两匹马缓缓前行。
这是两匹高头大马，浑身的毛发油光发亮。那冒着粗气的鼻孔，不时嘶鸣一声。四蹄坚实地踏在地上，拉着后面的的马车。
两马一车，车也非常大气。全部用柳木拼接而成，上面雕刻着美丽的花纹，车顶是一面小旗，迎风飞舞。
车辕上面，坐着一个彪形大汉，挥动着手中长长的马鞭。
马车后面，跟着七八个中年壮汉，穿着普通的长袍，只是那眼神中的凶恶，让人绝对不敢看第二眼。有的挎着腰刀，有的挎着弓箭。
这哪里像家丁，简直就是一只小型军队。
转过弯来，忽然，“吁。”车辕上的大汉拉紧缰绳，止住了马儿前行。
“冯七，怎么不走了？”
“老爷，前面路上有具尸体。”
“真扫兴，怎么出门就遇见死人啊。”随着不满的话语，马车的车帘被撩起，一个神态矍铄的老者，走下马车。
此人看起来大约有四十岁上下，身材瘦削，面容清瘦，头发乌黑。一对三角形的小眼睛，颌下一撇稀疏的胡须，穿一件质地精良的长袍，头上戴了顶瓜皮帽。
“老爷，您出来了。”冯七恭恭敬敬地说道，赶紧放下马车的小踏板。
刘老爷，刘子仁，是丁溪的大地主，名下良田千亩，家中庭院深深，妻妾成群。
江南历来都是粮食主产区，粮食收益很高。可是，最近这几年总是灾荒连连，从十年前黄河泛滥，沿岸几十万人论为难民，直到去年，宰相月兑月兑才组织起民夫修理河道。可是，农夫们在修理河道时，居然挖出一块一只眼睛的石人，背面还刻着：石人一只眼，挑动天下黄河反。韩山童和刘福通起义了。
这里的淮河流域，经历的严重的瘟疫和旱灾。不少佃农减少，地租收不上来。有的佃农还跑去投奔了起义军。
这和自己无关，只要种自己的土地，就得给自己交租，这是天经地义的事情。这次从兴化城回丁溪，就是去收租的。不交租？那就拿你家里的女儿老婆抵债吧。
好看点的，就留给自己用，长得丑的，直接卖给兴化城里的其他地主家。
因此，特意将自己家中的家丁都带来了，有这一队人在，哪个佃户敢不乖乖地交租？
刘子仁下了车，远远看了一眼，穿着官衣，腰间的弓箭和佩刀还在，明显是个官府差人，怎么在这里被杀了？
难道起义军打到这里来了？
“上去看看。”刘子仁和冯七说道。
“是，老爷。”冯七跟着刘子仁，这些年已是什么事都做过，收租，打人，抢人，甚至，杀人，自然不害怕一具尸体。他就是刘子仁一条忠实的走狗。
走上前去，这具尸体全身有无数个小孔，还在渗出鲜血，脖子上面，是一大滩血迹，头已经飞到了一边。
他用脚踢了一下脑袋，翻过来，怒目圆睁，显然死不瞑目。
冯七大吃一惊，此人自己认识，正是白驹盐场的丘义！
“老爷，是丘义。”冯七过来说道。
丘义？白驹盐场的丘义？刘子仁也是吃了一惊，死的居然是个蒙古人。
这丘义自己认识，平时也是个好狠斗勇的人，武艺精湛，尤其是拉弓射箭，向来箭无虚发，寻常几个人根本不是对手，他怎么在这里被人杀了？
“老爷，血迹还未干，看来人还没走远，我们要不要？”冯七说道。
“算了，让六子回兴化报个信，让那些官差来处理吧，能把丘义杀了的人，身手一定不错，你们去了，说不定会吃亏的。”刘子仁说道。
笑话，那些官老爷，个个如笑面虎，只知道往自己口袋捞银子。收自己的孝敬钱不动声色，办起事来却个个拖拖拉拉，这些手下是自己养着给自己卖命的，要是因为这出了意外，肯定得不到任何补偿。赔本的事情，刘爷我可不做。
“六子，你回去给县老爷报个信。”
（元朝各州府县的长官均称达鲁花赤，太过拗口，故通俗称其为县老爷，知州府台好了。）
“是。”几个大汉中的一人，转头向来路走去。
“绕过去，我们接着收租去。”刘子仁说着上了马车。
“驾！”冯七拉了拉马缰绳，挥动马鞭。驾车绕过尸体，若无其事地前行。
树林中，几个人轻吁了一口气。
好险！
那几个彪形大汉要是进入树林中，自己这几人没有武器，火药都用尽了，跑也跑不过人家，那时就危险了。
张阳忽然感觉手心里软绵绵的感觉，低头一看。
“对不起。”不知什么时候，自己的手和刘若寒的手握在了一起。
刘若寒的脸也红了，手放开了，可是手心还是温暖的。
刚才跑进树林的时候，张阳担心刘若寒跑不快，也没想太多，拉着她的手，向树林里面跑去。
两人对视了一眼，看到对方眼中的一丝慌乱。不知不觉中，两人有一种生死相依的感觉。
难道，自己真的喜欢上了若寒？
士诚哥，你帮我报了仇，从此，天涯海角，若寒都愿意陪着你。
“哥，你看这是什么。”一个声音，打断了两人的憧憬。
张阳低头看去，士信的手中，拿着一个黑色的腰牌，晃来晃去。
“通行腰牌？”张阳认了出来。
这腰牌，自然是刚才士信从丘义身上顺来的，腰刀不让拿，士信不肯放过，随手拽下了挂在腰带上的腰牌。
有了腰牌，以后去各地贩卖精盐，就不用再担心受到城门守卫的严密盘查了，也不用再用官盐做掩护了，穿着自己那套特制的褂子，塞满了盐包，亮一下腰牌，就可以大摇大摆地进去了。
“这些竹管呢？”李伯升问道。
张阳接过来看了一下，这次为了达到更好的效果，装得火药有点多了，其中一根竹管，已经有了很深的裂纹，显然是不能再用了。
张阳眉头深皱，竹子的强度太低了，用来做火枪，只能解决一时只需，要想在这个乱世中自保，没有合适的武器是不行的。
突然，他目光停留在了李伯升的手掌中，那里握着一块暗红色的石头。
“你手里那个是什么？”张阳问道。
“刚才跑着跑着，踢到一块石头上，绊了一跤，我一看，这石头颜色很奇特，应该是块赭石，回去了试试能炼出点什么来不能，你也知道，我比较喜欢炼丹…”
张阳拿在手里，仔细观察。
这块石头，表面呈鳞片状，布满了樱红色的条痕。光泽有些暗淡，但那暗红的颜色，吸引了张阳全部的注意力。
这不就是赤铁矿吗？
“这里地下也是。”刘若寒弯腰捡起地上的一块石头，一模一样的颜色。
“士诚哥哥，这石头有什么特别的吗？”
当然有了，有了这石头，我就能炼出铁来，有了铁，我就能造出枪来，有了枪，在这个乱世中，我就有了自保的能力，说不定，还会有一番大作为。
“哈哈…”张阳忽然仰天长笑，树林中，惊飞无数小鸟。