一）
官路上静的出奇，便似突来了一阵异常冰冷的寒风，生生将一众人等冻结在当地。所有人都没有动，连眼皮都没有眨，甚至呼吸都已经停止。
虎子也没有动，只是瞥着眼看去。他现一件非常奇怪的事情。马车原地调头，但却没有马蹄声，也没有车轮声。十六个挎刀的随从竟然抬起马车以及拉车的那匹马，原地转向，悄然离去。他们的武功都很不错，直至消失在虎子的视线之外，他们没有出一丝声响。
四匹马也开始动，“嗒！嗒！嗒！”马蹄踏出轻响。所有人的目光都看向虎子，看他们脸上的表情，似是生怕这轻微的马蹄声惊扰了他。马蹄声远去，也是原路折回。
骡子却是前行。老人的斗笠压得更低，便连一根胡须也无法得见。
虎子身在路边，官路的右手边。老人的骡子行在左手边，与虎子临近，并排，而后远去。
手持单刀，怀抱木箱的汉子正在瑟瑟抖。走一步，抖三抖。再走一步，再又抖。他将木箱放在虎子脚下，一步一抖，退后站立，像一个犯了错的孩子，正在等待父亲的责骂。
腰牌被刚刚失手掉落在地的汉子再又拾起，捏着袖口擦了擦上面的雪渍，双手奉上。
虎子将腰牌抓在手里，竖起来对着众人晃了晃，“噗”的一笑，道：“衙门里的腰牌就是管用，把那些盗匪全都吓跑了！”
“是！是！”对面的汉子点着头，擦拭着额头上的汗珠，赔着笑脸，道：“衙门……衙门的腰牌确实管用！”冷眼一瞧，手下的一班弟兄早已逃得无影无踪。
虎子笑道：“腰牌还了回来，这把剑你也不要了，怎么还不拿着金子快走？”
汉子连连摇头，道：“不敢！不敢！”
虎子也不理他，收起腰牌，行在路上。
汉子哪里还敢惦记着金子，眨眼之间便已窜入山林，消失得无影无踪。
“女乃女乃？”芊芊被那汉子一摔竟然无碍，张开便道：“东厂的……”她的嘴已经被千千儿捂的严严实实。
千千儿抱起木箱，手拉芊芊，跟在虎子身后。她也对虎子的那块腰牌心有余悸，可若无虎子庇护，她无论如何也无法赶到城里。性命攸关，便也顾不了许多，却难免提心吊胆，小心翼翼，生怕惹恼了这位东厂的校尉。
芊芊却是不怕，甩开女乃女乃的手，跑去虎子身边，边走边问：“你叫什么？”“虎子。”“你今年多大了？”“十二。”“虎子哥，我叫芊芊，今年十岁。”“我知道。”“把你的腰牌给我看看？”
千千儿一惊，孙女跑去搭讪，她已经怕的要死。可现在芊芊却向虎子要起东厂的腰牌来，那还得了？但她虽然心里害怕，却又不敢喝止，只得瞪大眼睛看去，静待下文。
“给。”虎子竟然大大方方的掏出腰牌，递给芊芊。
芊芊将腰牌接在手里，看看正面的“东厂”和“玺纹”，又翻去了背面，看过之后，道：“你是东厂的人？”
虎子“嘻嘻”一笑，道：“不是！”
芊芊也笑了，道：“我说呢？这上面不是你的名字，是个女的，应该是老太太，容貌特征……”千千儿已经夺去了腰牌，颤着手塞回虎子怀里，低声道：“傻小子？偷什么不好，偷这种东西，你不要命了？”
“什么东西？”虎子反问，道：“不是偷的，是我女乃女乃送我的，要我拿着它去找女乃女乃。”
千千儿听得一怔，道：“你女乃女乃是东厂的人？”
虎子道：“不是我的女乃女乃，是又一个女乃女乃。”
千千儿更要怔，道：“你有几个女乃女乃？”
这回轮到虎子怔，想了想，道：“应该有三个吧？一个是亲女乃女乃，我没见过，不知道是谁。一个是唐女乃女乃，我们在一起呆了六年。还有一个给腰牌的女乃女乃，见过一次……不，两次。”
千千儿长出了一口气，道：“我的小祖宗，你可吓死我了，险些要了我的老命！”
芊芊笑道：“我一猜你就是假的，东厂里怎么会有十二岁的校尉？”
虎子偷偷的问：“东厂是哪个衙门？”
芊芊也偷偷的道：“北京城里最大的衙门！”
千千儿道：“快赶路吧！你的腰牌唬得住那些小毛贼，碰到江湖大盗可就不中用了！”
虎子冷笑，道：“我还是中用，是你不中用了！”
千千儿叹道：“是女乃女乃不中用！快走！”
还好，路上虽又碰到几拨人马，可显然都已听到风声。得见虎子，不敢露相，匆匆行过。直至入城，总算没碰到什么江湖大盗。
