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老太太出了神，屋内一时就无人说话，善榴唇边噙着一丝淡淡的笑，低头用了一口茶，在心底盘算了片刻，就听得善桐脆生生地问，“祖母，咱再来一筒？”
老太太顿时就笑了，“傻丫头，水烟虽然是好东西，可傻抽傻抽那也不行。你搁一边，别乱捅烟道了，免得烟油沾了一身。”
善桐就傻笑着把水烟筒搁到了一边，又拿起了美人拳，轻轻地为老太太捶起了肩膀，老太太惬意地哼了一声，又抬起眼来，笑着向善榴道，“我寻常是不夸人的，不过三妞这孩子，真不怨我偏疼，家里孙辈这么多，也就是她最有孝心，最惦记着伺候我了。”
夸了善桐一句，气氛顿时就活泛了起来，三老爷欠了欠身，笑着道，“可不是？我前儿还和慕容氏说，等开了春，四妞身子好了，就让她多和三妞来往，也学学三妞的机灵孝顺。”
善桐红着脸笑道，“人家哪有这么好！”又一头钻到祖母怀里撒了半天的娇，老太太才握着她的肩膀道，“好了好了，别闹腾了，你这折腾得我老婆子骨头疼——三妞，你说一说，咱们不和老七房打交道，还有什么别的用意么？”
她这一问，倒是把善榴问醒了，她扇了扇睫毛，心中倒不禁有了一丝悔意：早想到这里，今早就不上巴掌了……
可一想到老七房三爷那惫懒无赖的样子，又觉得自己这两巴掌打得的确痛快，眉宇间倒挂起了一丝倔强，一时咬着唇，并没有说话。
善桐连刚才那打狗看主人的问题都不能答，如今老太太天外飞来一笔，她如何想得出来？自然是搜索枯肠也无法作答，期期艾艾了半晌，又望向姐姐。
善榴便平静地道，“老七房虽然穷，但人口多，要窜是非，也窜得快。眼看着西北来的借粮使者就要到了，这件事虽然是族里的大事，但也和我们小五房密切相关。爹人就在前线为粮草发愁，我们不好扯他的后腿……要是把老七房往死里得罪了，他们几乎是一无所有的人，认真和咱们过不去，光是在借粮上，就能闹出好大的风波。”
善桐恍然大悟，只觉得心头又一重迷雾被善榴一语点破，眼前顿时就敞亮了开来：为什么老七房的温三爷几次上门找十三房的乐子，祖母人就在隔邻却并不开声，一反从前嫉恶如仇的性子。而母亲在知道自己和善温的冲突之后，也没有进一步对老七房施压的样子。甚至今早被人把大粪都泼到门口了，也不曾暴跳如雷……
她才要说话，三老爷已是笑道，“大姑娘真是兰心蕙质，你这一席话，倒是把三叔都说得豁然开朗起来！”
老太太看了三老爷一眼，不轻不重地道，“这么简单的道理，你是真想不透？怕是只惦记着你的戏，根本就没往深里想。”
见三老爷面露愧色不敢说话，又扫了两个孙女一眼，见孙女儿们面露尴尬之色，善桐更是冲着善榴直使眼色，似乎正在请示姐姐是否应该起身回避，老太太又叹了口气，“家里的事，你好歹也上点心，别老让你媳妇一个人忙里忙外的操持……今晚和宗房老四说话的时候，口气别太硬，却也不能软。”
点了一句，就也不再往下继续这个话题。她的语气变得更冷了一些，轻轻地磕了磕水烟袋，又森然道，“咱们小五房就是最落魄的时候，也没有人敢这样欺负到我们头上来。老七房是当我老得不像话，竟怕起事来了？——你不要把话说死，就让宗房老四先把这事压一压。等明年开春缓出手来，再从容收拾善温那不成器的东西。”
三老爷面色一正，肃然道，“是，娘的吩咐，儿子记下了。”
他见母亲再没有话，便小心地站起身来告退，“那儿子就先下去，母亲要想起什么，再叫儿子过来吩咐——”
