果然，姚师傅就点破了其中的奥秘。这种核销方法，表面上看是户部掌握了全权，但其实是聋子的耳朵——摆设，因为户部根本就不会来现场看实际到底要多少银子，了不起能派个人来清算账簿就算顶天了。定价多少、物料多少、耗损多少，全部是自上而下的糊涂账。一两银子的东西，抬价可以抬到三四两，黑心的时候八两都抬过，反正没人来监管，做的和领的一个愿打一个愿挨，抬得越多他们才能多拿不是？多出来的银子两边私下分账，大家自得其乐，何苦斤斤计较相互杀价。亏了谁呢？就亏了掏银子出来的户部。
历任总办，要么根本就不懂业务，被下面人坑骗；要么就存了同流合污的心思，趁机为自己捞上一票；难得有明白又不太贪的，也被下面人联合起来弄倒撵走。崇厚管的时候是这样，李鸿章管的时候还是这样，因为只有通过这个办法他们才能正经地从户部淘到足够的银子，才能够有钱挥霍浪费。当然，户部也不是没有明白人，但明白又能怎样？几十年下来，早形成了互相牵制的关系网，尚书、侍郎几年就要换一任，经办的官员倒可以十几年不挪窝，别的本事没有，骗骗两榜进士出身、满脑子忠孝仁义的老夫子们本事足够了。
用后世的话说，北洋局这才有了不断交学费的“本钱”。整个北洋机器局从开工到现在，三十多年过去，前后投入二千多万两银子，不断买机器，买设备，买技术，最后能造什么呢？不过就是每年几百万斤的黑火药、几百万枪弹、几万颗炮弹、地雷、水雷，还有一堆一出世就过时、十杆里有六七杆常出故障的落后步枪。当年能造出潜艇不过是再偶然不过的事情了，若不然怎么没听见后续动作？倒是造过几艘游轮，李鸿章有，慈禧也有，后来都不知所踪。不过，洋务派对外面吹嘘可不是这样的，谓这个机器局应有尽有，矿石进来，洋枪出去，银子进来，枪弹出去，标榜钢铁、冶金、机械、火药、化工、造船、轮机、枪炮，各个门类，从头到脚，统统都是国造。
当然，抬价的时候是大多数，压价不是没有，而且是很荒谬的压价。北洋局刚刚办起来时，黑火药定价是每斤银二分，这价格在当初是正常的，但后来物价腾贵，什么东西都涨价，二分银的价格却几十年不动，就偏低了。因为黑火药是大宗，动不动就是上百万斤的产量，户部再糊涂也不能视而不见，二分的价格就一直维系下来，没人敢动。可二分到后来是造不出黑火药的，每年上报的数量又不能减少，怎么办呢？掺假！黄土、沙子、碎石，什么乱七八糟的东西都敢往火药中掺，一直掺到分量足够为止。然后再拿着掺了假的火药去造炮弹、造地雷、造枪弹，能炸响才怪。都说国造弹药不好使，很多时候从原材料开始就烂根了，还能指望成品管用？
这个末日的王朝，不管从哪个角度看，都是气数将尽的模样。
以赵衡这次设计的工兵铲来说，如果他要规规矩矩走正式流程定制，那每一把工兵铲的定价起码得在三十两银子以上，其中六七成都是虚报的。哪怕实际用的三四成，在正式采购中还有以次充好、还有克扣——不然怎么可能有材料多出来私造？
赵衡终于明白了，为什么李鸿章说“造船不如买船，买船不如租船”，造船虚报价格，要亏六到七成，买船要亏三成的回扣，而租船因为金额不大，上下其手的难度加大，反而是贪腐比例最小的——老李是明白人啊！
姚师傅一顿话人深省：“管事一个月的俸禄明面上不到三十两，可他能养得起六个姨太太，还在天津、京师有四处宅子，钱怎么来的？”
而马师傅被赶走，固然有不能干活的原因，但归根结底还是在他那张嘴上。因为管事经常挪用工料去私造赚钱，而且私造后不肯给工人相应工钱，所有钱都自个儿独吞，他实在看不下去仗义执言，自然要被人家视为眼中钉肉中刺而赶走。
真他妈的！赵衡本就憋了一肚子火，听了马师傅的遭遇后更是怒从心头起，一站起来，抄起身下的凳子恶狠狠地朝墙壁砸去，“轰隆”一声过后，墙壁被砸了一个大坑，凳子散架后也落了一地。众人都是吓了一跳，这位大人的性子还真是暴烈，刚才还有说有笑的，说翻脸比翻书还快。
