“你听说了吗？”
“什么？”
“就是那些乡下武士进京的事。”
“哦，你说浪士组那些啊？我听说很多人根本就不是武士，也不知道是从哪里招来的。”
“那位大人啊，连那种粗鲁的乡下人都要启用……真是不行了吧？”
“说这些做什么，喝酒吧。”
这是文久三年早春。
京都夜晚的寒冷都隔在纸门之外，房间里四角点着灯，房中还燃着炭盆，将艺妓雪白的面颊映出一抹淡淡绯红，更添几分□。
这位艺妓叫明里，是这家叫做“丹波”的店里的花魁。
美丽自然是不用说的，最好是温柔和顺，如依水白莲一般，微微低着头，衣领间露着小片肩背的肌肤，犹如凝脂。
这时正伸着一双春葱似的纤纤玉手，为旁边的客人倒酒。
在另一位客人身边侍候的，是一个更年轻的女孩。穿着精致的长袖和服，漂亮得就像一个女儿节女圭女圭，但女圭女圭可没有她那样生动灵活的双眼。
她的衣领还是红色的，那代表她还是个艺妓学徒。
看到客人的酒盏空了，女孩连忙也拿起酒瓶来帮客人倒酒，一面问：“刚刚说的那些乡下武士，到底是什么人呢？他们来京都做什么？”
客人打了个酒嗝，顺势模了模她的手，嘿嘿笑着：“怎么？你对那些人感兴趣啊？”
“那些可不是什么好人哦。听说都是些杀人不眨眼的恶党哩。”另一边的客人也搭了腔。
女孩眨了眨眼，“诶？真的吗？既然他们这么坏，那怎么会让他们来京都呢？”
“就是啊，不知道大人们在想什么？京都的治安本来就够乱了。强盗啊，无赖啊，攘夷党啊……再加上这些浪人，真是让人担心呢。”
女孩张了嘴，还要说话，明里却抬起眼来淡淡打断她，“小樱。你去拿三味线来，给两位客人唱个歌吧。”
“哦。”被叫做小樱的女孩应声站起来，走向门口。
但她才刚想开门，纸门便被人从外面打开，一个黑衣人风一般从外面冲进来，只用了一瞬间，就把里面两个客人打倒在地。
小樱惊呆在那里，当她想起来应该叫人的时候，那人已经回过身来一把捂住了她的嘴。
那是个高个子男人，脸上蒙着布，看不清长相，但显然很年轻。捂着她的手宽大修长，粗糙而有力。
“别出声。”男人命令。
声音低沉冰冷。
事实上，就算他不说，小樱也已经完全被震慑住了，她睁大了眼睛，一霎不霎地盯着他的眼。
那样一双眼睛。
锐利如剑，又凶狠得就像某种野兽。
一个眼神已足够令人不寒而栗。
“你这混蛋是什么人？”
一个客人挣扎爬了起来，伸手抓住了自己本来放在一边的刀。
黑衣男子放开了小樱，飞起一脚将他的刀踢开，然后才冷冷道：“我是来替人收账的。”
“没错没错，既然你已经有钱来找艺妓喝花酒，想必也应该有钱还了四味屋的账吧。”
另一个男人跟着从门口进来，这人也用布蒙着脸，比之前的黑衣男子更不客气，直接将本来已经被同伴打倒的客人踹得在地上打了个滚，然后便自行蹲，从他怀里模出钱袋，在手里掂了掂，然后向黑衣男子点了点头。
两人一起迅速离开了。
那名客人捂着肚子勉强追到门口，大叫起来：“这是抢劫！来人啊。快来人啊，有人抢钱啦。快抓住他们。”
店里顿时骚乱起来，老板娘和负责维护秩序的杂役也赶了过来。
小樱本想说话，却被人握住手拖到了一边。
她回过头，正对上明里平静如水的眼睛。
明里正悄悄将一根手指竖在唇前，轻轻摇了摇头。
她是意示自己不要开口。
小樱有些不解地皱起眉：“姐姐？”
明里轻轻叹了口气。“你听我的就是了。”
小樱抿紧了唇，沉默下来。
