熙宁七年，初秋，京城热闹且是众皆期中秋团圆时。
午时刚过，一架锦布衬里的马车停在了阅茗居门前，风尘仆仆的男子下了马从车里扶出自己的夫人，二人都有些惊讶地打量起阅茗居来，随后才缓步走了进去。这男子着锦衣配一腰剑，高壮英伟，气势非凡，而那夫人虽未饰华美，却也是玉器金钿，姿容更是雍容贵气。
一进门，店小二笑着脸迎了上来：“二位客官里边请，是在大堂落座还是上二楼雅间？”
男子挺了挺胸，阔气地说道：“当然是要最好的雅间！我们是何等身份，怎能坐于大堂？！”
店小二忙点头哈腰道：“是、是！一看老爷夫人就是富贵荣华至极之人~！”
谁知女子却一摆手，淡淡地说道：“就在大堂吧，我离了家乡多年正想一忆这坊间的乐趣。”
男子脸上闪过一丝不快，但仍是吩咐道：“那便听夫人的。”
“好嘞！老爷夫人这边请。”店小二将二人向大堂内清静些的位置领取。
那女子仍是忍不住四下打量着阅茗居内的陈设雅致新奇，忽见柜上算账的竟是一名身着鹅黄褙子衫的娘子，不由得叹道：“三年多前我随夫去边地之时，路过这茶楼，门庭冷落、俗破不堪，今日再见又全是另一番风景啊。”
“夫人所言甚是，”男子也点头叹道，“先前也曾听下人说京城外有一茶楼，规矩奇异。然并不曾听说掌柜仅为一名女子。”
听闻此言，小二于前笑道：“其非店内掌柜，而是我们东家苏三娘子汐娘。想是客官不曾听闻，阅茗居内有三奇。二位请坐，小的给二位一说。”
正在对账的汐媛亦是听到几人所言，三年，从自己来到这阅茗居亦约有三年了吧？
三年前，时熙宁四年春。
车夫一声长吁，马车便稳稳停在了城外茶楼的凉棚旁边。车夫回头恭敬地说道：“姑娘，京城茶楼到了。”
车内传出一声清亮的女声：“陈伯，辛苦你了。”说着，一只白净的玉手掀开了车帘。
“三姑娘，你怎么可以在这里下车！”车内另一个女声立马制止。
“紫儿，我已经不是什么三姑娘了，以后便是这茶楼的东家了，还有什么‘见不得人’的么？”说着，汐媛起身走出车帘，径自跳下了车。
“姑娘！”紫笋一手拿好包袱也只有跟出了车厢，出来以后东张西望就是没有瞧见胡凳，便站在那里犹豫。
汐媛回身一笑，伸手扶她下来，说道：“紫儿你也该好好学学下马车了，再崴了脚我可不管你了。”
“姑娘~你倒是得了乐，现在隔了千儿八百里，老爷也管不着你了。”
“好了好了，我们不说这个。进去吧。”汐媛笑了笑，岔开话题。
茶楼凉棚搭建甚为简陋，几根柱子支起一块白布，棚下腐椅朽桌，没有一人在此歇息，这三人在茶楼外磨蹭许久亦不见有人出来招呼。
店门上金光灿灿的四个大字：苏记茶楼。
三人被闪耀得两眼昏花，苏家各地如此多的茶楼，什么茶香楼啊、品茶阁啊，都各有其名，仅是在左下小字书上苏记茶楼，哪有如此……
至步入店中，店内桌椅摆极其密集，致使走道过于狭窄，整个布局让人忽感一阵烦闷。想是为了多纳宾客，可如今却仅在入门不远处有一中年男人径自喝茶，那小二竟趴在门旁的桌子上打盹儿，掌柜的也不知是去了哪里。
汐媛秀眉一皱，如此待客怎会有人上门？
紫笋也皱眉赶紧唤醒小二，小二睡眼迷蒙，抬头一看赶紧迎上，热情问道：“几位客官，里边请。要点什么茶，本店有……”
“不用了，这是苏家三娘子汐媛姑娘，以后就是此店的东家了。”陈伯上前一步，打断了小二的话。
“原来这就是三娘子，在下刘柜，有礼有礼了。”听到这话，近处中年男人放下茶杯踱歩过来，转头对小二说道：“你去把马车拉到后院。”小二应声出去了。
“这位就是刘掌柜吧，汐媛有礼了，”汐媛轻笑回礼，心想着刘掌柜双亲好眼力，仿佛是先知其要当掌柜取了这么个切合的名字，“以后还烦请多多教予小女子经营之道。”
汐媛一边上下打量着这个刘掌柜，刘掌柜三十岁上下，小眼黑髯，纶巾束发，此时其眉眼间带有些不快。
“茶楼后院另设小门，三娘子以后还是由那里出入，无需照顾苏记茶楼，免得姑娘闺名受损。”刘掌柜心中自是有气的，他本是茶楼总管，这时节却来了个本家姑娘，必是要看顾着茶楼账目，这不是苏家不信任他么。
