萨尔浒大战是明清史上的一次极为重要的战役。而如今的萨尔浒古战场，绝大部分已成为一片汪洋。二十世纪的五十年代，这里修建了著名的大伙房水库。
万历四十七年，明朝出动兵力二十万，号称四十七万，攻打后金，意欲一举荡平。努尔哈赤率兵六万，制定了“凭你几路来，我只一路去，集中兵力打歼灭战的作战方针”，以少胜多，击溃明军，取得重大胜利。这次战役的胜利改变了明与后金在辽东力军事力量的对比，对后金来说，是一次有决定意义的战略转移，努尔哈赤从此变守为攻，所以乾隆说：“我大清亿万年至丕基业实肇乎此。”他在回兴京祭祖时路过萨尔浒古战场，感念祖先创业之艰难，写下了一篇纪念萨尔浒之战的文章《萨尔浒之战书事》。
在这篇文章中，乾隆透露出一个事实：努尔哈赤当时已经歼灭了明中路军杜松和北路军马林，正准备挥师迎战东路军刘綎和南路军李如柏。
此时“明总兵刘綎、李如柏等南路进者已逼兴京。侦卒驰告，上遂命扈尔汉先率千人往御。翌日，上复命二贝勒阿敏率二千继之，上率众贝勒大臣还军至界藩，行凯旋礼……大贝勒代善请曰‘吾先归，从二十骑微行探信。’……上许诺三贝勒莽古尔泰亦相继行，四贝勒驰至，请与俱往。上曰‘汝兄微行往探，汝随吾后行。’四贝勒曰：‘兄独行，吾留此未安。’遂亦行。”
努尔哈赤将扈尔汉、阿敏、代善、莽古尔泰等都派了出去，唯独不让皇太极去，他不愿让自己的爱子涉险。
天命六年（1621）三月，努尔哈赤发动了攻取沈阳、辽阳的战役，三月十日，大军从抚顺分水陆两部分向沈阳出发，仅用了三天时间，就将辽东重镇，号称“坚城”的沈阳城攻克，然后直逼辽阳。
沈阳被围，明军派出大军赴沈增援，行至浑河南岸，与后金军相遇，金明双方在浑南展开了一场恶战。
努尔哈赤手下的一个将领叫雅松，带领二百健卒作哨探，行至白塔铺，与明奉集堡守将李秉诚派出的一千人马走了个顶头碰。雅松见敌人势众，吓得未战即走。李秉承在后，率大军乘势追杀，直扑努尔哈赤大营。
努尔哈赤与皇太极为一路，他立即派人告知皇太极，自己则准备亲自披挂迎敌，努尔哈赤已经是六十三岁，是花甲已过的老人，众将无不十分担心。
皇太极赶来劝道：“父汗何必亲往，待儿臣率兵击之。”
皇太极领着他的正白旗大军冲向敌阵，顷刻间，敌军土崩瓦解，皇太极乘胜追赶，一直追了六十里，将敌军杀得丢盔落甲。
第二天，努尔哈赤痛责溃逃的将领雅松：“吾子皇太极，父兄依赖如眸子，因尔之败退，不得不率兵杀入敌中，万一他遭到不幸，尔之罪必千刀万剐。”怒斥后，将雅松定罪削职。
这句话十分重要，它道出了一个事实：皇太极在努尔哈赤和众兄弟心中已被视若眼睛，这个评价，足以说明皇太极当时在大金国中的威望。同时，我们从这句话中，也可以看到努尔哈赤对皇太极充满关心爱护，不到万不得已时，决不让爱子冲锋陷阵。
另一个例子还是发生在攻打辽阳时的战役。三月十九日，后金大军行进到辽阳城东南角，尚未全部渡河。明辽东经略袁应泰率五万大军出城与金兵对垒。努尔哈赤命左翼四旗迎战，恰在此时，皇太极赶到，他立即要求上阵。努尔哈赤对他说：已经派出了四旗，你不必去了。你可率右四旗驻扎在城边瞭望。
皇太极不干：留下两红旗瞭望就够了，众将们都在冲杀，儿臣岂能观望？说着，拍马冲了上去。努尔哈赤命十二子阿济格上前拦阻，皇太极马快，没能拦住。努尔哈赤没办法，只好亲自率领两黄旗冲上去保护皇太极。
要知道，当时其他贝勒都在战阵中，皇太极要参战，努尔哈赤却不让，他是生怕自己的这颗眼珠子有所闪失。