燕王李艺之所以没有按约到达潼关，是因为他被人缠住了。当然，缠住他的不是李靖，而是李世民麾下的几员猛将，和杜伏威麾下的五万精锐旧部、柴绍麾下的三千精骑，以及一万城防军组成的混合兵团。
原来李世民在得到李艺绕道澄城的消息以后，便立刻派出他手下最能征善战的几员大将，组织了将近六万人星夜赶路去阻击。
担任前锋的正是在隋唐演义里闻名遐迩的秦琼、程咬金率的三千精骑和七千步卒。
秦琼为山东历城人，字叔宝。早年投入隋名将来护儿帐内，为亲随卫士，屡立战功，升为虎牙郎将。后又转入隋朝另一名将张须陀部下，充当先锋，以千余劲卒大破下邳豪强卢明月十余万人，名声大震。张须陀败亡后，秦琼随裴仁基归降李密，被任命为骠骑大将。在与宇文化及的大战中，李密身受重伤，全军眼看就要大溃，秦琼挺身而出，指挥众军拚死苦战，终于反败为生，击溃宇文化及。李密投奔关中后，他以道路被阻，只得暂投王世充军中，极受王世充重视，署为龙骧大将军。然而他一寻到机会，立刻单骑辞别王世充，归于当年的秦王李世民府中。李世民大喜，当即拜他为秦王府右三统军大将，位在丘行恭、公孙武达等旧将之上。
程咬金字知节，臂力沉雄，槊法精湛，人莫敢当，乃济州东阿人氏。隋末大乱，他亦聚众数百，保护乡里。后归李密，改名知节，为内军骠骑大将，屡立战功。李密改投关中后。他先与秦琼一道投归王世充，后又一同辞别，归于秦王府中，被拜为秦王府左三统军大将。
秦琼、程知节带着一万余人，急行三昼夜，终于跑到了李艺的前面。
在华州以西七十里的地方，有一河谷，名之为木梁川。河谷两岸杂树丛生，荒凉冷寂。
秦琼、程知节率本部万余兵卒，伏于林中，两眼紧盯着华州方向。
虽是清晨，然天上却有阴云，整条河谷中昏茫茫似幽冥世界一般。
唐军兵卒虽然个个都是人困马乏，却无任何一人敢有丝毫懈怠，都是紧握手中兵刃，随时准备冲杀即将到来的敌人。
倒是站立在秦琼身边的程知节，时不时地揉揉眼睛，打打哈欠。
“他娘的，困死了。”程知节嘀咕道。
“我们虽然困乏，但李艺毫无准备，次役我们一定可以大获全胜。”秦琼笑道。
“听说李艺槊法，与尉迟敬德齐名，不知是真是假?”程知节道。
“李艺征战多年，肯定不是虚有其表。他不但槊法可以和尉迟恭平分秋色，而且也善夺槊，骑射之术，亦是惊人。当年我随来护儿将军征辽，曾会过他一面，他那时已积功得了个四品宜威将军了。他手下的士卒大多是幽州人氏，当地民风强悍，凡青壮俱精马战。实在是一支不可小视的劲旅。”秦琼道。
“乖乖，如此说来，那李艺当真是个不好惹的主儿了。这下子可弄了个厉害角色作对，万一不胜，我们哥俩的一世英名可就悔了。”程知节叹道。
秦琼笑道：“李艺横行漠北之时，天下又有谁知道你我兄弟呢？如果我们能在阵前击败李艺，那才是我们身为武将的无上荣光呢，我之所以请为先锋就是为此。”
“也是，佛争一炉香，人争一口气。似我等这般出身低微之人，若在太平盛世，只怕永无出头之日。主上们为的是江山，我等战将为的是名头。”程知节道。
“不错，主上要得江山，离不开名将。名将要长保名头，也须寻到一个好点的主上。你知道当年我为什么要拉你从王世充那边，转投当今太子殿下吗？”秦琼道。
程知节想了想道：“还不是因为王世充冤杀了裴行俨，我等和裴行俨私交甚好，倘若留在王世充营中，只怕也是难逃一死吗？”
秦琼摇头道：“裴行俨被杀倒也不冤，他父子素来不甘心只做名将，俱胸怀大志，欲争天下。可得天下岂是易事?须有天命，更须胸藏权谋，绝非我等战将能够企望。主要原因是王世充不是明主，不能容人。”
“原来你想得如此透彻。难怪你平时无声无息，像个病夫，可一上了战场，就似老虎一般，愈战愈勇。无论对头多么厉害，你也毫不畏惧，敢于死拚到底。”程知节道。
“你才是真如老虎一般。当年济州人但听得程咬金三字，连小孩都吓得不敢哭闹了。”秦琼笑道。
“我算什么，全仗着一团死力，顶多一开始有一股狠劲。唉!若非世道大乱，逼得我落了草，天下人哪知道有我这号人物?当初我杀人的确杀得太多了，现在想起来挺后悔的。其实我能领军打仗，也全靠了你秦大哥指点。若非我有幸遇上秦大哥，这世上就只有程咬金，而没有程知节了。”程知节叹道。
