自从兰芪拿了账房钥匙之后，金缕楼倒是门庭若市，来往之人络绎不绝；特别是朱管家，时不时还要往金缕楼跑，连府大小事宜必须要请示兰芪，在兰芪看来，一切鸡毛蒜皮的小事儿都要过问，有些力不从心，三两天后，便感到枯燥乏味。
当初心里想学的刺绣如今看来都是奢望之事，只要经过绣坊，待上一个时辰，便有人过来通传；兰芪站起来准备离开之时，正巧与迎面扑来的女子相撞，那人低着头，紧张地欠身，以示敬意，而兰芪饶有兴致地细看一眼，发觉真是绣坊里面的绣娘。
“咦…你是…”兰芪回想着。
“回大夫人，绣娘名唤小芙。”小芙始终低着头。
兰芪恍然笑道：“对对对，小芙…对了，前些日子过来绣坊也不见你，总觉得缺点儿什么，没想到是因为没见到小芙绣娘啊，呵呵。”
“大夫人严重了，小芙前段日子回乡探亲。”小芙轻描淡写地回答。
九姨从绣坊里走出来，看到他们，于是凑过去，补充着说：“小芙在我这里请了几天探亲假，这不，刚返回来，也没耽误事儿。”
兰芪莞尔一笑，说道：“九姨，小芙刚来不久，回乡总不能光着手，至于工钱，先垫付着没关系。”
“是，大夫人。”九姨笑着应声。
“多谢大夫人。”小芙淡漠地回应，没有过多言语。
兰芪在半夏的搀扶下，离开了绣坊，而小芙却偷偷地瞟了一眼离去的兰芪，她隐忍着身上的疼痛，不动声色地周旋在连家，任何人都不能察觉。
半夏与兰芪并肩走在回廊上，过了一会儿，半夏犹犹豫豫地开口道：“大夫人。”
“呃？”
“半夏想多嘴一次。”
兰芪瞧出她心中有事儿，于是又问：“什么事儿？不妨直说。”
“半夏总觉得这个小芙有些…有些奇怪。”半夏寻思说道：“刚才她一直低头，于是我不小心看到她的双手，虽说绣娘的双手因为长期刺绣而必定留下伤痕，然则她手指间的伤痕都是一条条的，看起来十分狰狞，与其他绣娘的手指截然不同。”
兰芪想了想，笑道：“可能是因为她刻苦一些，伤痕才会比较深。”
“是吗？”。半夏将信将疑地低喃。
兰芪握着半夏的手，说道：“没事的，不过是个小绣娘，听说她之前也去过不少地方帮佣，既然是在别的地方做活，自然会留下不少伤痕，我们不应该因此而怀疑人家；应该更加帮助她摆月兑困境。”
半夏微笑地说：“大夫人就是菩萨心肠。”
“大夫人。”朱管家杵在金缕楼门口一直等着大夫人，见到兰芪与半夏说笑而来，于是打招呼一声；兰芪回敬一句，然后领着众人走入偏厅。
“朱管家，又有什么事情。”兰芪不温不火地说：“上一次我不是说过了吗，只要是小事儿，都按照连家规矩来办就行，不必事事请示我的意思。”
“大夫人，奴才知道，不过…”朱管家将几张纸递给了兰芪，说道：“这些都是北边几个老丫环的卖身契。”
兰芪接过卖身契，仔细地翻查，而后又问：“这些卖身契怎么了？”
“回大夫人，其实这些老丫环在连府住了不少时间了，平日里根本就做不了什么事儿，还赖在连家不走，这些是他们的卖身契，早已经到了时间，如今就请大夫人想个什么法子撵走他们吧。”朱管家为难地说：“老夫人之前也说过了，既不能失了连府的恩德，又不能留下他们。”
兰芪将卖身契摊开，一一审查，良久之后，才问道：“看上面的卖身契，签订的时间都是十年，看来他们在连府至少做了十年？”
“回大夫人，连府的规矩一向是主张与下人签活期，并不是死期。”朱管家认真地说。
“何为活期，何为死期？”兰芪扭头便问半夏。
半夏毕恭毕敬地回答：“大夫人，所谓活期就是卖身的下人与连府的雇佣关系上加个时间限制，到了时间，将自由之身还给下人们，绝不会强留；而死期，则就是没有时间限制，说白了，就是终身制。”
“能还给他们自由，他们为什么还不走？”兰芪不解地反问。
半夏淡笑一声，说道：“因为连府啊，自然舍不得走。”
“此话怎讲？”
“大夫人，连府势大财大，就是在连府做下人，在外面也一样能抬头挺胸，更可况，在连府又能照常发帮佣工钱，如此算来，自由又算得了什么…”
“哼哼。”兰芪闷哼笑道：“这些人啊…已经习惯如此，忘了自由二字为何意。”
