从屹县到南郑的官道大体是沿着一条叫涤水的河流走向所修，所有的道路几乎都在谷地地穿行，再加上涤水两岸青山连绵绿树如茵，河谷里凉风习习，因此上虽然头顶依旧是骄阳炽火，走在道路上却是不觉得十分劳累，即便走上一途浑身是汗，可在树林中歇住脚，听着耳边阵阵松涛啾啾鸟鸣，不几时就汗水尽去浑身凉爽。驮队的两个管事又是惯走这条路的老手，何时起何时止哪里停哪里住都安排得井井有条。跟随着驮队的几个外人也都是和刘记货栈打了多年交道的老客商，既信得过货栈又信得过两个管事，无论大事小情，都只听两个管事的安排，从不和管事争执聒噪。所以一路上虽然也出过一两桩翻驮架伤驮马的小事故，路程却几乎没有耽搁，从屹县出发后的第五天，驮队就到了南郑县。在货栈南郑分号换过驮马补充了干粮，第二天就歇在安平驿。第三天上午在安平渡口渡过涤水，便进了南郑县端州府和恒州府三地的“三不管地带”。三个月前被官军一举荡平的土匪头子闯过天，当初就盘踞在这里。
从这里开始直到走出燕山卫进入渠州地界，道路几乎全是盘旋蜿蜒在深山老林里，从走过这条道的同伴那里，商成也知道了象鹰愁岩、恶虎宕、飞云涧和一线天这些听着就让人心惊胆战的地名。据那些人讲，几个月前被燕山卫军剿了的大土匪闯过天，当初就是带着手底下的喽罗盘踞在这里，强索硬夺谋财害命无恶不作，过往的单身旅客和商贩驮队没少被他祸害。
走过恶虎宕时，山娃子还给商成讲了一个故事。四年前，李家庄子里就有两兄弟跟随一个驮队经过这里，不幸遇见了闯过天手下的一群喽罗，两兄弟里的哥哥为了保护自己的驮马，和土匪争执了两句，穷凶极恶的土匪就把那个当哥的绑在路边的一棵大树上，用刀在他身上割破无数个小口子，再抹上野蜂蜜，然后让成群结队的蚂蚁把他二哥围成了一个“蚁人”。
“……弟弟想上去救哥哥，被土匪一斧子把头劈成了两半，”山娃子绷着脸慢慢讲述着当年的惨事，“消息传回庄子，俩兄弟的爹当时就吐了血，连一个晚上都没能熬过去；大娘两只眼睛都哭瞎了……大嫂哭着央求人去收尸，把家里所有能变卖的东西都换成钱，连两个女娃都卖给了人牙子，才凑齐十贯钱，好歹把兄弟俩的尸首接回去……两兄弟下葬那一晚她就悬了梁。……从此那家人就绝了户。”
山娃子说一句叹一声，平静的语调让人从心底里渗出一股寒气。周围的人都木着脸不说话，只是低垂着头走路。这种事情他们每年都要听说两三回，已经有些麻木了；在同情别人苦难遭遇的同时，他们也难免替自己感到担忧。
商成还是第一回听说竟然有这种事，脸色青白得几乎教人无法直视。听着山娃子似断似续的讲述，听着山娃子那平缓得就象在聊着家长里短般的语气，他的心揪得就象有人把绳子拴在他心尖上用力抓扯一般。他的牙齿咬得咯咯吧吧响，手里攥着的驮马缰绳几乎快要勒进肉里去，因为太用力，也因为太激动，他的胳膊都不受控制地颤抖起来。
驮队的副管事就走在他们旁边，伤感一阵之后好言安慰山娃子：“现在那家人的仇已经报了，燕山左军已经把闯过天给剿灭了。我在燕州见过他的人头，装在一个木头笼子里，用长木杆挑起来挂在城门楼上。和他的人头挂一起的还有四十三颗人头，都是闯过天手底下的喽罗。听恒州的人说，被官军生擒活捉的二百多号土匪都在燕州，手里沾过血的一个都活不了，没背人命也要被送去镇前关做苦力修城一一你放心，不出两年，这些不是人的家伙一个都活不下来……”
前面一个驮夫鼻子里冷哼一声：“做苦力都是便宜他们！按我说，就该把这些人全剁碎了喂狗！”
“他们的肉，狗都不吃！”有人反驳道。
“那就拿去喂狼！”
“干脆送给突竭茨人，让突竭茨人用马把他们拖死！一个个全都拖得肠穿肚烂，偏偏拖出去十里地还死不了，再叫上半天才能咽气！”又有人提建议。
