宁，生于熹平元年（公元172），益州巴郡临江县力，好游侠。然不务正业，常聚轻薄少年，自任首领。成群结队，携弓带箭，头插鸟羽，身佩铃铛，四处游来荡去游荡。当其时，百姓一听铃响，便知是甘宁来到。皆以“锦帆贼”呼之。
后刘奉刘宇之命入蜀郡当政，遣人入巴郡寻宁。时宁方十二，谒见刘而无惧色，刘甚奇之，惟以其年少难以为官，遂留于身边以兵书战略，诸子百家教之。
初时，甘宁于读书一道深为不喜，常敷衍塞责。后刘知之，召宁至座前，以古之名将大义责之。甘宁凛然受教，遂潜心兵学军略，经年余，行止顿变，言行内敛，不复为轻慢无礼之举。
后刘宇入川，于江州立水军，遣甘宁入军为统领习学。或有人以宁年幼谏之，刘宇惟一笑道：“凡名相、名将，在天赋高低而非年之长幼，昔日甘罗十二岁可为秦相，霍骠骑年十七而成冠军，安知兴霸不如此二人邪？”有人将此言告与甘宁，甘宁感刘宇知遇之德，至江州后加意刻苦，四年之间，克己律下，未有一日懈怠，水师五万，皆成精锐。
初平元年（190）初，孙琳巡视巴郡，至江州观水军操演，归而谓左右曰：“甘宁不愧名将之器，他日当为水军都督。”刘宇伐上庸，虑荆州刘表从中作梗，遂传令甘宁为都督，领水军两万至永安镇守，以防荆州水军溯江而上。后荆州兵援上庸，刘宇飞鸽传书永安，令甘宁领兵入荆州袭扰刘表。
却说甘宁在江州水军之中有金兰四人，分别是义阳人，中军校尉傅彤傅文斌；右扶风人，水军主簿法正法孝直；南郡人，左军校尉冯习冯休元以及成都护军将军吴懿之弟。陈留人，现任右军校尉吴班吴元雄。此四人皆多年来被刘宇自各地迁入益州避难者中着意留心挑选出来的，因四人与甘宁年岁相当，脾性相投，故义结金兰，为异性骨肉。甘宁因为年岁最长，故为五人之首，法正次之。傅彤居中，吴班为四而冯习最幼。如今甘宁领兵东下，此四人便在军中相随。
这长江从青海发源，在益州境内河流多河道狭窄湍急。而到了荆襄扬州一带则变得宽缓起来，所谓万里长江东入海，处处风光皆不同。甘宁大军顺流进入荆州边境，触目所及。皆是一派迥异于益州的风景。
这天夜里，大军行至荆州建平郡归县江面，皓月当空，一派银光洒遍大江之上。甘宁见月色如此之美。便将四个兄弟一齐请至楼船中言道：“众位兄弟，自出兵以来，我等兄弟多日未曾欢聚。今日为兄观这明月高悬。江上景色甚美。我有意少带从人，我等驾一扁舟。至美酒佳肴于其上，驶往江心，临江痛饮，对月纵歌，不知诸位兄弟意下如何？”
法正闻言先阻道：“大哥，如今我等皆在军旅之中，身负主公所托之重任，此时擅离大军，一来于军规不合，再者也要谨防有何意外之事！”老四吴班最为豪气，他本来就赞同甘宁所言，此时听了法正的话，不由埋怨道：“二哥何必如此多虑！此处是荆州边境，并无什么兵马，我们兄弟在一处，又有大军在侧，何人能够奈何我等！”傅彤、冯习二人也是好事之人，闻言也纷纷点头。法正见众兄弟皆如此，不好再多言败兴，也只好随得他们。
兄弟五人安排大军靠岸扎下旱营水寨，带了十几个侍从，架着一艘轻快小船，来到距离大军营寨十五里外的江心，抛下锚石，备好酒菜，兄弟五人把酒言欢，对月高歌，好不痛快。
哪知道，他们五人在江心纵情消遣，声音在夜空中传开，却惊动了这建平郡的一帮水寇。原来建平郡乃是荆州边郡，郡小民困，刘表素来不予重视，郡内只有些许守城兵士，并无水军驻扎，正因如此，才引得一帮水贼霸占江面，不时劫掠来往官私商船。
这路水寇的头目姓蒋名钦，字公奕，本是扬州九江人氏，因自有生长江边，练的一身绝佳水性。十二岁之时，家乡遭洪水，钦之父母宗族尽皆失散，家中田亩也付与虾蟹。蒋钦家园已丧，郡中官吏又只知中饱私囊，不问灾民疾苦，没奈何，只好纠集村中熟识青壮数十人，亡命于江湖之上，做起没本的买卖。后来声势渐大，九江太守奏请扬州刺史派兵剿灭，蒋钦等见官军势大，只好一路败逃，来至荆州南郡。
彼时刘表尚未到任，前任荆州刺史王睿昏聩，武备松弛，蒋钦等人遂占得一处大泽，广纳亡命江湖豪杰之士，纵横长江之上，无人能治。后年岁稍长，便于江上订立规矩，凡运货过荆州者，若依规矩纳上贡奉，则保其一帆风顺，如若不然，则将全部舟船货物全部侵占，从人皆扔入江中喂鱼。沿江商贾皆敢
