第四个阶段，是宋词从内容的开发进阶到锤炼技巧的时期，以秦观，贺铸、周邦彦为代表。周邦彦精通音律、又具有文学天才，以复杂的意象加上丰富的想象来表达种种曲折的情绪，结构紧密，技巧成熟，达到了词的最高境界。从而周邦彦成了词的集大成者。
周邦彦诗词文赋，无所不擅。但为词名所掩，诗文多零落希希，很少流传下来。其中《汴都赋》为成名之作，长7000字，至今仍有不少人称颂。古体诗《天赐白》、《过羊角哀左伯桃墓》风骨凛然，绝无绮罗香泽之气。周邦彦被公认为是“负一代词名”的词人，在宋代影响甚大。其词大多写男女之间的恋情，或咏物或怀古，或描绘羁旅行役，内容算不上广泛，境界比不上东坡，也比不上柳永。但在艺术创意上堪称大家，其词善于铺叙，即在写景抒情中渗入述事，造成另一境界，形成曲折回环，开阖动荡，抑扬顿挫之势，发展了柳永、张先的慢词。加之语言工丽，多用典故，形成了浑厚、典雅、缜密的艺术风格。王国维把词中的周邦彦比成诗中的杜甫，可见其艺术地位还是很高的。其代表词作有《苏幕遮》、《满庭芳》、《西河》等。
《苏幕遮》
燎沉香，消溽暑。鸟雀呼晴，侵晓窥檐语。叶上初阳干宿雨，水面清圆，一一风荷举。
故乡遥，何日去？家住吴门，久作长安旅。五月渔郎相忆否？小楫轻舟，梦入芙蓉浦。
此词以咏雨后荷花为中心，表现思念故乡的情怀。
词之上片描写盛夏晨景，下片抒思乡之情。全词天然真美，不事雕饰，别具风韵。周邦彦是钱塘才子，对风荷的体会自是高人一等，触景生情，睹物思乡，才是人生最常见的情景。乡愁是一个永远的主题，不同人写的意境不同，词人面对着江南钱塘风中的荷花，钩起乡思阵阵，词的结尾用“小辑轻舟，梦入芙蓉浦”绾合，上下片联成一气，融景入情，不着痕迹。这首词的极妙之处当在“叶上初阳乾宿雨，水面清圆，一一风荷举”三句所写荷花的神态。写当宿雨初收，晓风吹过水面，在红艳的初日照耀下，圆润的荷叶，绿净如拭，亭亭玉立的荷花，随风一一颤动起来。这样作者用十分生动的素描一个活泼清远的词境。寥寥几笔，就达到了这种境地，只一个“举”字，便刻画出荷花的动态效果。王国维《人间词话》赞扬它为“真能得荷之神理者”，实乃一语中的。
《满庭芳?夏日溧水无想山作》
风老莺雏，雨肥梅子，午阴嘉树清圆。地卑山近，衣润费炉烟。人静鸢自乐，小桥外、新绿溅溅。凭栏久，黄芦苦竹，拟泛九江船。年年，如社燕，飘流瀚海，来寄修椽。且莫思身外，长近樽前。憔悴江南倦客，不堪听、急管繁弦。歌筵畔，先安簟枕，容我醉时眠。
这种飘泊的孤独疲倦和憔悴失意，是周邦彦词的情感基调。即使是重返汴京在朝中为官时，他的心情也一直是压抑苦闷的，词中充满着“谁识京华倦客”(《兰陵王》)的孤独和“自叹劳生，经年何事，京华信漂泊”(《一寸金》)的悲伤，潜在地反映出北宋亡国前夕士大夫悲观失望的心理。
作为苏轼前后相继的词坛领袖，周邦彦具有与苏轼不同的艺术追求和贡献。苏轼如唐诗中的李白，追求创作的自由，强调性情的自然流露，力图打破词作原有的创作规范；周邦彦则如杜甫，创作时精心结撰，追求词作的艺术规范性，“下字运意，皆有法度”(沈义父《乐府指迷》)。周词的法度、规范，主要体现在章法、句法、炼字和音律等方面。因法度井然，使人有门径可依，故“作词者多效其体制”(张炎《词源》卷下)。
