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这一夜,紫禁城的主子们,注定各怀心思。次日一早,慈宁宫宫门大开,不复前一日闭门礼佛的安逸。太后差了小太监传话长,恢复请安,且要众人同去。
消息传到长时,后宫女人们刚刚凑齐。绥敏来得很晚,还没见礼,就等到了传话的小太监。待听完了太后慈谕,心里有成见的人,打量她的眼色就有所不同,毕竟谁都知道,太后是绥敏最大的靠山。
富察青和不再端着往日温和笑意,遣了小太监回去,就扫一眼同样姗姗来迟的高兰籍:“既皇额娘传话来了,便去慈宁宫请安罢。”
宫妃们齐齐应了,按序往外走去。高兰籍跟在富察青和身后,对那些或明或暗的目光视若无物,还在经过绥敏时略停了一步,眼珠子往绥敏脸上挖了一圈,见她衣饰简单,全按着嫔的服制,不免轻轻挑了挑眉,又端然前行。后头人看在眼里,只道是高兰籍在向绥敏示威,却不知高兰籍一进自己的仪车,便皱起了细长的眉。
绥敏的脸惨白着,是一碰即碎的硬气,和预料中并没什么两样,可那股蹊跷的味道仍然盘桓不去。她几乎一夜未眠,细细思酌一天多来的每一个细节,只觉得处处透着古怪。为何乾隆的反应那么大?又为什么富察青和似乎也模不清头脑?若不是这是她一手筹谋,恐怕她也发现不了,什么时候这宫里多了如此厉害的推手,那又是谁?
越想越乱,尖锐的甲套在车壁上划出一道道痕迹,高兰籍狠狠揉一揉太阳,强迫自己冷静下来。
她还没过关,此刻,不是想这个的时候!她的确成功地在乾隆心里刻下她佯作坚强的印子,让他心里的怜惜与爱意盖过了迁怒,可这不够,只要乾隆的气一日不消,等那怜惜散了,她还是逃不过,她必须要给乾隆,找一个发泄口。
于是在早上,在用合适的态度,用昨夜的酒后失仪以退为进的她,在乾隆面前含愧地说:“是妾身的错,仗着自己贵妃的位分,总以为让下头的人闭了嘴,就不会有没眼力价儿的奴才去打扰皇上,可这紫禁城是皇上的家,家里的事儿,哪能有主人不知道的?还是妾身处事不周道。”
乾隆的眼里划过一丝不易察觉的恼怒,虽然口上还是亲昵的:“你做的很好,那是你不愿用小事来打扰朕。”
见好就收,高兰籍知道分寸,而接下去,她要解决更大的问题。太后,前朝,她如果不能过关,就会给高家和她自己,带来灭顶之灾。
必要之时,只能弃了脸面了。毕竟太后的心头肉可不是娴妃,而是皇上。
莫不是这才是皇后的目的?掀开仪车的帘子,慈宁宫已近在眼前,高兰籍暗自沉吟,她还得多看看。
浩浩荡荡的车驾停在了慈宁宫前,后妃们鱼贯而入,在正殿静候。气氛一时有些尴尬,因为照例,她们可以按序坐着,迎候皇后圣驾,可待到落座,问题就冒了出来。
问题在于绥敏。若是妃,她是现存三妃之首,该在皇后下首,若是嫔,她就成了四嫔之末,该在舒嫔后头。按前者论,乾隆金口玉言给她降位,按后者论,这旨意一未成文,二未盖印,全不按祖宗规矩,很不像话,更何况,这在慈宁宫。
因而除了皇后贵妃,其余人都犹豫了。皇后贵妃不表态,纯妃嘉妃就不吭声;愉嫔怡嫔不得宠,不爱多事也不动作;舒嫔同为满洲大姓,和绥敏关系不错不想坐;而贵人常在乃至答应,平日里连进慈宁宫的资格都没有,上头的人不做声,她们更不敢做声。一时间,慈宁宫正殿如同站了一群花枝招展的蜡像。
高兰籍不着痕迹地打量着绥敏,正在静默间,忽听忒儿的一声笑。却是陆贵人(庆恭皇贵妃),年轻沉不住气,惯不喜欢绥敏那一本正经的样子,就仗着皇上宠爱说了酸话:“今日瞧着娴姐姐气色还好?只是不知道为何前两日病了,现在倒反而不病了,娴姐姐的心思啊,妹妹可真难猜。”
自是说她蠢笨,不识时机。高兰籍饶有兴趣,只见绥敏脸色一肃,冷冷一眼扫去:“我的病都是天意,陆贵人的病却多是心意,陆贵人不明白,也是应当!”
这是笑她装病夺宠,大家哪有不知道的?舒嫔素来和陆贵人不对付,当即不给面子地笑出声来。陆贵人气得发昏,一张粉脸涨得通红:“姐姐说话果然是最心直口快的,妹妹喜欢得紧呢!原先姐姐坐在前头,妹妹不敢高攀,如今姐姐就坐在妹妹边儿上,可算方便!”