敢言，暗地里将其称作横**。
后刘表到任荆州，着力于州事，明政理，整军备，肃清原有弊政，再立水陆两军，其中更是招得几员水军上将，荆州气势，为之一新。刘表初到荆州之时，便闻得横**之恶名，早有剿灭之心，只不过因为在荆州立足未稳，故而一时隐忍未发，及至羽翼已丰，便令蔡瑁、张允及文聘等人率领荆州水军三万，征剿横**，想借此立威树恩。
蒋钦等人虽然经过多年经营，实力大胜于前，可惜终究不是荆州水军敌手，与其三战皆北，贼众或死或伤或逃，折了七成有余，最后剩了数百人，在蒋钦带领下，找寻偏僻河道，一路亡命奔逃，费尽气力，方才逃出生天，来到建平郡藏匿。后来刘表为他事所累，逐渐放松了对蒋钦等人的追捕，横**才能在建平再次立住脚跟。
却说这一日，蒋钦并未出寨做买卖，入夜，见月色喜人，遂命人在水寨中摆酒作乐。正独饮间，忽然隐约听到有歌声自江面传来。蒋钦大奇，便命人出寨探察，看是何人在江中高歌。少顷，哨船回报，说是两叶小舟正抛锚江心，其中一艘之上***通明，有五人对月畅饮狂歌。
蒋钦听罢，心中暗道：“本郡之人皆知我名，必不敢在江上喧哗作乐，此必是外乡之人路过建平。这伙人既然有赏月之雅兴，定是商贾富户之流，今日尚未开张，此时何不趁着月色，发发利市！”思忖已定，蒋钦便传令点起二百贼兵，架着几十艘轻小快船，悄悄地向甘宁等人坐船模来。
甘宁兄弟此次出游所带随从虽少，但个个皆是水军精锐，蒋钦的贼众虽然也是熟知水性，但毕竟还不周密，所以尚未接近甘宁坐船，就被一直在旁警戒哨探的水军随从发觉。益州水军不愧训练有素，发现有人偷袭之后，他们马上将自己的坐船向甘宁五兄弟的坐船靠拢，待两船接近，便派人跃到甘宁船中报信，同时，侍从统领自怀中取出火流星，点燃后抛起在空中，以此通知十五里外的水军大营速速派人前来支援。
早在侍从们来告知军情之前，甘宁五兄弟就已经察觉到了不对头。他们比起那些随从更是强上几倍，虽然在饮酒作乐之中，但警惕性丝毫不减。众人之中以甘宁武艺最高，水性最好，当蒋钦的水贼船队距离座船尚有很长一段距离的时候，甘宁地耳朵便捕捉到了轻微的船桨激水声以及快船划开水面的声音。紧接着，傅彤等人也都感受到了隐隐传来的杀气。法正是文官，武艺平常，但智略出众，仅从几个兄弟地面容变化中便料到了情形的变化。
“大哥，没想到我们这次出来，还有这等的余兴节目！”冯习一扬头喝下一杯酒，笑着向甘宁说道。傅彤有些好笑的说道：“更没想到，我们益州水军自成立以来地第一战，对手竟然是一群宵小之辈！”吴班在一旁摩拳擦掌，跃跃欲试道：“大哥，干脆我们先杀上去吧！小弟的手都已经开始发痒了！”甘宁面露讥诮之色，慢慢饮干杯中酒道：“愚兄年少之时，也曾干过这等不入流的行当，没想到时隔多年，第一次出川，就遇到了这些水寇！”
正讲说间，侍从等已经开始行动，而蒋钦在看到飞入夜空的火流星之后，也知道自己地行踪暴露，于是索性不再隐藏，传令手下全速行进，不一刻便将甘宁一方两只船包围在中间。法正环顾一圈，低声劝甘宁道：“大哥，贼兵势众，我军不便与之力战，不如全力向大营方向突围，于途中应当能够遇到援军！”
甘宁摇头道：“二弟不必如此担心，贼兵虽众，终究不过是些乌合之众，不足为惧！”说罢，来至船头，抱拳向四面道：“在下巴郡甘宁甘兴霸，现为益州水军都督之职，素闻横**名动荆扬两州，首领蒋公奕也是一方豪杰，不知今日蒋头领是否在此？”
蒋钦闻言，便命从人摇橹而出，立于船头，绰枪高声道：“没想到蒋某之名，竟然能够传至益州！甘都督，蒋某不知是都督至此，多有冒犯了！”吴班在甘宁身后不满道：“你们这些**扰我兄弟雅兴，岂是一句抱歉就能了事的！”
甘宁连忙止住吴班道：“四弟不可无礼？”蒋钦却是面露不悦之色，语带怒气道：“蒋某虽是水贼，却也纵横江上多年，岂是任人欺辱之辈！甘将军，你虽然是益州水军都督，这里却是荆州地界，这建平江面之上，还是某家说了算！诸位若是不服，不如上来指教一番！”
甘宁尚未回言，吴班已然大怒，抓起身边长枪，跳至船头道：“汝这**，休要大言，待某家来好好教训你！”