暖阁之中，侍读选拔赛正进行得如火如荼。
高台之下，有一片还算宽敞的空地，上置了四张檀木桌，有几位小姐正在表演才艺。
第一桌，摆着文房四宝，当中一锦衣女子手执狼毫，正蹙眉凝思，好像是在作诗；
第二桌，摆着一副玉子围棋，柳如月与另一女子正在对奕；不过，柳如月此时已处了下风，棋盘中黑子四围，将白子困于死角；而柳如月的脸，也黑得跟那棋子差不多；
第三桌，仍是文房四宝，另有水墨丹青；凤清华一手执了笔、一手捏着袖，正在丝帛上挥洒泼墨；
第四桌，却摆了一架古琴，有一身姿曼妙、容貌清婉的女孩正在弹琴；其琴声高雅醇和，若九霄环佩之声。
看起来，那弹琴的女子似乎颇受皇后青睐；此时，皇后正和颜悦色地坐在凤案之后，她套了纯金护甲的手指在桌子上轻点着，似乎沉浸在美妙的琴音里。
何贵妃此时坐在次一级的玉案后，脸上亦挂着笑；她眼角用亮蓝和彩粉勾了妩媚的媚眼妆，然而视线却如刀子一般凌厉。
凤清鸣垂首进殿，立刻感觉到有两道森冷的视线投射到自己身上，就像用冰刀刮着骨头一般。
她不敢抬头，只悄悄地走到自己的座席之上。
大夫人见到她，脸上露出大松一口气的表情，低声嗔道：“你到哪里去了？刚才大娘四处都寻不着你！”
“大娘，抱歉，我刚才在花园里迷路了。”凤清鸣怯生生地答道。
她走得有点急，此时气息微喘，还真有点像迷路的样子。
见她这么一说，秦芷兰也不好再说什么，只是道：“才艺表演的时辰已经过了，幸好名单上没有你的名字，否则你错过比赛，可就是犯了大罪了！”
见清鸣一脸的惧怕，又道：“罢了，一会你姐姐比试完毕，很快便会揭露成绩，你且在这里好生呆着吧！”
清鸣恭敬地应了一声，又动手给老夫人和大夫人添茶。
做完这一切，一柱香的时辰也刚好到了，只听见一宫奴拉着嗓子喊“比试时间到——”，于是，台前四人都停下了手中活计。
四人当中，以柳如月的神色最为灰败，因为别人的作品还需等待皇后的点评，而她却已明显地输了。
大概是心中难受，柳如月身子有些颤抖。
她双手竭力抓着案几一角，可能用力太过，指间关节竟有些泛白。
这时，有宫人走上前来，用金漆托盘将各位小姐的作品一一收到盘中，准备奉到皇后和各位娘娘面前评判；然而，当她们路过柳如月的桌时，忽听得“呯”一声轻响，接着便见柳小姐脸色苍白晕倒在地上！
本来，在宫中因紧张而致晕倒，这样的事情并不少见；问题是柳如月这次晕得很不是时候——那邻桌的宫人正在收拾凤清华的画作，她这么一倒，好巧不巧的，竟径直摔在了凤清华作画的檀木桌上！
顿时，墨汁泼洒、绢帛翻飞，宫人来不及闪避，手中那一幅上好的画作，瞬间便被染得面目全非！
众人皆是呆了，一时间都默默无语。
站在一旁的凤清华已是怒发冲冠，恨不能一脚将那柳如月踢飞！
将军席这边，老夫人和大夫人亦是勃然变色。
这时，柳如月的母亲柳夫人吓得面如土色，连滚带爬地赶上前来，也不敢去扶女儿，只“扑通”一声跪倒在地上向皇后连连磕头！
“娘娘恕罪！娘娘恕罪！小女殿前失仪，还望娘娘开恩！”
她颠三倒四地哀求着，发髻上几枝颤巍巍的金钗插立不稳，竟随着动作滚落到地面上！
王皇后怜惜地叹了一声，道：“柳夫人不要紧张，快快请起！柳小姐因身子不适而晕倒，本身并无过错。”
这时，底下那个刚才与柳如月对弈的女子已赶上前去，指挥着几个宫人扶起了柳如月。
她身着浅粉色华贵的宫装，又是作未婚少女装扮，看那样子，竟好像是一位公主！
果然，皇后赞许地看她一眼，说道：“庆平，你陪柳小姐去休息吧，一会召个太医给她看一看。好好的元宵佳节，让你们来也是想乐呵一回，可别因小事误了你父皇的兴致！”
原来，那女孩便是皇长女庆平公主。
庆平公主福了一福，便着两个宫娥扶着柳如月下去了，那柳夫人亦跟着千恩万谢地去了。
这时，王皇后又侧首看了一眼何贵妃，道：“只是可惜啊，凤小姐一幅好画便这样给糟蹋了！”
何贵妃淡淡一笑，百媚横生：“那又何妨？姐姐若喜欢凤小姐的画，不如趁着皇上这会还没过来，便让那凤小姐再作一幅如何？”
她话音刚落，便见凤家大夫人已抢前一步跪在堂前，道：“多谢娘娘恩典！”
凤家的人跟着全都出例谢恩。
王皇后见状，神色和蔼地说道：“好吧，既然如此，就准许你再画一回。不过，这回凤小姐可只有半柱香的时间了，因为芍药园那边来报，说皇上已经欣赏完歌舞，大概过一会便要回来了！”
众人赶紧连声称谢，又重新铺开笔墨纸砚；凤清鸣更是抢到前头，亲自给姐研墨。
然而，方才那一鼓作气之势已失，此时是再而衰、三而竭；凤清华立于案前，提笔凝思良久，额际渐有热汗渗出，偏就是下不了笔。
众目睽睽之下，她又不能不画，于是只好硬着头皮照着原先的思路画了一幅，但与之前的那画比起来，已是技艺尤存而神韵尽失。
画毕，她颓然掷笔，几乎恨得要哭出来；而凤家所有人都脸有愠色，从此对工部尚书一家心生嫌隙。
皇后看着递上来的画作，脸上露出了惋惜之色；而何贵妃的眼神，再一次如刀子般刮过来。
此时，几位小姐的作品均已呈到了御案之上，连那弹琴的女子，亦作有一谱琴曲献到御前。
宫人用金漆托盘托着那几件作品，小心翼翼地奉到各位娘娘的面前，待她们过目之后，一会待皇帝回暖阁，便会作最终的裁决。
此时，暖阁之中气氛有些紧张，众人皆敛声静气地等待着皇帝的到来，听他最后的定夺。
也许，他随口一句话，便能决定在场四个女子的命运呢！
甚至，这还可能关系到四个家族的前途。