（2）力据江东
孙权19岁就继承了其兄孙策之位，力据江东。他牢记孙策临终嘱咐：“举贤任能，各尽其心，以保江东”（《三国志》卷四十六《孙策传》）。“保有江东”便成为孙权立国的基础。
但是孙权并不甘心于仅仅“保有江东”，而是积极寻求向外发展。孙权初见鲁肃，二人“合榻对饮”，鲁肃分析天下形势，向孙权进计：“汉室不可复兴，曹操不可卒除。为将军计，惟有鼎足江东，以观天下之衅。……剿除黄祖，进伐刘表，竟长江所及，据而有之，然后建号帝王以图天下，此高帝之业也。”（《三国志》卷五十四《鲁肃传》）指出了占有长江全线在孙吴霸业中的重要地位。
孙权于建安八年、十二年、十三年屡次对黄祖进行征讨，与其说是为报父仇，实际上是要实现“竟长江所及”的战略目标。当时黄祖、刘表，据有荆州（今湖北荆州），处于孙权的长江上游。建安十三年（208年），孙权起兵西进，收复甘宁，终于剿灭了黄祖。
建安十六年（211年），孙权从京口（今镇江市）徙至秣陵。次年改秣陵为建业。并筑石头城为水、陆军基地。18年后孙权定都建业时，放弃了经秦汉400年经营已经富庶繁荣的秣陵旧城，选定依凭长江天险、利于军防的今南京市区的建业城址，营建新都。
有人认为，孙权以建业为都城，是南京真正成为城市的开端。后来的东晋、南朝的宋、齐、梁、陈建康都城；南唐的金陵都城；以及明代南京城以至今日南京市，都是在吴都建业的基础上逐步发展起来的。为防范魏王曹操的侵犯，孙权作濡须坞（即在濡须水两岸，修筑城寨，称濡须坞，也称偃月坞）作为防守。
建安十八年（213年），正月，曹操大军攻到濡须口（在今安徽巢县南），号称步、骑兵40万人，攻破孙权设在长江西岸的营寨，俘获孙权部下的都督公孙阳。孙权率领7万人抵抗曹军，两军相持1个多月。孙权英武果断，胆略过人。他在濡须口乘船观察曹操军营的阵容，异常镇定自若。当时，魏军弓箭齐发，箭镞集中在孙权船的一侧。孙权下令掉转船头，再以另一侧受箭，待箭匀船平后再安全驶回，回转时还奏起军乐。曹操看到孙权的战船、武器精良，军队严整，喟然叹曰：“生子当如孙仲谋，刘景升（刘表，在曹操进攻荆州之际病死，其子刘琮以荆州投降曹操）儿子若豚犬耳！”据《三国志》记载：曹操“望权军，叹其齐肃，乃退，谓‘生子当如孙仲谋’”。有人认为曹操除了佩服孙权的政治谋略外，孙权的身材相貌，体魄精神，也强于他的儿子曹丕、曹植，才说出这番话的。
接着，孙权写信给曹操，说：“春水正要上涨，您应当赶快撤军。”另附的一张纸上写着：“您不死，我就不能安宁。”曹操对部将们说：“孙权不欺骗我。”于是撤军返回北方。
五月初十，献帝封曹操为魏公，把冀州属下的10个郡作为他的封地，曹操仍继续担任丞相，兼任冀州牧。同时，加“九锡”。
建安二十一年（216年）五月，汉献帝刘协进封魏公曹操为魏王。建安二十二年（217年）二月，曹操又来濡须口攻打孙权。3月曹操撤军，孙权派都尉徐详到曹操那里请求投降。曹操派使者回复，愿意建立友好关系，发誓与孙权重结姻亲。
四月，献帝下诏：魏王曹操可用皇帝专用的旌旗，出入同帝王一样称警跸，实行戒严和清道。十月，献帝下诏增加魏王曹操的特权：魏王曹操所戴王冠可有12条旒，可乘金根车，以6匹马驾驶，可设5时副车。魏王曹操立五官中郎将曹丕为太子。即便如此，曹操至死都没有称帝。
刘备（161—223年）字玄德，涿郡（今河北涿州）人，即蜀汉昭烈帝，三国时期蜀汉开国皇帝。相传是汉景帝之子中山靖王刘胜的后代。刘备幼年丧父，家境贫苦，与母亲一起靠贩卖草鞋为生。刘备身高七尺五寸，双手下垂时能够超过膝盖，耳朵很大，连自己的眼睛都能看得到。他胸怀大志，不多说话，喜怒不形于色。在镇压黄巾起义时结识关羽、张飞二人。镇压黄巾后，刘备被封为安西县令，后因不满督邮对自己的百般刁难，鞭打督邮后弃官出走。后又投奔公孙瓒，被封为平原（山东德州陵县）国相（指侯国的长官）。后来做过徐州牧和空头的豫州（河南豫州）牧，所以世称“刘豫州”。官渡之战后，刘备投奔刘表。刘表让他屯兵新野、樊城一带，为自己据守阻止曹军南下的门户。但刘备志在“匡复汉室”，所以就趁着这一机会扩充军队、网罗人材。他这时拥有诸葛亮、关羽、张飞、赵云等谋士、猛将，是曹操吞并天下的又一重要障碍。
从建安二年（191年）起，曹操利用他“挟天子以令诸侯”的政治优势，东征西讨，开始了他翦灭群雄，统一北方的战争。建安五年（200年），曹操在官渡之战中击败袁绍，进而统一了北方，占据了幽、冀、青、并、兖、豫、徐和司隶（今河南洛阳一带）共8州的地盘，形成了独占中原的格局。
对曹操来说，当时南方的主要割据势力有两个，一个是东吴的孙权，据有扬州6郡。另一个是荆州的刘表。
至建安十三年(208年)，曹操兵锋转而南向。7月，进军南征荆州刘表。接着，曹操又在当阳长坂（今湖北当阳东北）大败刘备。曹操占了荆、襄（今湖北襄樊）后给孙权写信，直意要取下东吴。
东吴内部分为主战和主和两派，主战以黄盖为首，主和以张昭为首。但孙权却有意一战。此时，鲁肃从江夏带来诸葛亮表明刘备联吴抗曹的决心。周瑜也历数了曹操的种种弊端，说明战有望获胜。孙权果断决定，以周瑜为主帅，出兵三江口，与曹操决战。这便是历史上著名的赤壁之战。