（6）清简寡欲
刘裕在位期间，比较关心百姓生活，曾下令“蠲（juān）租布二年”（《宋书-武帝本纪》），要求减免税役。在平定刘毅时，也曾下令减免税役，对于那些原来因战争需要被征发的奴隶也一律放还。
在吏治上，刘裕于永初二年（421年）三月，对官吏人数及规制进行了严格控制：“初限荆州府置将不得过2千人，吏不得过1万人；州置将不得过5百人，吏不得过5千人。兵士不在此限”（《宋书-武帝本纪》）可见刘裕在1千多年前就提倡精兵简政，对各级官吏的人数和规制都进行了严格控制，这一做法仍有十分积极的意义。
在法制上，刘裕对东晋以来的严刑酷法，也进行了改革，王子犯法与民同罪。从史书上看，刘裕在位期间常去华林园延贤堂听讼。永初二年（421年），从四月到十月，除七月地震、九月零陵王薨以外，刘裕几乎每个月都要去听讼。所谓听讼，就是听理诉讼；审理案件。这样注重听讼的皇帝，在历史上也不多见。
孔子曾经明确提出过无讼的主张，他郑重地宣布：他的施政目标之一就是“听讼，吾犹人也，必也使无讼乎！”（《论语-颜渊》）孔子这句话的意思是：“听诉讼审理案子，我也和别人一样，坚持赏善罚恶的原则。所不同的是，一般人只看到审判和刑罚的制裁作用，而他则着眼于消除争讼发生的原因，使诉讼不再发生。”。孔子认为，“听讼”是实现“无讼”的一种手段，“无讼”才是“听讼”的最终目的。孔子提出的这一观点成为长达2000多年的中国封建社会一以贯之的基本诉讼理念，深深影响着中国古代的诉讼立法和司法实践。
同时，刘裕大胆起用寒门之士，打击西晋以来的门阀制度，唯才是举。永初三年（422年）正月，下诏“刑罚无轻重，悉皆原降”（《宋书-武帝本纪》）。
刘裕虽然识字不多，但非常重视教育。永初三年（422年）正月，下诏：“古之建国，教学为先，弘风训世，莫尚于此；发蒙启滞，咸必由之……”。他的侄子临川王刘义庆，编写出了中国历史上著名的笔记小说集《世说新语》。为巩固刘宋的统治，改善社会风气，奠定了良好的基础。
刘裕的个人生活十分简朴。他坐上皇位后，史书称他“清简寡欲，严整有法度，未尝视珠玉舆马之饰，后庭无纨绮丝竹之音”。“财帛皆在外府，内无私藏”（《宋书-武帝本纪》）。平时穿着十分随便，连齿木屐，普通裙帽；住处用土屏风、布灯笼、麻绳拂。甚至连床脚上的金钉也令人取下，换上铁钉。刘裕北伐后秦时，宁州人献来光彩艳丽、价逾百金的琥珀枕时，刘裕知琥珀枕能治刀伤，便将琥珀枕捣碎分给将士医治创伤。他患有热病和刀伤，需要睡在冷物上，有人献上石床，他却嫌过于奢侈，下令毁掉，以免上行下效，不可收拾。女儿出嫁，嫁妆绝无锦绣金玉。日常回到家里，马上月兑掉公服，只穿普通衣衫。他喜欢逍遥散步，每次只带几个随从，从不要任何仪仗。为了警诫后人，他在宫中悬挂了少儿时使用过的农具，补缀多层的破棉袄，一直保存在身边，至死没有扔掉。后来，他的孙子孝武帝刘骏看见这些东西，讥诮祖上是“乡巴佬”。从现在来看，如果史书上记载的都是真实的，那么刘裕无疑算得上一位清正廉洁的皇帝，至少从表面上看应该如此。但不知大家是否认同。
同时，刘裕也是一个比较“多产”的皇帝，他的后妃有张氏、孙氏、胡氏、王氏、袁氏、孙氏、吕氏等，她们各为其生一子，共有7子：刘义符、刘义真、刘义隆、刘义康、刘义恭、刘义宣、刘义季。人们常说，多子多福，而对刘裕来说多子未必多福，兄弟之间的争斗，乃至子孙之间的争斗，甚至相互杀戮，自从他死以后一直就没有停止过。
