春去夏至，暑退秋来，经过几个月的等待，筹备了许久的武卫军操练终于折腾完了前面的准备工作，正式拉开了大幕。
这次操练的位置当然还是在南苑大营佐近，包括了在武卫中军一共二十多个营头，清一色的马步营，因为没有炮兵，自然也省去了有关科目。荣禄身兼武卫中军统领，又是练兵的策划者，深感职责重大，到了现场后脸绷得紧紧地，一点儿笑意都没有。虽然武卫中军成军最晚，但因为人数全然不少，又在天子脚下，担负着拱卫京师的重任，各方面自然是格外重视，也寄予了厚望。这种态度对荣禄构成了极大的压力，更不必说，前后还渗透着刚毅的首尾。
作为最晚建制、基础最差的武卫中军，荣禄心里实在是最清楚不过了，成军一年多来根本就没有像模像样的合练过，不要说与袁世凯的小站精兵相比，就是与甘军董福祥的部队相比，都嫌少了几分能耐。不过，这种情绪他不能表露出来，否则就显得他荣禄太过无能。
这样的大场面，除了荣禄以外，兵部自然也是要派员的，而其他武卫各军也多多少少派了人来观摩，取经是假，来看武卫中军出洋相的心态倒占了好几分。至于各国驻华武官，同样依照惯例派了人来。本来如果一切到此为止，那么荣禄还信心满满，认为一切都在自己掌控之中。谁曾想，慈禧居然发话下来，让军机处各员全体都到，观摩武卫中军演练。
军机处都去了，其余各部衙门自然也不能落后，或多或少派了人去，一时间居然将观礼台撑得满满当当。架势拉得如此之大，倒是让荣禄有点儿措手不及。
他哪里知道，这是远在江南的刚毅给他下的圈套，荣禄三番五次打压刚毅，还想尽办法让刚毅一直逗留在外面。后者这股气一直没地方发泄，终于让他逮住了武卫中军操演的机会，腾出手来，示意在朝中的棋子进行反击，要求朝廷加以重视。
武卫军的成军情况，慈禧当然是最为关切的，不然也不会下了偌大的血本，在这个上头，荣禄当然感触尤甚。只是军机处全体出动之后，万一发生什么变故也不见得他荣禄能一手遮天，幸好慈禧知道内情，阅兵督办大臣派了奕劻而不是别人。
庆王爷的性子荣禄是最清楚不过了，只要准备好银子，想让他怎么回话他就会怎么回话，更何况对刚毅一党的做法，奕劻也是一百个看着不顺眼，存了不小的火气，与荣禄有着共同的利益交集。
领着部队踏入南苑后，赵衡就有种哭笑不得的想法。这压根就不是军事演习，说白了比运动会就强那么一点，除了各营依次走队列，表演骑术、枪法之后，再随机挑选认为表现最好的几个营进行对抗演练。看着南苑大营黑压压的人头，他心中一顿暗笑：他早已打听得清清楚楚，很多营头平时至少有四至五成的空额，如果只缺三成，那说明这个管带已经大大有心了，那里及得上先锋营全部满编？
今日为了会操中不至于太过难看，缺额的营头全部雇佣了京畿四处的游民，至于是不是十足十按照编制募足了，能不能有点军人气象，已经浑身不在乎了。只要扛得动枪，能跟着部队走队列不要出丑，无论高矮胖瘦、年轻年老，只要是个人头都往营里面塞，好歹撑过演练再说。
于是乎，京畿地面上的地痞流氓、游民无赖，今儿个全都披上了虎皮，混在队伍里凑数，外面倒是真清净了不少。至于他们会不会在操练中露怯，会不会造成不可估量的后果，那就完全不得而知了。
陈宧、吴佩孚等人原本对成军不过四个月略多的先锋营表现惴惴不安，心里毫无底气，生怕演砸了丢人现眼。等上了场面一看别人营头的模样，顿时放下心来，相顾而笑。在他们看来，那些营头站没有站相，走路东摇西摆，别说没有半点精兵影子，就连先锋营的一半水平都到不了？一想到这里，两人当下心中大定，便连麾下士兵，原本亦是不无惶恐，现在看了实际情况后，顿时士气高昂，可以挺起胸膛走路了。
“都是两个肩膀扛着一个脑袋，他们能做的，咱们不仅能做，而且要做得更多、更好。”赵衡的动员很有意思：“这次操练如果成功，先锋营将会扩编，现在在场的每人都可以官升一级，若是失败，你们也不要回去见我了，直接进小黑屋吧。”
小黑屋是先锋营对营中禁闭室的另一种说法，很多人天不怕地不怕，但进了小黑屋便像被抽了魂似的，关进之后毫无悬念的进行讨饶，着实让赵衡迷惑了半天。
三声礼炮之后，整个武卫中军以营头为单位，一排排通过观礼台，先是左翼12个营，然后是右翼13个营，唯独赵衡的先锋营因为是独立建制，反而放在最后面。对于整个安排，陈宧是极为不满的，认为既然是先锋营，那么无论如何都应该安排先锋营在第一个位置。但赵衡显然有不同想法，微笑着劝阻了冲动的陈宧，小声道：“最后更好，更好。”
台下人马一排排地走过，那个旗帜耷拉，人员无精打采的模样不要说荣禄，便连一般人都看得清清楚楚。他脸色铁青，牙关咬得紧紧地，知道武卫中军不行，没想到居然如此不行。很多人看在荣禄面上不吱声，但暗地里小声都在议论武卫中军训练颓废、操练不足，言下之意荣禄要负完全的责任，只是慈禧太后一时半会对荣禄的宠信还不会消失，唯一敢和荣中堂唱对角戏的刚中堂又被发配到了江南，大家也都是玲珑心窍的人物，自然不会揪住不放，何苦恶了荣相呢？至于存心来找碴的，早已就看得清清楚楚，准备回去好好抹黑一番了。
“一二一……”等前面各营走完后，赵衡率领的先锋营终于亮相了……