老太太嗯了一声，挥了挥手，便闭上眼不再说话。三老爷又冲善榴一点头，同善桐挤了挤眼睛，便悄无声息地退出了屋子。屋内一下就静了下来，善桐见善榴泰然自若，并无告辞的意思，心中又有些好奇，又有些着急：虽然今天祖母似乎转了性子，但几次也都没有给大姐什么好脸。水滴石穿非一日之功，今天的事儿，能在祖母心中稍微扭转印象已经是幸事了，想要一夕之间扭转在祖母心里的印象，只怕就太冒进了些。
她给善榴使了好几个眼色，善榴都微微摇头不予搭理。善桐也只好安静下来，心中不禁又是好奇又是担心，就不知道大姐的葫芦里到底卖的是什么药。不过她一心二用，手底下捶背的节奏却是丝毫不乱，老太太闭着眼享受了一会儿，也不睁眼，就这么懒懒地道。“今儿我们家大姑娘出风头了……十六岁的人了，这样上去扇人耳光，也不嫌跌分？”
这话一出，善桐倒是放心了：老人家惯于拿捏小辈，欲扬先抑，这是题中应有之义。上回自己都能够度过这一番试探，更别说大姐了。
果然，善榴的语气依然不卑不亢，“这一番是孙女儿冲动冒进了。不过弟妹们都小，一时大意身边也没有能说话的底下人，孙女儿又实在懒得和那样的人拌嘴，反而显得自己是个市井泼妇只会逞口舌工夫。如若不理会呢，又觉得人家都欺负到门口了，甚至犯了事还不走，要在巷口看着我们的反应……这也太欺人太甚，太可恶了。让底下人去应对呢，人家又说我们仗势欺人，落了话柄了。不如摔两耳光拉倒。他就是要认真闹起来，那也没账。”6
堂堂男儿，因为行动轻薄着了族妹几耳光，这事就算以善温无赖的身份，说出去也实在是丢人了。老太太再严肃，唇边不禁也微微蕴起了笑意，她又在心底回味着善榴的表情——方才问善桐的时候，自己是早就已经把善榴的神态给看在了眼底。
没想到这丫头虽然在京城养了一身的娇小姐做派，谈吐更从她母亲那里学出了一派福建人的软和，骨子里居然还真有些西北儿女的硬朗。
这样的孩子，倒是值得自己出面说一门亲事的，最好是说在西北，说个体面些的夫家，将来榆哥要是受到兄弟……族人的排挤，大姑女乃女乃出面说话，那是天经地义。善桐毕竟还是小姑女乃女乃了，再说年纪又小，将来归宿何方，还是说不定的事……
老太太心中是早已经思忖开了，面上却是不露声色，嗯了一声，又道，“这件事闹出来，你娘只怕是要嫌你不够娴静了。你怕不怕？”
善榴并没有被老太太的话吓住，她似乎是早就考虑过了这个问题，只是淡淡地道，“事急从权，孙女儿也这么大了，娘就是心里不痛快，也不过是说几句罢了。”
老太太不禁微微露出笑意，她的语气只是温和了一点，但就是这一点微妙的变化，也被善桐和善榴同时捕捉到了。“嗯，还当你有勇无谋，两巴掌只是图个痛快。既然前因后果心里都盘算明白了，那也没什么好说。以后出入还是小心注意，三妞她们还是孩子，不比你到底大了。没事还是在家多做做针线，别外出走动了。”
这还是老太太第一次含蓄地夸了善榴，虽然这褒中还带了贬，但毕竟要比从前随口一句话，都能引来一个硬钉子要好得多。善榴微微地笑了，她就站起身来向老太太告辞，“出来这半日，眼看着快中午，娘应该也回家了。村子里闲话传得快……”
善桐也插嘴道，“真不知道那些人成天到晚都做些什么，闲话传得比人腿还快！活像是没个别的事了，就指着闲话活着！”
老太太哈哈大笑，“农闲时分，可不是就没有别的事了？等开春下了田，想传都找不到人来传了。”
她挥挥手，又赶善桐，“今儿我们吃羊杂，你不是一闻到羊肠的味道就要吐？回去和你娘吃，到晚上再过来喝牛肉汤。”
善桐果然色变，忙牵着善榆的手出了屋子，口中犹自道，“哎呀，我想到羊肠就一阵恶心，大姐吃过没有？爱吃的人都说还吃呢，我是一闻到那味儿就想吐——”
两姐妹就一路闲话，出了院子没多久，张看便迎头接了过来，笑道，“刚把几个少爷送回家——”
