经过数月的旅途劳顿,他们一行回到了久别的故乡云溪镇。
何异儿偕孙秀英及红珠拜祭了爹娘与兰花,之后,在镇中热闹地段租赁房子,购买器具,挂牌开起药铺。自开张以来,由于采取药价公开,贫苦减免的办店宗旨,生意一直看好。丈夫开单,妻子撮药,红珠帮助料理家务,招待客人,服侍病友。一天下来虽然忙碌辛苦,日子过得倒也安闲自在。
越明年,孙秀英生下一个男孩,取名伊思,借以对兰花的深深思念之情。一家融融乐乐,夫唱妇随。何异儿一心放在事业与家**,淡薄名利,与世无争,对天下纷乱之事漠然置之。
光阴似箭,日月如梭,不知不觉已过十年。这年秋天,一时寂寞的农民军开始活跃起来,数量由多支集中成二支声势浩大的义军队伍。其中一支以李闯为主帅,提倡打土豪,均田地,深得民众拥护,地盘迅速扩大,矛头直指京都。
一天,何异儿看完病,正在凝思开着处方,店门口人影晃动,走进两个人来。打头进入的人一见异儿,高兴道:“好兄弟,我可找着你了。”
何异儿闻声抬首,见是冯林、周超,惊喜之色溢于言表,忙起身招呼道:“冯兄、周兄,你们快快请坐。”
红珠端上茶来。
冯林接过一口喝了,把杯子放在桌上,从怀里掏出一封信笺递上,道:“宋军师托我把信亲手交给你,闯王还特别吩咐。必请你前去,弟兄们真的好想你。”
何异儿接过,谢了对方。启开蜡封,抽出信笺,只见上面书云:“云霄一别,转眼十数载,忆昔日师徒相处,情深意重,荡气回肠,历历在目,有如昨昔。只因军务繁忙,拖延至今才书信一封,千里告于徒儿,看阅之后,请速前来。你我相助闯王,建功立业。千载之良机,勿忘错过。”信后有小笔写着“宋炯亲笔”四个字。
何异儿看得高兴,也阅的愁苦。如今家有妻小,事业有成,不愿再卷红尘过那漂泊日子。看后一口谢绝冯林周超的再三恳求,决然不肯随二人离开故居。
冯林出了三元堂,一直愁眉锁目,缄口不语。走着、走着,忽地停步不前,自语道:“这次千里送信,历尽苦难不说,还有负闯王。这样归去,岂不被兄弟们见笑。”
周超道:“请将不如激将,激将不如这般,保准何兄随我俩而去。”
冯林闻言,急的说道:“别卖关子,快说与我听。”
周超上前,附耳一说。冯林听得大喜过望,连说:“妙,妙,绝妙!”
当下二人转道来到县衙,把堂鼓捶得“咚咚”直响。
县太爷闻鼓升堂,把震堂木一拍,大声道:“下面何人,缘何击鼓。”
冯林答言道:“我俩都是云溪镇人,在此状告本镇开‘三元堂’药铺的何异儿。他很不老实,不守本份,常与乱民勾结,谋取暴利。我俩实在看不下去,特来揭发,讨些赏钱。”
县太爷闻言说道:“有这等事情?!”
周超接话道:“我俩老实村民怎敢哄骗太爷,不信派人前往一查便知。”说着,走前一步,小声说道:“我还发现他与义军头目有书信来往。”略一顿,又道:“不过,话说在前头,到时别忘了赏我们银子。”
县太爷闻听大惊,当即抽出令牌,令衙役捕快前往抓人。
何异儿未料官差来得如此突然,尚未转移师父的信笺,就被一差衙搜出。又见衙役要锁自己,不由勃然大怒,挥掌劈退官差。眼见他们拔刀扑来,忙抓起桌上金箫,一招“横扫千军”,已把官差震退。
冯林、周超二人在外看到,即时冲了进来,挥刀砍杀差衙。未至一刻,已尽毙敌人。只听冯林大声道:“此地不宜久留,好兄弟随我去吧。”
何异儿见事已至此,别无它法,只好叹息一声,叫红珠收拾行装,雇了一辆马车,孙秀英带着伊思与红珠乘坐,异儿护于车旁,跟着冯林周超,拖着长长的身影消失在小路上。
通明殿上,朱由检早朝,李建太递上福王告急本章。朱由检看后对众臣道:“如今流贼东山又起,寇犯西安,只恨那杨嗣昌轻敌误国,有负皇恩,才致今日之局面。朕以调洪承畴往山海关去了,现今无人统制三边,卿等保荐何人,可担此任。”