绥敏牙关一咬,已要发作。纯妃最察言观色,眼见着陆贵人哪壶不开提哪壶,惹得皇后一阵不耐烦,抢先开了口:“娴姐姐身子骨不好,陆贵人你又太活泼了些,还是少说两句,省的扰了娴姐姐。”
娴姐姐三字一出,陆贵人讪讪噤声,纯妃是她的一宫主位,又得宠,陆贵人怎么也不敢和她呛声。这边刚住了口,却听一把慈和的嗓音从上头传来:“纯妃说的很是,不愧是一宫主位,是守规矩的。”
众人闻声立刻跪了一地,齐声迎驾:“妾身恭迎太后娘娘,太后娘娘万福金安。”
从后殿走来一群人,簇拥着的正是当今乾隆帝生母,崇庆皇太后钮祜禄氏。钮祜禄氏刚过五旬,宫中重保养,还不太显老态,着一件的枣红盘凤旗袍,头上皆用的东珠,乍眼一看,华贵非凡,然而细看,就是清秀端正,只是气度慈和罢了。
这个女人的一生,历经浅邸格格、先帝熹妃,再母以子贵,做了熹贵妃,先后被齐妃李氏、贵妃年氏、谦妃刘氏压得透不过气来,上头又有一个贤名远播的孝敬宪皇后,一向无宠无权,只仗着儿子,在孝敬宪皇后崩后,才得初掌宫务,直至今日做一个皇太后。那么多年,众人对她的印象,不过一个“慈和不争”、一个“福泽深厚”,然而在下头跪着的女人,谁不知道这个皇太后根本不是温心向佛的良善人?
要不然,如今晚景凄凉的谦妃,便不会有苦说不出,没一命呜呼,只因为弘瞻如今还是皇帝喜爱的弟弟而已。
想到这些,此刻的陆贵人,恨不得能立刻消失在地缝里。
“起罢。”钮祜禄氏缓缓往主座上坐了,虚抬了手,脸色淡淡地,看后妃们起身。她眼睛一扫,就看见了绥敏,立刻绽个舒缓笑意:“娴妃来了?”
一张口就是个“娴妃”。绥敏眼圈一红,上前恭敬拜下:“妾身请太后娘娘安。”
“你这孩子,一病月余,可让哀家好生想念,怎么还不上来让哀家瞧瞧?”钮祜禄氏似没看到她的神色,只招手让她上来,仔仔细细看了一番,才拍拍她的手,“果真瘦了许多,看着怪让哀家心疼的。你啊,怎么又叫上太后娘娘了,哀家早让你叫皇额娘的。”
富察青和耳坠一颤,绥敏抿唇低头,声音抖着:“谢皇额娘。”
“这就对了。”钮祜禄氏笑着眯了眼,又转头看向富察青和,“皇后,哀家知道你宫务繁重,可绥敏病了,你很该关心她才是。”
绥敏一怔,脸上露了急色。富察青和看在眼里,已作出十二分的愧疚来:“皇额娘说得是,是媳妇想得不周到。”
钮祜禄氏点点头:“哀家听闻,上月朝鲜贡的高丽参到了,仿佛前几日,琉球的珍珠也贡到了。都是些养身的好东西,你待会儿告诉一声内务府,就说是哀家说的,参挑上好的,并一匣子琉球珍珠,给绥敏送去,给她压惊。”
“压惊”二字,说得颇重。富察青和心头雪亮,知道钮祜禄氏是直接敲打她,众人不知就里,还在暗自揣摩,可其中一个意思还是明白的。不管是高丽参还是琉球珍珠,都是妃以上才能用,太后这是特地召齐了宫人,向她们宣布,昨夜的旨,不算数!
既钮祜禄氏定下了调,下头的妃嫔们都顺着她的话说,先关心绥敏的身体,又模着她的喜好,聊一聊吃斋念佛。钮祜禄氏含笑听着,并不让绥敏下去,只留在身边,待时间差不多了,特地吩咐了绥敏,要她回去好好休养。
谁不知道,这是在给绥敏立威呢。众人心里有数,娴妃,还倒不了。
等到请安完毕,钮祜禄氏留下了富察青和,其余人等,皆各自回去。高兰籍将众人的神色都看在眼里,特地走得缓慢,直到除了慈宁宫,只剩她和绥敏留在后头,缓步前行。
绥敏见她靠近,也不躲开,只脸色复杂得看着她,一言不发。高兰籍漫不经心地转着手上的甲套:“看娴妹妹的神色,昨夜像是不得安眠?”
绥敏目视前方,看也不看她:“全赖贵妃。”
“你这人啊,”高兰籍微微一笑,索性撇开客套,“这一回赖谁的挂念,想必你心中有数,只要你不再找我麻烦,我也就谢天谢地了。”
“即便是像你说的又如何!”绥敏狠狠等着她,似是咬着牙,声音嘶嘶作响,“贵妃得宠十数年,势力遍布宫中,心想事成也不是难处。”
高兰籍不怕她怀疑,只继续懒懒地玩着甲套:“你爱怎么想便怎么想罢,只看着咱们的皇后娘娘如此面面俱到,我就望而生畏了呢。你想怀疑我,我也无所谓,只是我想和你说一句,若是今日之事确实是我做的,高家可承受不起满八旗的愤恨。事关父母,想来你也知道厉害的吧?”