只有姚师傅还若无其事的有说有笑，赵衡看对方嘴角偷偷流露出来的笑意，心里顿悟，知道自己上当了——面前的人物可鬼着呢。想想也是，十五年前就能放洋出去的能工巧匠，早不说晚不说，挑这个时候给赵衡捅自己放洋的经历，吃饱了撑着？
“谁在嚷嚷，谁在闹事？”众人还没反应过来，外面忽然跑过来一人，长得肥头大耳、猥琐无比。
有人小声对赵衡嘀咕了一声：“他就是管事。”
“给我滚过来！”赵衡暴喝一声，震的人耳膜痛。
管事还没看清楚是谁在说话，只听到对面传来的声音似乎年纪不大，气急败坏地说道：“好你个小兔崽子，反了天了，居然在太岁头上撒野，老子不威，你……大……大……大人？”
他突然看见从人堆里站出来的赵衡，站在面前威风凛凛，顿时吓得魂飞魄散，说话都哆嗦起来。从赵衡的官服上看，正经的五品文官啊！别看管事在工人面前吆五喝六，可论起正经官职来就是个不入流的吏目，离赵衡还差着十万八千里呢。管事上面有督办，督办上面有巡检，巡检上面有委员，委员上面才是机器局的总办、会办。光论官衔，总办正五品、会办从五品，赵衡的官衔比总办低，与会办平等，高于委员及以下，比起管事那就是天上地下了。
“还不滚过来？”
管事战战兢兢地走到跟前，恭恭敬敬地打千行礼，“卑职参见大人，不知大人是？”
“本官是候补同知兼武卫中军营务处营务委员赵衡，认得我么？”
管事本来摇摇头，想说不认识，忽地想起一个人来，浑身如筛糠一般，“大……大人就是前段时间报纸上登……”
“不错，就是我，这下认识了吧？”
管事这下真是有苦说不出，本来赵衡就算是五品官他也不怕，反正不是现管。不料听了赵衡的名头之后却暗暗叫苦。京津两地谁不知道新近窜起、为荣中堂所看重的青年才俊？不要说他一个小小的管事，就是机器局总办面对这个荣中堂麾下的红人也是要巴结的。只是，这么一个红得紫的人物，今天是哪根神经不对来北洋局？若是巡视，又没有事先通知；若是私访，偏又穿了全套官服，生怕别人不认你还是怎么的？不过，这只能是深藏于心的月复谤，面上绝不敢多言一句。
胖胖的身躯在地上磕头：“不知大人大驾光临，小的们有失远迎。大人来鄙局有……有什么公干？若有吩咐，派人传个话就行，绝不敢劳您大驾亲自跑来。”
“怎么，有很多见不得人的事情怕我跑过来看么？”
管事汗如雨下：“不敢不敢，卑职绝无此意。”
“哼！”赵衡从鼻子里重重地出气，“我不跑来的话，能知道你赶走马师傅么？能知道你娶六个老婆么？能知道你买四处宅子么？”
管事这下瞪得眼睛都直了，嘴巴张大得可以直接塞下苹果，当着赵衡的面他不敢还嘴，眼神却恶狠狠地扫着赵衡后面的工人，似乎想揪出来是谁告的密。众人慑服于他的婬威许久，居然不自觉地低下头去。只有姚师傅似笑非笑地看着赵衡。
“属实么？”
沉默，无言的沉默。这问题不能否认，当然也决不能承认。这点道理，管事在官场上模爬滚打多年了，当然看得清楚。
“哑巴了？到底属实不属实？”
“属……属实。”
“怎么，不服气？”赵衡伸出一根指头指着他，“我要是你，明天就识相地从局里滚蛋。老子连崇礼那里都敢打擂台，你一个小小的管事，碾死你还不和碾死一个蚂蚁差不多。”
说起崇礼，管事那才真叫胆战心惊：虽然表面上看是因为荣禄出面保了赵衡，但外面都在传说因为赵衡连英国公使的门路都走得通，所以朝廷不敢不放人。崇礼还是当权的尚书呢，而机器局自李中堂倒下之后，上下都是惊弓之鸟，有一天没一天的混日子，真要较真起来，谁都跑不了。
他汗如雨下，哆嗦着不敢动。
“滚吧，赶紧从我面前消失，明天别让我再看见你。”赵衡恶狠狠地说道，“这两年捞的够多了吧，不想下半生在牢里过的话，就给我识相点吐点出来。”
管事磕头如捣蒜，一溜烟就跑了。