“大夫人…”朱管家又提醒说：“如果照常发帮佣的工钱，倒也不会影响太多开销，只是会导致越来越多的下人们如此学样；连府每三年换一次丫环，新的丫环和年纪稍小的丫环也比较听话，又是新面孔，伺候主子们，也都能多些乐趣。”
“嗯，既然我当起这个家，不是得过且过，不必要的开销就没必要支出。”兰芪点头说道：“家规中明文规定三年换一次丫环，那这些老丫环已经躲过几个三年了？”
“回大夫人，两次都没换下来。”
“老夫人不是一向严厉吗？”。
“老夫人倒也不是不换，只是之前尚有可用之处，如今已经没什么地方可用的了，反而越聚越多。”
“这些下人原来是做什么的？”
“有些是在北边打杂的下人。”朱管家迟疑说道：“有些是花农之类的…”
兰芪与朱管家正说着，阿四端着砌好的茶走了进来，为大夫人斟满一杯，递上去说道：“大夫人，您先品品这茶水吧。”
兰芪接过阿四手中的茶，却发现阿四细微的抖动手指，随后她又悄然无声地注视着阿四的眼神变化，两人交换神色之后，兰芪又说了：“这样吧，朱管家，此事我会想个办法处理，你暂时退下，有了法子，我自会叫你的。”
“是，大夫人。”朱管家于是这才退了出去。
半夏对两人的举动了然于心，她看着朱管家离去之后，赶紧朝着门外一探究竟，没人之后才转身返回偏厅，定了定神说道：“大夫人，没人了。”
“阿四，你刚才…”兰芪放下茶杯，急问。
阿四瞅了一眼半夏，紧张地说：“朱管家此事是想陷大夫人于不义。”
“啊？”兰芪吓得倒抽冷气，狐疑地问：“阿四，你这么说…朱管家要陷害我？”
阿四抿了抿嘴，说道：“阿四曾在北边帮过厨，这事儿你们都是知道的。”
“嗯嗯。”兰芪和半夏凝神点头。
“虽说北边确实住了不少连府的老一辈丫环，可是他们并不是没事可做，相反，他们的事儿可多着呢。”阿四严谨地说：“老夫人一直没有赶走他们，根本就不是朱管家说的那个原因。”
“是什么原因？”
“朱管家说他们之前做什么事情，却闪烁其词，避重就轻；因为他们其中有人伺候过之前的少夫人。”阿四说道：“老夫人不想走漏风声，不想将连府的事情传出去，于是才留着他们不肯放手；而朱管家根本就没有经过筛选，直接将卖身契递给了大夫人，大夫人是新来的夫人，如何知道哪一个是伺候过之前的少夫人的丫环？如果大夫人贸然放走了他们，之后便会有人告之老夫人，如此一来，岂不是惹怒了老夫人，陷大夫人于不义？这万一真的走漏连府的事情，谣言四起，大夫人真的是有苦也说不出了。”
兰芪幡然觉悟，咬牙切齿地啐道：“这个朱管家，平日里道貌岸然，全是一副虚伪皮面。”
“好在阿四之前是在北边的，这事儿，就是我也不知道。”半夏心慌地说：“大夫人，这事儿可如何是好？要不我们去问老夫人？”
“不。”兰芪凝神屏气地说：“暂时不必要惊动老夫人。”
半夏和阿四面面相觑，神色恐慌；兰芪思量后，说道：“我们之前对朱管家都掉以轻心，哼，应该说是对整个连府都掉以轻心，我真是错了，以为没有人会争这个位置，须不知有人按耐不住，蠢蠢欲动，已经开始设计陷害我了。”
“大夫人，我们不得不防。”
“防？”兰芪冷笑说道：“明枪易躲暗箭难防。我能防多少？”
“那我们可要如何做？”阿四急问。
“既然已经有人出手。”兰芪对着他们吩咐道：“我们就要打起一百个心思，不但不能告诉老夫人，我们还要顺藤模瓜，要知道，就是老夫人，我如今也不是完全相信。”
“啊？”半夏惊吓地说：“这么说来，大夫人是想调查出朱管家背后的人？”
“那是当然。”兰芪强硬地说：“你们想想，如果他们这一次害我不成，难道就不会有下一次？我躲得了初一，未必就能躲过十五？只有将朱管家那伙人一起抓住，我才能高枕无忧。”
半夏和阿四似乎了解地点头，然而仍然面露微色，兰芪安抚着说：“你们不必太担忧，之后的事情会越来越多，或许我们也会了解得越来越多，在我尚有一口力气的时候，我会挣扎到底，绝不会让陷害我的人逍遥法外。”
“只是阿四觉得大夫人孤军奋战，有些力不从心啊。”
“大夫人，我们一定会帮你渡过去的。”半夏拉着阿四的手，说道：“难道你会不管大夫人吗？”。
“当然不会。”阿四激动地反驳：“阿四会帮着大夫人揪出幕后之人。”
兰芪莞尔一笑，感激地抱着她们。()