绥敏默不作声,只定定瞧着她。
高兰籍已走到仪车前,背对着她上了车,只撂下最后一句:“这次的事,我高兰籍无愧于心。接下去的事,你自己想吧。”
几丈外绥敏孤零零的仪车旁,乌丹见了,飞快地迎上来,脸色焦急:“主子,怎么样?”
“一切都好。”绥敏淡淡一句,又往高兰籍仪车去了的方向看了一眼,默然上了车。绿川在仪车前看着,侧头对里头道:“主子,承乾宫的那位回去了,往主子这边儿望了一会儿呢。”
还是那个性子,当真一点没变,若是她真是装的,一个人怎么可能在一个月里变那么多?高兰籍在里头沉默了一会儿,甲套轻轻叩着手腕,兀自喃喃:“莫不是……我真的想多了?”一顿,就又扬声吩咐,“着人盯着,一旦皇后出来了,就立刻通报本宫!”
而此刻慈宁宫的暖阁,钮祜禄氏已换了一身家常的衣衫,舒适地坐在座上。暖阁里只剩她、富察青和,并桂嬷嬷、大宫女荣珠。荣珠焚起了一卷檀香,细腻舒心的香气在空间里蔓延开来,却静不下富察青和的心。
桂嬷嬷已亲自泡了两盏茶来,富察青和起身自己端起一盏,亲手递到钮祜禄氏手中:“皇额娘请。”
钮祜禄氏接过,眼角的细纹透着一股慈婉:“你很好,很孝顺,不像哀家的儿子。”
富察青和心里一惊,连忙跪在地上:“皇额娘这话折煞媳妇了,皇上素虔孝心,心里最敬重皇额娘不过的。”
“哦,是么。”钮祜禄氏慢吞吞地抿一口茶,长长的尾音戳着地上的富察青和,“那这事,便是皇帝身边的人扰了圣听了罢。”
这是当面的敲打,富察青和不敢接话。而钮祜禄氏则道:“皇后还不起来,你掌管后宫向来用心,想来这次是无心之失。只是绥敏这孩子哀家清楚,是孝敬宪皇后的族女,虽性子硬些,可人是好的,断不会做那些左右圣断的事。你很该照顾照顾她,劝一劝皇帝。”
富察青和脸带愧色:“媳妇谨遵教诲。”
“你为人孝顺,既答应了哀家,哀家就放心了。”钮祜禄氏意味深长地笑了笑,半胁半纵,“倒是此事,实在是大了些,你怎么想?”
富察青和这才略平静了神色:“媳妇已禁了口,一无旨意,二不修玉牒,再没人嚼舌头,过几日淡了也就好了。”
“就是这个理儿。”钮祜禄氏点点头,瞧她一眼,“哀家把此事交给你了,你可要做好。”
“媳妇定会用心。”富察青和又跪下。
“那便这样罢,你自会去处理。”钮祜禄氏又恢复了那慈和的笑容。富察青和见了礼,慢慢退出去,桂嬷嬷凑上前:“主子圣明,奴才们还以为是贵妃做的事,只有主子利眼独断。”
钮祜禄氏得意地点头:“皇后还年轻呢,她那点小心思,瞒得过别人,可瞒不过哀家。她这是冲着哀家来了。”桂嬷嬷是跟了她数十年的老人,而荣珠也是她族内包衣,为人机灵聪慧又忠心,也是不出宫的,都很得钮祜禄氏信任。
荣珠眼珠子一转:“可宫里消息传得快,封也封不住,这回皇后娘娘可头疼了。”
桂嬷嬷也点头:“承乾宫那位,脸可要扫到地上了。”
钮祜禄氏蓦地一眯眼。娴妃于她,可真是一根刺。乌喇纳喇氏,这个姓氏,从她十六岁入雍王府邸就压在她头上,直到现在也挣不开!同样是满妃,同样是满洲大姓,孝敬生了个弘晖,可她生的是乾隆皇帝!偏偏绥敏长得和孝敬这般像,一样有着一双凤眼,只是少了孝敬的手段,看着她的脸,钮祜禄氏就恨不得她下场惨淡,让乌喇纳喇这个姓氏在后宫彻底绝迹!若不是富察青和捏着权柄不放,行为处事又和孝敬一般让她心里讨厌,需要一个有资历的满妃去抗衡,绥敏怎么活得到今天?
想到这里,钮祜禄氏哼了一声:“谁管她。”
荣珠和桂嬷嬷刚要附和,就听外头有人来报:“启禀主子,慧贵妃有事求见。”
“高氏?”钮祜禄氏一皱眉,“她不是刚走,怎么又回来了?”
外头人道:“慧贵妃说是来请罪的。”
请罪?钮祜禄氏冷冷一笑:“让她进来!”