《西河?金陵怀古》
佳丽地，南朝盛事谁记？山围故国绕清江，髻鬟对起，怒涛寂寞打孤城，风樯遥度天际。断崖树，犹倒倚；莫愁艇子曾系。空余旧迹郁苍苍，雾沉半垒。夜深月过女墙来，伤心东望淮水。酒旗戏鼓甚处市？想依稀、王谢邻里。燕子不知何世，入地常巷陌人家，相对如说兴亡，斜阳里。
全词系化用唐刘禹锡《金陵五题》的《石头城》、《乌衣巷》和古乐府《莫愁乐》三首诗而成。语言既经重新组合，意境更饶新意。几乎字字有来历，句句有出处，但不露痕迹。周词融化前人诗句入词，贴切自然，既显博学，又见工巧，因而深受后人推崇。一代才子，因为和当时的变法者交往过密，名节有污，但作为词人，已是前无古人，后无来者了。
这首词副标题是金陵怀古，写的都是金陵旧事，“山围故国周遭在，雨打空城寂寞回”，青山依旧，城墙依旧，只是人事已非。旧时王谢的燕子，已经进入了百姓人家，多少前尘往事，都付与流水轻商，宋人不说写词，说填词，但周邦彦自己制作词牌，首创格式，自然可以归属于创作型歌手了。东坡去后，邦彦便成了当时的文学领袖了，只是国之将亡，文人的命运也随其波而逐其流了。
秦观作为苏门四学士之一，其文学成就和地位都不低，但秦观的词却是婉约风格，苏轼认为秦观有屈原，宋玉之才，王安石认为他的作品有鲍照，谢灵运的清新，因秦观屡得名师指点，又常与同道切磋，兼之天赋才情，所以他的文学成就灿然可观。
其词大多描写男女情爱和抒发仕途失意的哀怨，文字工巧精细，音律谐美，情韵兼胜，历来词誉甚高。然而其词缘情婉转，语多凄黯。有的作品终究气格纤弱。代表作为《鹊桥仙》、、《望海潮》、、《满庭芳》、《浣溪沙》等。《鹊桥仙》中的“两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮！”被誉为“化腐朽为神奇”。《满庭芳》中的“斜阳外，寒鸦数点，流水绕孤村”被称做“天生的好言语”。
鹊桥仙
纤云弄巧，飞星传恨，银汉迢迢暗度。金风玉露一相逢，便胜却人间无数。
柔情似水，佳期如梦，忍顾鹊桥归路。两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮！
浣溪沙
漠漠轻寒上小楼。晓阴无赖似穷秋。淡烟流水画屏幽。
自在飞花轻似梦，无边丝雨细如愁。宝帘闲挂小银钩。
满庭芳
山抹微云，天连衰草，画角声断谯门。暂停征棹，聊共引离尊。多少蓬莱旧事，空回首、烟霭纷纷。斜阳外，寒鸦万点，流水绕孤村。
**。当此际，香囊暗解，罗带轻分。谩赢得、青楼薄幸名存。此去何时见也，襟袖上、空惹啼痕。伤情处，高城望断，灯火已黄昏。
钱钟书先生称这首《满庭芳》是秦少游“公然走私的爱情”，竟然把**一刻，写的入木三分，“香囊暗解，罗带轻分”，这样的艳词只有秦少游可以写出来！最最不能容忍的，竟然还在“青楼薄幸名存”，难怪苏轼戏称他为“山抹微云秦学士”。
望海潮
梅英疏淡，冰澌溶泄，东风暗换年华。金谷俊游，铜驼巷陌，新晴细履平沙。长忆误随车。正絮翻蝶舞，芳思交加。柳下桃蹊，乱分春色到人家。西园夜饮鸣笳。有华灯碍月，飞盖妨花。兰苑未空，行人渐老，重来是事堪嗟。烟暝酒旗斜。但倚楼极目，时见栖鸦。无奈归心，暗随流水到天涯。