驮队里立刻安静下来，不少人都用冰冷的眼神看着那个提建议的家伙。连原本一直在抹眼泪的山娃子都瞪起了眼珠，恶狠狠地瞄着那个楞小子。还是副管事阅历深，虽然他也厌烦那个不会说话的家伙，可这个时候只能他出来打圆场：“要拖，也得咱们来拖！不仅拖死那些土匪，还要把突竭茨人都抓来，一个个挨着个地从北郑拖到燕州府！”他的这番话立刻引来一片的附和声，有人还提建议说，拖死这个办法不好，伤马力，最简单直接的办法就是把突竭茨人的手脚都分开绑在四匹马上，然后再让马朝四个方向一跑，该死的突竭茨人就会死得不能再死。这个好办法立刻获得了一片赞扬声。可也有人反对这个方法，因为这样做的话，突竭茨人临死之前就没多少痛苦，还是拖死最好，让他们也尝尝肠穿肚烂的滋味……
也有人冷笑着说：“光剿了闯过天又能怎样？北郑还有钻山豹子，端州南郑还有姥姥山的铁头枭。不说远了，就在咱们要去的渠州地面上，还有个老鸹寨的活人张，你们在这里想着怎么收拾那些土匪，不如向老天爷祷告咱们别碰上他……”那人话没说完，就被人在头上狠狠地拍了一下：“遭瘟的东西！说不来好听话？！你是咒咱们大家都死？！”那人捂着头愤恨地回头，却没敢顶嘴，气哼哼地走路，半晌又说道：“我说的是实话！活人张在渠州横行了快十年，就没见官军把他剿灭了。哼！这些土匪不除，天下就别想太平，咱们这些赶着驮马穿州过府的穷汉子就别想让家里人不操心！”
商成不知道那人说的老鸹寨活人张是个什么样的土匪头子，就小声地问山娃子。
“是渠州那边的大土匪。”
“怎叫这么个诨名？他……劫富济贫？”这话说出来商成自己都不相信。看前后左右的驮夫全都默不作声，显然这活人张不是个所谓的“义盗”。难道说……
山娃子脸皮抽搐了好几下，才从牙缝里迸出几个字：“那畜生吃人。——吃活人。”
商成登时就觉得一股凉气从脚心蹿上来，倏然直冲到头顶，天灵盖上麻酥一片，似乎连发梢都颤栗着站立起来。一刹那间他觉得自己似乎连心跳都停止了，浑身的血液都冻结成冰。神智恍惚中，他就象梦呓一般地问道：“吃活人？”
他周围的人都象没听到他的话，都阴沉着脸低头走路。
突然从前面传来了一声呼哨一一这是前面探路的人发出的警告！
呼哨霍然而起又嘎然而止，就象有人用剪刀把这声呼哨铰作两段，只放了前一截出来。
驮队立刻因为这声呼哨而骚乱起来，不少人都是神色仓皇面孔煞白，手发抖脚发软，战战栗栗地拽紧了驮马的缰绳。裹在驮队中间的两个客商惊慌过度，脚一软就坐到了地上。倒是商成和山娃子还算冷静，最初的不安惶恐之后，马上就各自从驮架上拿起了货栈发下来的直刀；刚才呵斥乱说话那个人的驮夫也抓着直刀赶过来，和他们站到一起。商成他们知道，这人是赵集的一个乡勇，而且在这个时候还能记得“三人一组抱成团”，显然也是个头脑清醒的家伙。“三人一组抱成团”是乡勇训练时卫军教官反复叮嘱的事情，也是训练的重要科目。
短短的工夫，在后面押队的管事已经执着刀撵过来，他旁边就是那位上京平原府的袁大客商。看袁大客商在这崎岖不平的山路上走得飞快，脚下也没有什么趔趄，倒不象是个养尊处优的人；而且他腰间也佩着一把剑。他的两个亲随亦步亦趋地紧跟着他。这俩人虽然没有象两位管事那样把刀握在手里，可一个人的手压在腰刀的刀柄上，另外一个手里挽着张清漆木弓，背后斜背着一个箭囊；两个人都虚眯着眼睛不停地前后左右张望。
袁大客商站到大管事背后看了半天，也没看出个子丑寅卯来，只好问道：“前面有土匪？”
“不清楚。”大管事简洁地说道。他招手叫过一个货栈的小伙计，“去看看前面怎么了！要是有土匪，记得示警！无论发生任何情况，都不要和土匪纠缠！”那看上去不过十五六岁的小伙计的脸色青了白白了青，提着刀的手抖抖索索，半天也没挪动地方。大管事反手一耳光就扇过去，抽得小伙计原地打了个转，脸上立时冒起五个指头印，血贴着鼻孔嘴角淌。大管事再没看他一眼，指着另一个伙计说：“你去。”