汐媛虽是对其态度不是很舒爽，倒也明了其中缘由没太计较。却见旁边陈伯和紫笋十分恼他，忙抢在他们之前说道：“吾已是苏家弃女，不再是什么三娘子了，自我被遣，已不寄望于嫁人，只想守着这茶楼也算是有个念想。爹爹……，不，是苏老爷，将这茶楼赠予我也是顾念我们父女一场，望之能保我生活。自赠我之日起，这茶楼已经不再是苏家所有。刘掌柜，我看茶楼这几月的银钱苏家应该都没有送过来，对吧？”
刘掌柜一顿，原本他也听闻三娘子被逐出一事，以为不过流言耳。这京城与临安路途遥远，银钱迟达也为常事，可迟了约近两个月就有些蹊跷了，之前派去本家询问的人也还没有回来，这三娘子这么一提，刘掌柜心里也有些慌起来：“已有月余了。”
“是了，自我被逐出已有两月。路途遥远，我们车行缓慢，今日才达。”
“老爷就让姑娘你们一辆马车过来的？”这一个老头、两个大姑娘行至京城谈何容易，且这样一行人，正是山贼、强盗打劫的对象……
汐媛一笑，道：“我等何能，这路途遥远，途中多不平之地，光靠我们三人，八成出了临安不久就要曝尸荒野了。苏老爷借我一支护卫，保我性命，在前面那里出了山林上了官道，路已不远，我便遣他们折返了。苏家正是变化之际，爹爹那里也是……”汐媛忆起家中老父，不禁担心不已，话出了口才忽然清醒，赶紧截断说道：“总之，苏家不会再提供银钱维持这个店面了，我等今后也就全凭它了。”
说着，环视了一下四周，思量起来，此等生意情况，待存银耗尽，恐怕大家都得另谋生计了。
汐媛这么审视着店中摆设生意，刘掌柜不由得窘迫起来，当初老爷舍弃京城，唯留此店，也不过是称个脸面，不承认自己败于京中商户。
店中生意清淡，全靠本家送来的银钱支持才勉强开着。自己自从被派管此处，只盼着能早日回到临安老店，所以也从未尽心，仅是得过且过罢了。
刘掌柜黯然地说道：“三娘子，此店位置不佳，虽在官道旁，却是离城太近，在门前遥望即可瞧见城墙，步行一炷香之内必达。过客行人大可直接入城，又何必在此饮茶歇脚浪费钱财。所以店内生意一直欠佳。”
汐媛却道：“非也，此处位置绝佳。”
刘掌柜不解，汐媛又道：“一来，此处位于城前官道，各人不论先行大路或是抄小道但凡入城者最终必行走此段官道，则此处绝不会客源稀少。
二来，舟车劳顿，外乡人士若是不熟城内，入城也不能很快找到歇息住宿之地，这城外不远有一茶楼既无需担心歇久耽误入城时间，也可以先歇息打听城内客栈详细。
三来，京城天子脚下，皇亲国戚、官宦人家不在少数，若贸然入城冲撞了甚事，则难耐祸从天降。茶楼古来就是消息广流之地，入城之前若先在此打听城内消息，方可安心入城。
另外，世虽太平，但也不乏强盗之流，离城太远有如置己于狼窝虎穴，而此处位于守城精兵驻扎地与城门之间，不甚安全啊。”
刘掌柜顿时茅塞顿开，三娘子审时度势这一席话正中核心，倒使得茶楼的惨淡经营透出一线生机。“三娘子果然才智过人，这一番话令我受益匪浅啊。刘某愚钝。”
刘掌柜虽原先仅是账房，但留在此处这几年又一直做掌柜，并非完全不通晓经商之道。其实这一番缘由刘掌柜并非不能参悟，只因其一心期望回临安本家，只是总推罪与茶楼位置不佳，而苏家也未曾对这茶楼上过心，茶楼也就这么将就着支撑了。
“刘掌柜过谦了。小女子浅见拙识，怎懂得太多道理，不过是因为将依靠茶楼过活，临行前向众位叔伯讨过说法，在此多言了，刘掌柜还请见谅。”
“哪里哪里，三娘子过谦了。”刘掌柜点点头，其心中实觉如此道理远非女子可以了悟的，倒是三娘子也不居功确令人犹然萌生赞意。“若众掌柜、老爷还有嘱咐，还烦请三娘子将告之在下。”
“这样甚好，以后还劳刘掌柜多辛苦了。刘掌柜以后唤小女子汐娘吧，吾几月前就已非‘三娘子’了，还望刘掌柜允汐娘敬您一声‘刘叔’。”
“这如何使得，三娘子还请放心，刘某一定鞠躬尽瘁，定让三娘子衣食与临安相同。”刘掌柜恭谨道。
“刘叔言重了。这汴京离临安甚远，衣食定会有所不同，况且我已无其他，又何还在乎那等虚荣。饭够七分饱，衣有几身换，足矣。汐娘终是女子，不好登堂迎客，茶楼还需刘叔多费心。”
“这…今后还请汐娘不吝词荐，多多指引。”
“刘叔过誉了。”汐媛转而看向门外道：“请问刘叔，门外那些凉亭、搭棚是为何人而设？”