺这一役被传为北宋戡乱攘夷之经典战例，狄青以正兵当敌，暗伏奇兵，突发制胜，正应了孙子兵法“以正合，以奇胜”之妙诣。而假作持久战、以元宵节酒宴作掩，暗度要津之策略，更应了三十六计中“假痴不癫”一计，正如后人方凤作诗曰：“君不见狄青宣抚荆湖间，上元张乐宴清班。忽然称疾灯未灭，五更已夺昆仑关。”
狄青命令遣散被俘敌兵，将邕州城内平民放归乡里，一切料理妥当，班师回朝在即。这一日，狄青去营中探望正在将养伤势的郝汉。郝汉着实伤得不轻，肋骨断了十六根，脏腑、经脉皆被震伤，总算没有性命之虞。
郝汉一见狄青便问：“将军，那侬智高还没擒到吗？”狄青摇了摇头，道：“侬智高已逃得不知所踪了。”郝汉闻言叹了口气，狄青宽慰道：“郝汉，此番虽未擒得贼酋侬智高，但你奋起一击，斩去了他的左手，足以挫其锐志，加之贼军已然元气大伤，料想那侬智高日后再难有所作为，此番我还朝，定为你向圣上请功。”郝汉咧嘴一笑，道：“没准儿皇帝一高兴，还能封我个大将军当当。”狄青微微一笑，道：“我明日便要班师还朝了，郝汉，你将来要做个好将军，好好报效大宋！”
该年四月初，狄青还朝，宋仁宗于垂拱殿设宴庆功。论功行赏之时，群臣争议数月不休，庞籍、欧阳修等文臣皆以宋廷历来重文抑武之国策为由，劝谏宋仁宗节制恩赏，宋仁宗屡觉不妥，后力排众议，破格将狄青擢升为枢密院枢密使。然群臣有懑，月复诽而心谤。