这一次回家的路上，就有人指指点点的，依稀可闻议论，“别看生得俏，泼辣着呢！两巴掌，老七房的老三都被扇到地上……”
“啧啧，别看是官家小姐，到底还是像她姆姆，一朵带刺儿的玫瑰花……”
善桐不禁皱起眉头，见姐姐面容恬静，她却也不敢说话，进了院子才抱怨，“哼，从前居然也不觉得——村子里怎么这么多长舌妇！”
“从前你还小，哪里懂得这些。”善榴不以为意，一边走一边说，“其实走到哪里也都一个样，在京城的时候你是不知道，那些个官宦夫人聚在一起，又何尝不是东家长西家短的……”
说话间，姐妹俩已经掀帘子进了里屋，果然见到王氏正在屏风后月兑外衣换家常穿的夹袄，善桐想到祖母所说‘这一次回去，你娘肯定是要说你的’，不禁又担心地看了姐姐一眼。不想善榴却是泰然自若，非但如此，甚至还笑靥如花地主动到王氏跟前，和她耳语了几句。
王氏脸上顿时露出了兴味的笑，这位贵妇之前虽然说不上是一脸的官司，但也是满身的疲惫风尘，听了善榴的几句话，所有疲惫竟似乎一扫而空，她亲昵地顶了顶善榴的额角，嗔怪地道，“真是个小鬼灵精，逮着机会就顺着杆子往上爬。你娘在你这个年纪，也没有你这样的手段！”
虽然是责怪，但这责怪里竟分明带了无限的赞赏。善桐一下就呆住了，她张大嘴，傻乎乎地看着母亲与姐姐，猛地一下回过神来，又急着追问，“什么手段什么手段，姐姐你——可我们今儿一直在一块的呀……”
王氏和善榴对视了一眼，两人都被善桐逗笑，善榴亲热地捏了捏妹妹的鼻头，笑道，“就不告诉你，三妞自个儿琢磨去。”
一边又和母亲道，“祖母说，今儿那边吃羊杂汤，怕妞妞儿见了羊肠要呕，就打发她回来吃饭……”
母女三人正唠嗑家常时，二姨娘忽然掀帘子进了里屋，三人倒都是一怔：二姨娘那天吃了老太太的排头，倒是稍停多了，却也很少进主屋来服侍王氏。
“太太。”二姨娘却是不管不顾，一脸的着急，“刚才大椿看着榆哥、梧哥哥俩和三房的善柏一道，往村外头去了。脸上神色都不大对呢，她多问了一句，问去干嘛，榆哥说——说——说要给大姑娘出气去！”
不要说善桐善榴，就是王氏一下都站直了身子，一叠声追问，“叫人去追了没有哇？”
她一面说一面就叫望江，望江忙进来回道，“刚才大椿过来找我，我已经赶着打发张看去了。”
王氏听说，这才稍微放下心来，二姨娘却犹自操心，她转着眼珠子又犹豫了片刻，一咬牙就道，“不成，太太，我这还是得去看看！”一边说，一边撸袖子就往外走。
善桐本来对她殊乏好感，此时倒是有了几分同病相怜——她也很想去凑这个热闹，可还没动弹，王氏就蹙眉道，“我们这样人家的姨太太，等闲有出门的没有？”
她的声音虽然不大，但二姨娘却一下似乎被打蔫了，她精致的面容上浮现出少许犹豫，过了一会又是一阵扭曲，几乎是咬牙切齿地道，“在京城多少人压在头上，咱们也没有这样丢人过。太太啊，人家是都欺负上门来啦，这您还不出面，往后在村里还抬得起头来吗？”
再粗俗的姨太太，都有讨着人喜欢的时候。这想法一下就窜到了善桐心底：从前看二姨娘，觉得她俗不可耐，又妄自尊大，自私傲慢。真是怎么看怎么讨人嫌，她甚至于很难想象这样的一个人是怎么生下梧哥的。可今日里看，她虽然粗俗，但这泼辣刻薄用到家外，就是精明强干，虽说这精明强干始终带了几分市井，但也要比家里大人们那老谋深算的所谓温吞水，来得更讨人喜欢得多。
忽然间，善桐的思绪飘了开去，似乎又一片迷雾，从她眼前缓缓地揭开了。她一下就明白了姐姐今早为什么作风丕变，一下就爽快地甩了老七房温三爷两个耳刮子，而母亲又为什么这样欣喜地夸奖大姐‘才露了一丝破绽，你就顺着杆儿往上爬’……