大夏朝盛元十七年的夏天出奇的燥热，过后人们都说这是朝廷变故的征兆。到七月底，扬州已连续三月滴雨未下，城里人见面时打招呼也变成了“你看八月会不会落雨？”
沈历的生活习惯被迫发生了改变。从前一起床就坐车去绿漪楼吃头一锅虾爆鳝面，然后品一个时辰的云雾茶，如今各家酒楼里用来接雨水烹茶的大水缸都见了底，井里汲的水又透出一股烟火气，沈历不得不命挑水工每天往家里送两挑观音山的泉水专用来烹茶。
这天已近午时，挑工仍不见踪迹，沈历的火气越来越大，正待发作，却见门帘动处，孪生女儿双瑶、双蕊笑嘻嘻地走了进来。两人都穿着大红杭州绢月白绫子底的衫子，鱼肚白撒花阔脚裤，脚底下又是一模一样的纱绿平底绣花鞋，发刚齐肩，各戴一只南珠花。
双瑶见了沈历，一径走上来窝进怀里，娇声说：“爹爹，薇姨说我生日时还给我做青团子。”
双蕊蹬着太师椅爬到了书案上，正翻弄一本账册，闻言便道：“瞎说，青团子是清明才吃的！”
“薇姨说了，只要我喜欢就给我做呢！”双瑶一脸骄傲。
双蕊不屑一顾：“谁许你叫她薇姨？娘说了，她是咱家花钱雇的下人！”
双瑶不高兴，绷着小脸向沈历求助：“爹爹你跟她说，薇姨是教我们读书写字的先生，不是下人！”
沈历知道她们说的是家里请的女先生唐薇。那唐薇二十六七岁年纪，身段高挑匀细，五官端正，若不是左边脸上一片麻子，倒是好个相貌。前年姚淑宜说起女儿们缺个教引妈妈，常来家中走动的刘婆子便推荐了唐薇，说是从南边来投亲的，夫家娘家都世代书香，写的一笔好字，又会画又会绣，诗词歌赋张口就来，只可怜遭了时疫家里人死光了，又没有子嗣，只得逐日替人做些针指勉强度日。沈历原本想让几个女儿跟着沈应嘉在外院读书，姚淑宜却说女儿家不合抛头露面，一力做主把唐薇请了进来。原说跟着做针线，认得几个字罢了，谁想唐薇倒是个有真才实学的，先教了《女戒》，又念了《大学》，每天还照看她们姊妹描红，不到两年时间，大小姐玉娘、二小姐双瑶都跟唐薇极其亲近，就是下人也都说唐大姐温柔谦和，是个好人。
双瑶姊妹两个为着唐薇是不是下人越说越大声，末后双蕊跳下书案，刮着双瑶的脸羞她：“不羞！吃个青团子就管下人叫姨！”
双瑶高声道：“你胡说，薇姨不是下人！”
“双瑶！又欺负你妹妹！”话音落处，姚淑宜来了，搂过双蕊道，“你是姐姐，凡事要让着妹妹，这话我跟你说过多少次？”
双瑶委屈：“娘，我没欺负妹妹，我只是跟她说薇姨不是下人。”
“还狡辩！我进来时分明看见你对妹妹又叫又嚷的，这么大女孩家，一些谦让都不懂！”
沈历见双瑶眼圈红了，赶忙和稀泥：“好了，六七岁的小孩子哪天不拌嘴？走，爹去炖盅好茶给你吃。”
姚淑宜忙说：“老爷别走，我正是为这事来的。”打发宁妈妈带走了姐妹俩，这才开口：“老爷，今天的泉水我只留了一挑。”
沈历抬抬眉毛，想到姚淑宜一向不会无理取闹，耐着性子没做声。
姚淑宜又道：“六月时老爷说开销大，裁了内院二十两银子，这几个月家里都是算着用，老爷近来连着六七遭去盐课走关系，库房里几件贵重的玩器全送了不说，账上也支了八九千的银子，我问过刘掌柜，最近号子里的收益比去年这时候少了三四百两，老爷，不是我不遂你的心，实在是进的少出的多，像泉水这一项，连水钱带脚钱，一天也是三两银子，比茶楼里贵了一倍不止，况且也只用得了一桶，下剩的你又嫌不新鲜不肯吃，还不是给大灶上糟蹋了。依我说，从今天起，两天送一挑吧，既不浪费，又还新鲜。”
沈历半天才摇摇头，笑道：“这一变天，害得我连口好茶都吃不着。好吧，就依你。”
平日里为他花费大，姚淑宜没少跟他口角，今天见他应的如此痛快，倒怔住了，沉吟了一会儿，试探着问道：“往年都是逢节逢年才给盐课送礼，怎么这几个月不年不节的，紧着给各处打点呢？”
沈历想了想，说：“不仅这几个月，下半年的生意还不知做成做不成。”
姚淑宜低声道：“是为三皇子登基的事？我听大哥说现在要紧的衙门全都换了人。”