那伙计握着刀，借着崖壁下山石和杂木的掩护，一溜烟地去了。可这一去半天都没个回声，教原地等待的众人更是忐忑烦躁。管事已经等得不耐烦了，却又不敢再把手下人再派出去探个究竟。他知道，要是真和土匪遭遇上，眼前这些人只有三五七个能派上用场一一袁大客商身份尊贵，肯定要维护周全，所以他的两个亲随不能随便指使，不仅不能指使，还要仰仗他们来保护后面那四个客商的安全；货栈的伙计只有五个，两个在前面探路，一个是窝囊废派不了用场，一个派过去又没了音讯，剩下那个无论如何也不能再出状况；二十多个驮夫里只有三个乡勇勉强能使，剩下的人就全是累赘；再加上他和副管事……他抚着刀背心里吡吡直跳，强摄着心神才让自己的双手不至于战栗颤抖，嘴里却再也吐不出一个字。
副管事比大管事略强一些，还能说一句囫囵话：“袁东家，你带着你的人先到后面去！”这话不是商量而是命令。袁大客商怔了怔，想开口说点什么，瞥见副管事紧张得近乎狰狞的面孔，才想起来现在不是说话的时候，就赶紧带着自己的人退回去。副管事这才放低了声音和大管事说：“要不要再派个人过去看看？”
大管事紧握着直刀，双手的关节都攥得泛起青白色，却咬死了牙关一声不吭。
“我看，还是要派个人过去看看……”副管事再说了一句。见大管事不开口，他也顾不上许多，转头扬起手臂朝队尾比画一下，半天一个货栈伙计才提着刀脚步蹒跚地跑上来，还没跑到地方，先就把自己绊了个马趴，头在道边的石头上一磕，血立刻就从额头上冒出来，直刀也吭吭啷啷地摔出去老远。那伙计一声也不敢吭，连脸上的血都顾不上，拾起刀就连滚带爬地站到副管事面前。副管事看都没看伙计脸上的血，手一挥，对他道：“你去前面看看。有土匪就立刻示警！无论看见什么，都不得纠缠！”那伙计抹把脸上的血就要朝前走，山娃子突然说道：“不能去！”
“嗯？”两个管事的目光一起朝山娃子逼视过去。大管事的目光在他脸上凝视了半晌，才沉着声音问，“为什么不能去？”
“要是土匪真有埋伏，去一个就死一个！”山娃子攥着直刀舌忝着嘴唇说道。
两个管事对望一眼。他们都知道山娃子说的是事实，可不知道前面的状况更让人煎熬。进，三个伙计生死未卜，退，谁知道还有没有退路，要是不进不退地和土匪僵持，驮队如今的所在是个上不上下不下的地方，一边是山壁一边是陡崖，连个逃生的路都没有，不用等到天黑驮夫们就要崩溃……大管事一咬牙：“去探路！”
那伙计正要走，商成却已经把直刀放回到驮架上，说道：“不用去探了，前面没土匪。”说着就从旁边的驮马上取下一卷粗绳挎在肩膀上，对山娃子还有那个乡勇说，“你们跟我去救人。”说完也不再等别人，顺着山壁边的道路撩开两条长腿喀喀噔噔先跑了。山娃子和那乡勇犹豫了一下，瞧瞧面面相觑的两个管事又看看商成的背影，再对视一眼，山娃子就提着刀追上去。那乡勇却象是有些拿不定主意，踌躇了半天，才学着山娃子的样，手里拎着直刀奔出去。
大管事被他们三个的连番举动气得眼前金星乱冒，身体连晃了几晃才扶着一匹驮马勉强站稳，长吸一口气就准备破口大骂，却被副管事拽着袖子把他这口气给截断了。大管事一口气憋在胸膛里翻腾汹涌，登时满脸胀得通红，杵着刀忍了又忍，终究是忍不下这口气一一就在他准备把满腔怒火全喷到多年的搭档脸上时，副管事突然竖起手指示意他噤声：“听！”
大管事心中一凛，急忙屏住呼吸侧耳细听。听了半晌，耳畔却只有山风呼啸声松涛翻滚声鸟鸣虫叫声和着驮马的响鼻与马蹄铁磕碰石子的咔哒响声一一他忍不住想呵斥自己的搭档一嗓子。就在这时候，他恍惚在诸般声响中听到一段细若游丝的呼喊：
“快来人！救命！……救命！快来人！……”
这声音既张皇又焦急，声嘶力竭中还夹着哭音；每喊一声就要停半天。要不是副管事提醒再加上他仔细辨认，根本就听不出来。从听到喊救命的第一声开始，大管事就立刻断定这不是伙计被土匪挟持后虚假作伪的喊叫一一首先土匪不可能拿小伙计当人质，其次土匪既然能活捉小伙计自然就不会畏惧驮队……他马上对副管事说：“你带着驮队慢慢过来，我先过去！”说着就带着那个血都没止住的小伙计朝着声音传来的方向跑过去。
