史书上说，“（孙）策为人，美姿颜，好笑语，性阔达听受，善于用人，是以士民见者，莫不尽心，乐为致死。”江表传曰：策时年少，虽有位号，而士民皆呼为孙郎。
孙策10余岁时，已开始结交当地知名之士。舒县（今安徽庐江县西）人周瑜与孙策同岁，也英武豪迈，少年早成，听到孙策的名声，便从舒县前来拜访，两人一见如故，互相推心置月复。周瑜劝孙策移居舒县，孙策同意，周瑜就把临近道路的一座大宅院让给孙策居住。周瑜还到内堂去拜见了孙策的母亲，两家互通有无。
兴平二年（195年）孙策进攻刘繇设在牛渚（今安徽当涂县西北长江边）的营地。当时，彭城国（今江苏徐州）相薛礼、下邳国（今江苏邳县一带）相丹阳人笮融都拥戴刘繇为盟主，薛礼驻守秣陵（今南京）城，笮融驻军秣陵县南，都被孙策击破。孙策又攻破刘繇驻在梅陵（今安徽南陵县）的一支部队，转而进攻湖孰（南京江宁区湖孰）、江乘（今南京栖霞山附近江边），全都攻克。于是到曲阿（江苏镇江）进击刘繇。
民间传说，当年孙策平定江东时，曾在南京的秣陵关打了一场硬仗，不仅挂了彩，城关也没攻下。秣陵县城在方山以西，当时，孙策的对手是南京土著军阀笮融。孙策强攻秣陵关不下，只得绕过秣陵关，直取笮融的老板刘繇的老巢曲阿（今镇江丹徒）。后来，在一次战争中，笮融被孙策追到方山（今南京江宁区），落马身亡，据说如今当地还留有笮融倒马涧的地名（一说，笮融是后来与上司刘繇闹翻，内讧而死）。当年孙策大本营就在方山南麓，就是现今南京江宁区的间西村、间东村一带，方山上还有孙权点将台遗址。
建安二年（197年），曹操派议郎王浦携带献帝诏书，去任命孙策为骑都尉，承袭父亲孙坚的爵位乌程侯，兼任会稽郡太守。命令孙策与吕布及吴郡太守陈瑀共同讨伐袁术。孙策想得到将军的名号，以抬高自己的地位，王浦就以献帝代表的名义，任命他为明汉将军。
孙策占据了江东，雄心勃勃地想向北发展。当初，孙策曾杀死吴郡（治所在今苏州）太守许贡，许贡的家奴和门客藏在民间，打算为许贡报仇。孙策性喜打猎，经常在外追赶野兽，他骑的一匹骏马速度极快，卫士们的马根本追不上。建安五年（200年）四月，孙策去打猎，正当他快如疾风地奔驰时，突然从草丛中窜出3个人，弯弓搭箭，向他射来。孙策仓猝间，不及躲避，面颊中箭。这时，后面的随从骑马赶到，将3个人杀死。
孙策受伤很重，召唤张昭等人，对他们说：“中原正在大乱，以吴、越的人力，据守三江险要，足以坐观成败。你们一定要好好辅佐我的弟弟！”把孙权叫来，把印绶给孙权佩上，对孙权说：“率领江东的人马，决战于疆场，与天下英雄相争，你不如我；遴选贤才，任用能臣，使他们各尽忠心，保守江东，我不如你。”同时还交待孙权说：“内事不决问张昭，外事不决问周瑜”。初四，孙策去世，时年26岁。追谥为长沙恒王，葬高陵即孙坚陵。
南宋范成大作有《长沙王墓》诗一首：“英雄转眼逐东流，百战功夫土一抔；荞麦茫茫花似雪，牧童吹笛上高丘。”
关于孙策的死有两种说法：
第一，孙策受伤，医生告诉他，说这伤可治，但应好好养护，百日内不能有剧烈活动。孙策拿过镜子自照面目，对左右说：“脸成了这个样子，还能建功立业吗?”奋起虎威，推几大吼，伤口都裂开了，当夜死去（真够种）。
第二，孙策死于于吉（于吉东汉末期的道士，被孙策以“幻惑人心”的罪名斩首）作祟。“小霸王（孙策绰号）怒斩于吉”以后，每一独坐，就好像于吉在左右，心中十分恼火。这次调治箭伤刚有起色，引镜自照，又见于吉立在镜中，回头看，不见于吉，如是再三。孙策摔破镜子，奋力大吼，伤口崩裂而死。
孙策死后，孙权悲痛号哭，没有去主持军政事务。张昭对他说：“孙孝廉，这难道是哭的时候吗？”于是给孙权换好官服，扶孙权上马，要他出去巡视军营。张昭率领僚属，向朝廷上表奏报孙策的死讯，并通知属下郡、县，命令各地官吏和大小将领都严守岗位。周瑜从巴丘（今湖南岳阳楼一带）率兵前来奔丧，就留在吴郡，担任中护军，与张昭一起主持军政事务。当时孙策虽然已经占有会稽、吴郡、丹阳、豫章、庐江、庐陵这几个郡，但偏远山区，还未全部控制。流亡客居在江南的士大夫，也还怀有暂时避难的想法，与孙策、孙权未建立起稳定的君臣关系。但张昭、周瑜等人认为可以与孙权共同完成大业，于是尽心尽力地为孙权效力。