男主外女主内的旧式家庭，二门以外是男人和他们的宾客僮仆来往络绎不绝之地，以内则是女主人的权力范围。女主人严格来说只有一位：即正房妻子。男主人的妾和奴婢丫环、家人媳妇，都是她与男主人的奴仆。
乾为坤纲，到底无坤不成乾。因此妻子的地位受社会道德和法律的保护。娶妻的仪式丝毫马虎不得，必须六礼俱全。男方纳征问名，女家发嫁妆沿街夸示；新娘上轿，新郎亲迎。一个不谨慎，会被认为是对岳丈家的轻慢。
妻子娶到家中后，是除丈夫外绝对的主人身分。即使是丈夫再宠爱的妾侍，在不得宠的正妻面前也不能明着撒野。“宠妾灭妻”是个不大不小的罪名。如果某官员、某秀才刚好遇到有势力的人找他麻烦他又有这个把柄等着人捏，丢官罢职，革去功名，也不是没有可能。至于妻子是否会在家成为出气筒，秉公执法的铁面包公们是不理会的。
与正房妻子相比，娶妾的仪式缺少严肃，女家亲眷在男方眼里的地位也矮一头，近于仆从。男方也往往不将妾侍娘家人认为亲戚。将女儿嫁为贵媵，在父母而言，或是变相地卖女儿，或是为女儿谋个物质丰足的未来生活。
妾于妻的面前礼数上有种种规矩，处处强调着她低一等的地位。连儿辈都不如。大太太的架子如果摆足，小妾的日子简直生不如死。
妻子的地位是用责任换来的。正妻要有管理家政的责任。凡有大宗银两、贵重细软、要紧文件，都交到正妻处，大娘子管家，更象是司库、掌印。不爱劳神，具体银钱收支家务细账等琐碎操心事，尽由小老婆或儿媳辈办理。但还是要事事请示正室，特别是官府间往来酬酢的礼物交通，都要正室点过了头儿才可。
小妾如果没有治家本领，就只能靠美貌维持在家庭中的地位。得到夫主宠爱，即使大娘子嫉恨，多少也要投鼠忌器。然而以色事他人，能得几时好。色衰而爱驰，爱驰而恩绝，能为妾侍保住男人的宠爱和大妇的敬重的，只有儿女。
妾的敌人不一定是大妇，一般大妇自重身分，亦不肯放段来与妾明着撕破脸皮，丈夫面前不好看。再者深闺寂寞，通共只有眼前几个女人日常说闲话做生活，才打发得日子。旧时的妻妾之间并非完全是情敌关系，有时常有一种奇异的“闺蜜”情结。那个男人反正不是自己挑拣回来的，性的吸引力并不强，连带着同性的嫉妒心也不强。
妾的敌人反而是丫环婢妇，外路妓女，一切还没挣上妾的身分的却有机会接近丈夫分去注意力的女人。多一个相同身分的妾侍在同一屋檐下，旁人的宠爱不免就被分薄了去，象摆在一角积灰的半新不旧的古董。又不象正妻，地位相当稳固。失宠的妾空房独守还要侍候人脸色，一个不好，不免下堂，甚至被卖。
——这，就是妾！