沿着不算是路的山道磕磕碰碰地奔出好长一段距离，直到背后的驮队都隐在山背后，大管事才看见商成和山娃子正满脸紫胀咬牙切齿地拽着绳索一把一把地朝上拔。绳索的一头拴在山崖边的一块黑岩上，另一头缠绕在那个不知名乡勇的腰间；乡勇背抵在陡崖石壁上，双手拦腰抱着个人，却不使力，只任凭两个人把他拖拽上去。再跑近一些，大管事又看见两个货栈的小伙计都靠在崖壁上，一个满头满脸都是血，另外一个面孔煞白，耷拉着胳膊只是呼哧呼哧地喘粗气。
大管事两个人一到，事情立刻就好办了，有了两个生力军的加入，绳索上绑着乡勇还有乡勇怀里搂抱着的伙计很快就被拉上来。那个伙计不知道哪里被摔着了，浑身上下看不出什么伤痕，两只眼睛瞪得挺大，却一点神气也没有，木呆呆傻楞楞地直视着前方，任凭旁边人怎么呼唤，却连眼珠子也不转一下，一星半点反映都没有。
“被山鬼魇着了。”山娃子显然比大管事更有见识，只瞥了那伙计一眼，就很有把握地说道，“被山鬼魇住的人都这样，请傀师跳个傩舞就能还魂。”
“狗屁！”商成正在帮着那乡勇处理背上的伤口，听山娃子胡乱下诊断，扭头责骂了一句。刚才这乡勇手里抱着个比自己还重的大活人，全付心思都放在救人上，根本就没管顾自己，被商成他们拖拽上来时，脊背被陡崖上的石棱刮得全是血条血丝。商成手边没有趁手的物事，只能帮他先把大点的石粒和碎草先拨拉下来。商成招呼后来的小伙计接手自己的事，走到山娃子身边一把把他推攘到一边，先翻起那被山鬼魇着的伙计的眼皮左右看了看，又把手在他头上细细模了一圈，抽回手来看见手掌上并没有血迹，就问道，“谁带着水囊？”
大掌柜立刻就腰间解下一个皮囊递过去：“我这里有酒，能使不？”
“有酒最好！”商成接了酒囊启了塞子，在囊口嗅了嗅，又呷了一小口在嘴里尝了尝，有些不满地说，“度数低了些，不过将就能用。”说着也没象大管事以为的那样把酒倒在伙计嘴里，而是把酒囊再塞紧揣进自己怀里，又问道，“谁那里有水囊？”
那个赶来探路却没回音的伙计一面努力想撑着坐起来，一面吃力地说道：“我……我……我这里有……有……有水……水……水……”
山娃子没等他说出“囊”字，就把水囊从他腰里摘下来递给了商成。商成喝了口水，扑地一口水雨就全喷在鬼迷心窍的伙计脸上。这一招立刻有了些作用，大管事看得真真切切，那伙计的眼睛竟然动了一下。“动了！动了！他的眼睛动了！”商成又是一口水喷过去。这一回不仅是眼睛有了动静，似乎人也有了些起色，只是眼神依旧迷惘黯淡。第三口水喷过去那伙计就象被踩着尾巴的猫一样，哇地一声尖叫直蹿起来，口里咿哩哇啦地胡乱叫嚷着，手脚并用地往旁边爬，抱着山娃子的一条腿就再也不松手。山娃子挣了两下没把他踢开，一耳光就扇过去一一那伙计应声就松开了手软倒在地上。
“你！……”大管事几乎要跟山娃子急起来，却被商成一把拽住，就势把水囊塞在他手里，说：“你让他喝点水就没事了。不是山鬼魇着了，只是惊吓过度，喝过水找个人陪他说说话，歇一晚上就差不多了……”
“说话？说什么？”大管事手里抓着水囊不解地问道。
“想说什么就说什么，爱说什么就说什么，只要陪着他说话就行……”说完商成也不再搭理一脸懵懂迷糊的大管事，迎着追赶上来的驮队，劈头就对副管事说，“先不走，让人找背风处生火烧水。水里要放盐，不能太咸，水一定要烧开，然后把驮马上的生布下一捆，撕成布条放进去煮三十分钟……煮两刻钟！煮好后用布条蘸着开水给他们擦洗伤口，再用布条把他们的伤口包起来！记住，擦洗伤口的布条不能用来包伤口！还有，包伤口的布要阴干！”他身材高大，又有赤手搏狼的故事，说话自然就带着一种威信。他说一句，副管事就复述一句，待他说完，副管事马上就支使人手按他说的去生火烧盐开水煮布……