明里虽然并不是她的亲姐姐，但在艺妓的世界里，“姐姐”既是老师又是引导者，对于一个学徒，本来就是绝对权威的存在，是绝对不允许反抗的。
所以明里不让她开口，小樱就一直抿紧了唇。
即使在奉行所的人来调查的时候，也只是跟在明里后面，一言不发。
两名受伤的客人很快被各自的家人接走，奉行所的人了解了当时的情况之后，也跟着离开，但店里的生意也大受影响，很快便提早打烊了。
明里和小樱也因而得以更早地返回自己的住所。
在将明里送回她的房间之后，小樱本该像往常一样行个礼就回自己的房间去的。
但她行完礼之后，却依然坐在那里。
明里对着镜子开始缷妆，一面淡淡问：“你还有什么事吗？”
“姐姐刚才为什么不让我说话呢？”小樱嘟着嘴道，“我记得那个男人，如果让我再见到他，我一定能认出来的。如果告诉奉行所的话，一定能抓到的……”
“我跟你说过多少次了。”明里叹了口气，打断她，“你应该更谨慎一些。不要管自己不该管的事情。”
小樱抿了抿唇，大眼睛里满是委屈，“可是……”
“我们做这一行的，有很多时候会接触到一些别人不知道的东西。但那并不是好事。”明里轻轻道，“不该你听的，就不要听，不该你问的，就不要问，不该你说的，更不能说。不然麻烦的只会是你自己。比如今天……浪人队的事也好，那个男人的事也好，你应该统统忘记。这样才能够在岛原活下去。”
“可是……”知道不能反抗姐姐，小樱还是忍不住低声嘟哝道，“如果什么也不听，什么也不管，对什么都没有兴趣的话，活着又有什么意义呢？”
明里怔了一下，缓缓转过头来，看着小樱。
这个女孩子只有十六岁。
正是什么都好奇的年龄，但却已经在岛原呆了六年。
明里一时间不知应该羡慕六年时间也没有磨去她天真单纯的心性，还是应该取笑她六年来也看不明白自己的处境与将来，或者……她应该悲叹自己只比她大六岁，却早已经耗尽了一生。
作为一个艺妓，又怎么可能还有什么人生的意义？
那之后过了一个多月。
那天晚上跑到“丹波”来抢钱的两个人一直都没抓到。
小樱虽然在明里的约束下更加谨言慎行，但却依然忍不住自己的好奇心，时常对各种事情都流露出莫大的兴趣。
一双漂亮的大眼睛闪闪发光，就像什么小动物一样。
明里对于这一点又是无奈又是羡慕，但只要她没有招惹到什么麻烦，大半时候，也只是睁一只眼闭一只眼。
这个时候，那天晚上的客人们谈论的浪人队已经分成了两派。
这些浪人们本来是由幕府从各地招募而来，随将军一起进京，担任警卫的。但到了京城之后，提议招募浪人的清河八郎却意图与勤王势力联合，将这支队伍用于勤王攘夷。计划败露之后，清河八郎带着大部分人离开了京都，但有小部分人则留了下来
他们住在洛西的壬生村，自称为“壬生浪士组”，据说是为了保护将军保护朝廷保护京都才留下来的，但是显然在大家看来并不是那么回事。至少小樱接触的那些客人，大半都只是把他们当成大麻烦，又是害怕又是鄙夷，避恐不及。
勤王攘夷之类的大道理小樱当然并不清楚，她对此很不能理解。
“既然他们是为了保护京都才来这里的，为什么大家都讨厌他们呢？”
她问这句话的时候，是有一天下午，在舞蹈课的课间休息时。几个十几岁的艺妓学徒凑在一起，趁着老师、姐姐和老板娘都不在的时候说一些闲话。
“什么啊，京都有奉行所，还有保护御所的武士大人们，要那些人来做什么？”
“我听说他们经常喝得醉醺醺的去找商人们要保护费，不给就要打人。这算什么保护啊？”
