（3）三国鼎立
东汉建安十三年（208年），曹操战败刘表，取得荆州，企图一举灭吴。这时，曹操写信给孙权说：“最近，我奉天子之命，讨伐有罪的叛逆，军旗指向南方，刘琮降服。如今，我统领水军80万人，将要与将军在吴地一道打猎。”孙权把这封书信给部属们看，他们无不惊惶失色。长史张昭等人说：“曹操是豺狼虎豹，挟持天子以征讨四方，动不动就用朝廷的名义来发布命令。今天我们如果进行抗拒，就更显得名不正而言不顺。况且将军可以抵抗曹操的，是依靠长江天险。现在，曹操占有荆州的土地，刘表所训练的水军，包括数以千计的蒙冲战船，已由曹操接管，曹操计全部船只沿长江而下，再加上步兵，水陆并进。这样，长江天险已由曹操与我们共有，而双方势力的众寡又不能相提并论。因此，依我们的愚见，最好是迎接曹操，投降朝廷。”孙权没有被曹操的气势汹汹所吓倒。他果断地采纳鲁肃的建议，与刘备结成同盟，在著名的赤壁之战中，用火攻战术大破曹军，奠定了三国鼎立的局面。
赤壁之战，是东汉建安十三年（208年）七月至十一月，孙权和刘备统领军队在长江赤壁（今湖北省蒲圻西北，一说嘉鱼东北）一带，大败曹操军队的一次著名决战。
当时曹操的部队中已发生疾疫。两军初次交战，曹军失利，退到长江北岸。周瑜等驻军在长江南岸，周瑜部将黄盖说：“如今敌众我寡，难以长期相持。曹军正把战船连在一起，首尾相接，可以用火攻，击败曹军。”
当时孙权、刘备联军的诸葛亮和周瑜，共同制定了火攻曹营的计划。但连日来江上一直刮西北风，周瑜为东风之事闷闷不乐，病倒在床上。诸葛亮知道后，给周瑜开了个“药方”，周瑜打开一看，只见上面写着：“欲破曹公，宜用火攻。万事俱备，只欠东风。”
据有关资料记载：周瑜问怎么才能得到东风。诸葛亮让周瑜筑造七星坛，他在坛上作法，借三日东南风破曹。周瑜一听，病竟然完全好了。
七星坛筑成，诸葛亮披头散发，赤着双脚，身上穿件道士用的法衣，开始借东风。到三更时分，果然吹起了东南风。
黄盖早已选取蒙冲战船10艘，装上干荻和枯柴，在里边浇上油，外面裹上帷幕，上边插上旌旗，预先备好快艇，系在船尾。黄盖先派人送信给曹操，谎称打算投降。当时东南风正急，黄盖将士艘战船排在最前面，到江心时升起船帆，其余的船在后依次前进。曹操军中的官兵都走出营来站着观看，指着船，说黄盖来投降了。离曹军还有二里多远，那10艘船同时点火，火烈风猛，船象箭一样向前飞驶，把曹军战船全部烧光，火势还蔓延到曹军设在陆地上的营寨。顷刻间，浓烟烈火，遮天蔽日，曹军人马烧死和淹死的不计其数。周瑜等率领轻装的精锐战士紧随在后，鼓声震天，奋勇向前，曹军大败。曹操率军从华容道步行撤退，遇到泥泞，道路不通，天又刮起大风。冲天的火光照得江岸崖壁一片彤红，赤壁由此得名。
曹操让所有老弱残兵背草铺在路上，骑兵才勉强通过。老弱残兵被人马所践踏，陷在泥中，死了很多。刘备、周瑜水陆并进，追赶曹操直到南郡（今湖北荆州市荆州区）。这时，曹军又饿又病，死了一大半。曹操就留下征南将军曹仁、模野将军徐晃镇守江陵，折冲将军乐进镇守襄阳，自己率军返回北方。
赤壁之战创造了以少胜多、以劣胜优的奇迹。赤壁之战中，孙刘联军的总兵力只有5万人左右。曹操的兵力号称80万，实际据说不少于30万。在双方兵力对比如此悬殊，且曹操挟天子以令诸侯，此前连战皆捷的情况下，孙、刘联军赢得胜利，确实是一个罕见的奇迹！
建安十五年（210年）十二月，周瑜到京口（今江苏镇江）去拜见孙权，说：“现在，曹操新近在赤壁大败而归，担心内部有人叛变，不能同将军用军队交战，我请求与奋威将军（孙坚弟弟的儿子，丹阳太守孙瑜）一起进军，夺取蜀地，并吞张鲁。然后，留奋威将军牢固地守卫那里，与马超结成联盟。我回来与将军据守襄阳，紧逼曹操，这样，就可以规划进取北方了。”孙权同意这个计划。
周瑜回到江陵准备行装，不料在途中病势沉重，他上书给孙权说：“人寿的长短都是由命运决定的，实在不足惋惜。我只恨心中的微小志愿尚未实现，再也不能执行您的命令罢了。现在，曹操在北方，疆场并没有平静；刘备寄居在荆州，好像是在家里养了一只老虎。天下的大局，还在动荡不定，这正是大臣和将士们奋发忘食之时，也是您思虑运筹之日。鲁肃为人忠烈，临事不苟，可以接替我的职务。假如我的建议可以被采纳，我就虽死不朽了。”不久，周瑜在巴丘去世。孙权得到消息后，十分悲痛，大哭着说：“周瑜有辅佐帝王的才能，现在忽然短命而死，我依靠谁呢？”孙权亲自到芜湖去迎接周瑜的灵柩。
孙权任命鲁肃为奋武校尉，接替周瑜，统领军队，命令程普兼任南郡太守。鲁肃劝孙权把荆州借给刘备，与刘备共同抵抗曹操，孙权同意，于是，从豫章郡中分出一部分土地，设立番阳郡；从长沙郡分出一部分土地，设立汉昌郡；又任命程普兼任江夏郡太守，鲁肃为汉昌郡太守，率军驻在陆口。后来，刘备取川成功，孙权让刘备归还荆州，刘备不从。鲁肃单刀会后讨回了三郡。以湘水为界，长沙、江夏、桂阳以东属孙权；南郡、零陵、武陵以西归刘备。
孙权统治时，江东经济有显著发展。据有关记载：吴国当时约有53万余户，230余万人，兵23万人，吏3.2万人（蜀汉，28万余户，94万余人；曹魏，66万余户，443余万人）。所辖地盘共6郡81县。