兵部尚书陈寅保奏侍郎孙付廷可挂印前往。大学士范景文奏道:“孙付廷年近七十,现告病在衙调理,若使他挂帅,恐防有误。臣肯请皇上下旨招何异儿来京。他文武全才,可担此任。”太师周奎闪出班奏道:“昨日有快马送来公文,说何异儿杀了官差,投奔反贼去了。臣保荐御司王十九能立此大功。”
朱由检闻言大骂异儿忘恩负义,不忠不孝,如今派你岳丈前往,看你如何面对。当下加封孙付廷兵部尚书兼三关督帅,王十九为荡寇将军,择日起程。
陈寅持旨来到侍郎府第。孙夫人见他有病在身,劝他上朝辞职,谁知孙付廷见朝廷多事之秋,正想尽忠报国,夫人之言哪里肯从。接了圣旨,辞了谊先,又打发夫人回浙江原籍,再三嘱咐夫人途中去云溪镇看望秀英他们。
孙付廷披挂整齐,赶到城北演武场,即日祭旗拨队,昼夜兼行,不一日来到潼关歇马。他下了四道令牌,令差官前去调四镇总兵各带兵马一万,火速赶赴行营听调。在潼关歇了一夜,次日起兵望西安而来。
农民军夺取黄陂县城后,李闯率领二十万大军进攻西安。在城外扎下营寨。忽有快马来报,说孙付廷领兵三十万前来,离此五十里安营。李闯道:“来得好,叫他也晓得农民军的厉害,定要他葬身此地不得生还。”
大将军李岩道:“孙老贼人强马壮,又有三十万人马,与西安形成夹击之状,我们千万不能轻敌。”
军师宋献策道:“敌强我弱,力量悬殊,不可与其正面交锋,先派人去黄陂县城调李双喜带兵赶来,使孙付廷月复背受敌,不敢轻举妄动。贫道再设计破他们。”
李闯依言,即修书一封,令飞山鹰余尽许速往黄陂县城。大家正相议对策,承报官进来跪报道:“禀闯王,冯周二将军与何异儿他们回来了。”
李闯闻言大喜,忙与众人出辕迎接。闯王一见异儿,快步迎上,握着他的手,道:“好兄弟,你终于来了。盼得兄弟好苦哇。”
异儿道:“拯救天下苍生是我平生之愿,几经尝试,历尽艰辛,终于悟出一个道理,要救天下黎民,必须起来推翻腐败的朱氏王朝。只要闯王能自始至终勤政爱民,我当鞠躬尽瘁,死而后已。”
李闯点首,道:“天下父母皆我父母,天下兄弟姐妹皆我兄弟姐妹。如有欺心,天诛地灭。”
异儿道:“闯王有此宏愿,大事必成,我定当全力以赴,以死报效。”他接着与师父相见,真个是悲喜交加,万语千言不知从何谈起,只觉得喉头发涩,眼睛温润。孙秀英与红珠也与大家见了礼。
李闯把他们请入帐中,下令摆酒接风。大家畅饮,毫无拘束。
正开怀痛饮间,承报官入帐禀告有敌将王十九在营外讨战。
李闯道:“挂免战牌,不予理睬。”
承报官去了。不久又进来说道:“敌将大声叫骂,不肯离开,请闯王定夺。”
李闯道:“可恶,这个狗将可恶!”
冯林闻言放下酒杯,走将上来,单膝一跪道:“让末将去杀了那个乌龟王八。”
李闯道:“好。要杀就杀个痛快,杀他个片甲不留。”
冯林领命出帐,跨马拿刀,雄纠纠气昂昂出营会敌。一见王十九,催马舞刀,杀奔过去。副将马元挺枪架住,战在一处,有七八回合。冯林看得清楚,卖了个破绽,大吼一声,一刀拦腰扫去。马元收枪回架不及,被刀扫了个正着。哀嚎一声,跌下马来。冯林赶上去一刀结果了性命。
李闯营中看到,宝刀一指,发令出击。农民军一拥出营,铺天盖地般朝官兵冲来。官兵见状,吓得丢盔弃甲,狼狈而逃。农民军乘胜追了几里,鸣金收兵。李闯大悦,记了冯林一功。众人接着饮酒,直饮到日落山头,方才罢了筵席。
点灯时分,宋献策传来苗人凤用苗六和冯林周超道:“东西都已准备妥当了没有?”苗人凤道:“一切均已按军师吩咐行事,未有半点怠慢,请军师放心。”宋献策道:“很好,你们各带一千人马分兵四路,一更出发,闹得越凶越好,叫他们一夜都睡不了觉。”四人遵令而去。