“咦？那个不是精忠浪士组吗？”
“一样啦，反正都是那群浪人。据说都是杀人不眨眼的恶党，太可怕了。”
“就是。”一个叫千代的学徒抬起手夸张地在鼻子前面扇了两下，“据说那些乡下人从来都不洗澡，臭死了。”
“何止。我听说他们根本就不是武士。月兑蕃浪人啦，农民啦，还有逃犯呢。现在京都的治安本来就不好了，再有这样一群乌合之众……真不知道会津大人怎么想的。像这些人就应该早早赶出去。”小百合比小樱大两岁，很快就要成为正式的艺妓了，说起话来故做老成地拿腔拿调。
小樱不太喜欢她，将脸扭向一边，悄悄吐出舌头做了个鬼脸。
旁边叫初桃的女孩看到了，一面笑着伸手来拧她的嘴，一面道：“其实对我们来说，他们是什么人也没有区别吧？反正只要到店里来，都是客人。”
千代皱起鼻子摇摇头，“讨厌～我才不要招待那样的客人呢。”
小樱跟初桃打闹，后面的话没说出来。
其实……乡下人又怎么样呢？
这里的姑娘们，谁又不是从乡下来的？
若是旗本家的小姐，又怎么可能会被卖到这里来做艺妓呢？
老师再进来的时候，年轻女孩们的休息时间便结束了，重新开始练习。
舞蹈是艺妓们最重要的技艺之一，老师也非常严格，每一个细微的动作，每一个细致的眼神，都容不得一点马虎。
但是窗外传来骚动的时候，小樱还是忍不住向那边看了一眼。
是壬生浪人组的人在巡逻。
总共有四个人，都穿着浅葱色的羽织，带着刀。
那些骚乱正是行人们匆忙躲避他们而引起的。
为首一个浪人身材高大，相貌堂堂，但眼下那张威武的面孔上却只有忧虑与无奈。
小樱一眼看过去，却先看到了最后那个男人。
那是个很年轻的男人，高高瘦瘦的，长发在脑后束成一把，微微低着头，眉眼藏在护额的阴影之下。
但小樱还是认出了他。
那样的一双像狼一样凶狠冷寂的眼睛，不可能有第二个人。
那天晚上的记忆在脑海中闪回。
那个人凶狠的眼神。
那个人冰冷的声音。
那个人手掌的力量。
……
小樱不由打了个寒战，手里的折扇啪地掉在了地上。
琴声停下来。
跟着就是老师严厉的责骂。
其它学徒也停下来，有人同情地看着她，有人则在掩了嘴窃窃偷笑。
小樱跪下来，低下头道歉，努力地收拾了自己的情绪，将全部的心思放到舞蹈上来。
好不容易结束了舞蹈课，几个女孩恭恭敬敬送了老师出去，才松了口气，各自坐在那里捏肩揉腿。
小樱不由又转头看向窗外。
壬生浪人组的人当然早已经过去了，现在外面一切如常。
初桃在她肩上拍了一下，“小樱，你刚刚吓坏了吧？”
小樱回过头来，“什么？”
“刚刚那些浪人走过去的时候啊。”
“哦，不是。我才没有被吓到。”
“撒谎。”千代凑过来，伸手刮了刮她的脸，“扇子都掉了，脸色都变了，还说没有。小樱明明也很怕他们吧。”
“竟然用浅葱色做羽织，真是不知所谓。”小百合哼了一声，挑起眉来评价。
“就是就是。”千代几乎立刻就回应了，“还是山形纹呢，真是土死了。那些人到底知不知道他们在哪里啊？这里可是京都啊，京都。”
其实刚刚大家都有看到那四个人吧，那……
小樱摇了摇头，把话咽了下去。
那天晚上看到那个男人的只有自己和明里姐姐，其它人不可能知道那是谁。说了也没用。
不过……连那种专门帮人收账的男人也收容在内，这个壬生浪士组，也许的确跟大家说得一样，就是一群给人添麻烦的乌合之众吧？
但刚刚那些人，为什么看起来那样……一脸无奈的感伤呢？