城不大，也不算繁华。可虎子却觉得大的不得了，热闹的不得了，因为这是他第一次进城。
酒楼不大，但却开在闹市正街，刚可满足千千儿的需要。小二肩上搭一条手巾，双手插在袖口里，似睡非睡的依靠在门边，既不招呼，也不让客。
虎子来到，抬脚迈入。小二看也不看，但却将千千儿祖孙二人拦了下来，“去去去！臭要饭的，也不看看这是什么地方？这地儿也是你们能来的？”
千千儿虽然带着一张漂亮的脸皮，可身上穿的却是范友的衣衫。范友平日的装扮就是个衣衫褴褛的醉汉，此刻他的装扮跑到了千千儿的身上，也难怪小二驱赶。更别说芊芊，本就是小乞丐的装扮，又怎能进得去门。
虎子点了牛肉，整整五斤。跑堂的小伙向他介绍了几样小菜，可他只是摇头，因为这些牛肉便已经是他心中所想的最美味的东西。
跑堂的小伙计无奈的摇了摇头，一个半大孩子自己跑来酒楼便已是奇事；只吃牛肉，旁的不点，又是奇事。幸好他看到虎子腰里的短剑，即便不识货，他也知道那把短剑的价值要在这家酒楼之上。
富家少爷的怀里有得是银子。跑堂的小伙这样想着，奇了也好，怪了也罢，只要有银子付账，旁的事便也无需放在心上。
可惜他想错了，虎子身上连一文银子都没有。
千千儿正在楼下骂街，把她知道的“狗仗人势”、“狗眼看人低”之类的粗话都嚷嚷了个遍，带“狗”的词只要是能想到的，一个不落，尽皆送给了挡在门前的小二。
门外看热闹的人越聚越多，小二忍受着泼妇骂街，却又不能与之对骂，气得脸一阵红、一阵白，随即掉转头，便要向店里躲避。可他却一头撞在了老掌柜的怀里。
“慌什么？”老掌柜斥了一声，站在门前，对千千儿道：“这位姑娘？您行行好，小店的生意的确不怎么样！”掏出几枚铜钱，塞在千千儿手里，“街角有个面摊儿，您带着妹妹去吃两碗面。”再对围观的众人喊道：“别在这儿起哄，都散了，散了！”
千千儿将铜钱丢在地上，道：“一楼所有的桌子，老娘都包了。流水的酒席摆开，路过的客人都给老娘往里面请！”捏出一锭黄金，先是托在手中在老掌柜眼前晃了晃，随后拍在老掌柜手里，拉着芊芊进了酒楼。
老掌柜双眼直勾勾的看着手里的黄金，张大嘴，半天没喘过气来。过了好一阵，他才捋了捋心口，长长呼出一口气，以变调的尖叫声喊道：“一楼摆开了流水席，路过的客人里边请！”
千千儿去了楼上，拉着孙女坐在虎子的旁桌，木箱往桌子上一丢，道：“掌柜的？”
“诶！”老掌柜急忙跑来，隔着桌子躬身、垂、静听，额头几乎磕在桌面上。
千千儿打开箱子，满满一木箱黄灿灿的金子，刺得老掌柜睁不开眼。“唉！”千千儿叹了口气，道：“老身作孽太多，刚刚在菩萨面前许下宏愿，要散尽千金来赎回自己的罪过！还请老掌柜帮帮忙，遂了老身的一番心愿！”
看起来本是个十六七岁的姑娘，却娇滴滴的自称“老身”，任谁听在耳中也不会舒坦。可有了金子就大不一样，别说老身，就是老娘、亲娘也认了。更何况是整整一箱子的黄金。
老掌柜点着头，看起来像是在桌面上磕头，向桌上的黄金磕头。他道：“姑娘客气，有什么话尽管吩咐就是。”
千千儿拉长了音调，道：“你这间小店，最贵的席面，多少银子一桌？”
老掌柜眼珠一转，道：“四两……四两三钱银子一桌，那是小店最好的酒席。”明明是三两五钱银子一桌，他生生给加了八钱。十商九奸，果然不假。
千千儿道：“够贵的？县太爷的年俸不过四十五两银子，老掌柜的一桌酒席要比县太爷的月俸还多！”
老掌柜陪着笑脸道：“小店的饭菜在城里是出了名的，所以……略微贵了一些。姑娘若是嫌贵，价钱还可以商量，可以……”
“不要紧！”千千儿打断了他的话，道：“就四两三钱银子一桌，楼下摆满，现在就开宴。”
“好嘞！”老掌柜喜上眉梢，乐颠颠的跑去楼下，忙着招呼客人。
千千儿却在暗自愁，木箱里装着一千两黄金，折合白银一万两整。按老掌柜的给出的价，就是放出两千桌酒席也还有剩。这家酒楼铺面又不大，楼下摆满了也就二十多桌，这般吃法，千两黄金怕是十天半月也花不出去。
芊芊的小手里正抓着一锭黄金摆弄着，千千儿见之，眼前一亮，拉过芊芊，低声细语，而后摆起架子，道：“赏！”