姚淑宜的大哥姚文是盛元十三年的举人，进士未曾及第，这些年一直在跑关系等候缺，官场上的动向最是关注。沈历点头道：“正是为这个。听说巡抚已经被人参了，盐务上几个油水大的衙门惶惶不可终日，都说马上要大换血，又说朝廷下决心整顿盐务。如今卫、李、罗三家都忙着各处探听消息，卫家还把手里下剩的盐引低价盘给了散商，几个私盐窝子也不做了，听说他家润祥号存的货还不及往年一半，还不知如何亏空呢！”
姚淑宜着实吃了一惊。她是地地道道的杭州人，卫、李、罗三家总商的豪富，在襁褓里就听得烂熟，别说三家的主子，连普普通通一个看门的也在外买房子买地，呼奴使婢的。尤其是卫家，子弟虽然不多，个个都是人中龙凤，几个房头各司其职，有入仕的，有把持绸绢布匹生意的，有专做地主的，各房同气连枝，官商相护，半个杭州城的钱都被他们赚了，据说润祥号赚的银子足够买下杭州城了，连他们都收手，难道以卫家的势力还扛不住？
她忧心忡忡的望着沈历。这个男人精明、世故，但亏就亏在底子太薄。卫家虽说祖籍山西，但移居杭州已有百十多年，尤其是祖父一代当上总商之后，家底更是丰厚，再没人敢瞧不上他们是外来户了。但沈家只是在两淮间走贩私盐的小徽商，一年到头也赚不够百两银子，直到沈历的父亲发了注横财，在杭州开了恒发号，这才站稳了脚跟。沈历自幼跟着父亲在生意场上厮混，精明强干，广积人脉，上至衙门下至私盐贩子都能扯上关系，恒发号在他手里赚了大钱，沈家也成了有头有脸的人，不然也没资格和姚家这样世代书香的本地人攀亲——但是，说到底不过是发了财的商人娶了没落家族的女儿，姚家若是家底再厚些，也轮不到沈历这样根基浅薄、胸无点墨的人做女婿。只是一点，不管沈历赚了多少钱，在杭州世家的眼里也不过是外来的暴发户，姚淑宜一年到头难得收到朱门绣户的请帖，便有也多是姚家的关系，为此姚淑宜没少暗自神伤。如今沈历嘴上说的淡然，可如果连卫家都如临大敌，沈历单枪匹马闯天下的，能顺利过关吗？
沈历见她不吭声，知道是担心，笑说：“娘儿们管好后院就行了，生意上用不着你操心。”
姚淑宜想的却是另外一件事，眼见四下无人，低声道：“跟那些匪类，你快断了往来吧！”
姚淑宜口中的“匪类”，指的是在江浙一带流窜的盐枭。这些人多是农民，农忙时种田，闲时就到近海的盐场贩些私盐卖，官府也拿他们没办法。这些年接连出了几个有谋略的头目，把平时各自为战的盐贩子串联到一起，各派了分工，有专收私盐的，有专管贩运的，也有专管销售的，渐渐成了气候，手里的私盐数目越来越大，甚至还有占山头修盐寨的。扬州那些不安分的盐商多从盐枭手里买盐，价钱便宜还省了运费，买回来搀在官盐里一起卖，神不知鬼不觉赚了一大笔，沈历便是其中之一。这些年每到官府抓盐枭时姚淑宜就捏着一把汗，可沈历总说这事行里人都知道，只要钱送的到位，官府绝不会为难。
若是往常，沈历早又一摆手说声“妇人之见”，可是这次他却沉默了。上个月官府端了几个私盐窝子，又听说清风寨几个头目反了水，领着官兵把几条贩盐的小路都封死了，断了盐枭的财路，就连双石寨的于七都准备拆伙了。莫非新皇帝下决心整治盐务？可谁都知道就是玉皇大帝当巡抚这盐务也干净不了，除非把两淮的官吏和商人全杀了。只是难保衙门里为了讨政绩抓几个人充数，更怕自己就是被充数的人。
他不想在妻子面前露出怯意，便顺水推舟道：“风声是有点不对，不过朝廷隔一阵子就整顿盐务，这些年究竟也没什么大动作。再说扬州做这个勾当的也不止我一个，拔出萝卜带着泥，没十二分把握，我想官府不会下狠手。也罢，干脆这几个月恒发号先关张，我带着伙计去淮北的盐场走一趟，一来进货，二来躲躲风声。”
姚淑宜见他听劝，松了口气，正想趁势再说几句，门外微微一声咳嗽，却像是管家白喜。沈历扬声问了句：“谁？”
白喜弓着腰进来，也不说什么事，只是卑谦地站着。
姚淑宜心知他这么大胆闯进来，必定与沈历那些见不得光的勾当有关，冷哼一声，目不斜视出了门。
白喜这才凑近了低声说了几句，沈历一听就变了脸色：“什么，这厮简直不知死活！”
白喜为难道：“人让我稳在后园，死活不肯走，口口声声见老爷。”
“混蛋！”沈历抄起案上的端砚摔了出去，砸在墙上一声闷响，墨汁四溅，倒把躲在窗下的姚淑宜惊的三步并作两步走了。