“老弟何必太谦虚。你那股狠劲，天下能挡得住的人，又能找得出几个来?当今太子，胸中颇能容人，且又熟知兵法，善权谋。我们投奔他，算是找对主上了。只是我们在这朝廷之上，也有一样不利之处。”秦琼道。
“眼下大局已定了，还什么不利之处?”程知节一惊，忙问道。
“皇上父子是关陇人，手下大将谋臣也多为关陇豪门。只有我们兄弟山东人氏，又出身寒微，必然会受那关陇豪门排挤，这于我们很不利，我们兄弟须得相互照应。”秦琼道。
程知节点头道：“这个自然，咱老程是什么也不懂，全凭秦大哥指点。不过那尉迟恭与李世绩不也是寒门出身吗？”
秦琼摇头道：“那不一样，李世绩坐镇河东，手握雄兵将近二十万，凭谁也不敢小觑他。尉迟恭数次救太子爷于危难之中，这些都是你我兄弟无法比拟的。”
“秦大哥说的对，不过那李艺怎么还不来，是不是走另一条路了？”程知节道。
“老弟别急。此乃过华州往潼关的必经之道。李艺若往潼关，非从此地走过不可。”秦琼道。
程知节皱了皱眉，却并未再说什么。转身走至坐骑跟前，拿起那柄斜倚在数身上的长槊，舞动起来。
那杆长槊柄长九尺，刃长七寸，通体铁铸，重四十八斤，常人多拿一会都费劲，而程知节舞动起来，却有若舞动一根竹竿，毫无半点沉滞阻碍，手上浑似无物一般。
“好！”秦琼赞道，抬起右手，也想抽出背上的金装铜锏舞动一番，手刚挨到锏上，又缩了回来。
他知道程知节此时并非是想眩耀自己的功夫，只是欲活动活动身子，为即将到来的厮杀热身。
但兵卒们却在严守军纪，动也不敢动一下。尤其是柴绍那三千精锐，更是连交头接耳悄悄说话的都没有。秦琼对柴绍训练出的三千精锐极为满意，觉得可以和他从前在张须陀麾下带过的精锐隋军一较高下。为将者，理应与兵卒同甘共苦，一样遵守军纪。如此，兵卒们才会拚死效力，不至于在危急关头背弃主将。看来程老弟对此道理还不太明白，日后若有机会，倒要好好和他说说。秦琼正想着，忽听得南边传来了马蹄声响。
“程老弟，快停下，李艺来了!”秦琼低声呼着，声音里透出一种无法掩饰的兴奋。
他自己也不明白，为何一至战场，一见到敌军，他的身体内就会迸发出那种迹近疯狂的兴奋。
其实每次剧战之后，他面对着遍地鲜血，就会感到刻骨铭心的厌恶和恐惧，誓言从此解甲归田，不再杀人。可是当他从战场上回至军营后，心里又很快平静下来，不仅不对战场感到厌恶和恐惧，反而有着一种说不出的怀念，并渴望着尽快返回战场，冲阵杀敌。
“来得好，咱老程的手早就痒了呢?”程知节说着，翻身跃上他那匹黑炭般的坐骑，握着长槊，双眼紧盯着前面的河谷，露出猛兽扑向猎物前的那种灼灼闪光。
秦琼也跃上了他心爱的黄膘战马，亮出那杆杀了无数敌军的虎头钢枪。
熟悉秦琼的人都知道，他每天必练锏法，无论暑热寒冬，从不停歇。而枪法他每隔三、五天才会习练一次。
可是他上阵的时候，常使的偏偏是虎头枪，绝少使出金装锏。
天下英雄，也认定秦琼唯有枪法厉害，相互传言，都道须小心山东秦叔宝神枪无敌。
同样，只有那些极熟悉秦琼的人才知道，他的金装双锏轻易不会使出，若一使出，阵前必会折损一员敌方名将。
今日逢着李艺，也不知道有没有出金装双锏的机会。秦琼在心里想着。
马蹄声愈来愈响，一杆写着“燕王”金字的大旗下，无数铁甲骑卒疾驰而行。燕王兵将似是没有发现杂树丛中隐藏的唐军，顺着河旁的官道长驱直入。
“我的个乖乖，李艺战无不胜的铁甲骑兵果然名不虚传。”程知节吃惊地赞道。
秦琼顾不得答腔，一颗心直往下沉去。要知道他们面对唯一可以与李世民的玄甲军一争高下的重装铁骑。
“秦大哥，出不出击?“程知节心中发急地问着。
“且等一等。“秦琼平静地说着，毫无慌乱忧急之意。
他既然已领兵出战，就绝无不战自退的可能。休说眼前之敌五千重装铁骑，纵然是十万大军，他也得冲出去死战一番。更不要说这一仗关系到他的声望和长安以后的安危。
但作为身经百战的当世名将，秦琼绝不会冒然冲出。以少胜多，以弱胜强，并非是不可能做的事情，一切全在于时机的把握。
秦琼只有在捕捉到可以战而胜之的时机后，才会主动出击。