永初三年（422年）五月，刘裕病重，他将太子刘义符召到床前，告诫他说：“檀道济虽有才干，精于谋略，却无野心，不像他的哥哥檀道韶，有一种难以驾驭的气质。徐羡之、傅亮，当不会有其他企图。谢晦多次随我南北征战，善于随机应变，将来如果有问题，一定是他（果然，在元嘉三年，荆州刺史谢晦举兵拒命，为檀道济所破，伏诛）。”然后，刘裕又亲笔写下遗诏：“后世如果出现年幼的君主，朝中政事一概委托给宰相，皇太后用不着临朝主政。”司空徐羡之、中书令傅亮、领军将军谢晦、镇北将军檀道济，共同接受遗命。二十一日，刘宋武帝刘裕在西殿去世。在位仅3年，终年60岁。
刘裕生前清心寡欲，生活简朴，起居有常，严整有度。衣服和住所都很朴素，游览欢宴次数很少，后宫嫔妃也不多。他曾经获得后秦文桓帝姚兴的侄女，对她倍加宠爱，并因此耽误了政事。谢晦稍加劝谏，他立即将姚妃遣送出宫。刘裕的财产全放在国库，宫内没有私藏。岭南曾经进贡过一种筒装细布，一筒竟能容纳8丈。刘裕嫌它过于精美华丽，耗费人力，于是他命令有关部门弹劾岭南太守，将进贡的细布还给当地，并且亲自下令禁止岭南织做这种细布。公主出嫁，嫁妆不过20万，另外再也没有锦绣等精品。宫内宫外，都严奉禁约，没有人敢奢侈浪费。
刘裕虽然是接连杀了两个皇帝以后才当上皇帝的，也就是说他的皇位来得并不光彩，但在中国历史上他还算是一个比较明智的帝王，堪称一代有为之君。
七月初八，刘裕与武敬臧皇后共葬于丹阳郡建康县蒋山初宁陵（今南京东郊）。谥武帝，庙号高祖。
宋武帝刘裕初宁陵，在今江苏南京麒麟门外麒麟铺（一说为宋文帝刘义隆的长宁陵）。陵墓朝南，现已平。陵前尚存石兽一对（如今分别在道路两侧的居民家院内），东为天禄，身长2.96米、高2.80米，颈高1.35米，体围3.10米；西为麒麟，身长3.18米、残高2.56米，颈高1.15米，体围3.2l米。刘裕陵所存石兽浮雕纹饰刚健，两翼作振翅欲飞之势，遍体鳞毛为云钩，石刻粗犷，体态凝重，是南朝早期石雕的代表作。石刻前有南京市人民政府1988年立的“初宁陵全国重点文物保护单位”石碑。
《列传》选录：
①武敬臧皇后，臧爱亲，东莞（今广东东莞）人。祖臧汪，字山甫，尚书郎。父臧俊，字宣乂，郡功曹。臧皇后适高祖刘裕，生会稽宣长公主兴弟。高祖刘裕以俭正率下，臧皇后恭谨不违。及高祖兴复晋室，居上相之重，而臧皇后器服粗素，不为亲属请谒（请求，求情）。义熙四年（408年）正月甲午，殂于东城，时年48岁。追赠豫章公夫人，还葬丹徒。高祖临崩，遗诏留葬京师，于是备法驾，迎梓宫祔葬初宁陵。
②武帝张夫人，张阙，不知何郡县人也。义熙初，得幸高祖，生少帝刘义符，又生义兴恭长公主惠媛。永初元年，拜为夫人。少帝即位，有司奏曰：“臣闻严亲敬始，所因者本，充孝之道，由中被外。伏惟夫人德并坤元，徽音光劭，发祥兆庆，诞启圣明。宜崇极徽号，允备盛则。从《春秋》母以子贵之义，遵汉、晋推爱之典，谨上尊号为皇太后，宫曰永乐。”少帝既废，太后还玺绂，随居吴县。太祖元嘉元年，拜营阳王太妃。元嘉三年薨。
③武帝胡婕妤，胡道安，淮南（今安徽淮南市）人。义熙初，为高祖刘裕所纳，生文帝。义熙五年，被谴赐死，时年42岁。葬丹徒。高祖践阼，追赠婕妤。太祖刘义隆即位，有司奏曰：“臣闻德厚者礼尊，庆深者位极。故閟宫既构，咏歌先妣；园陵崇卫，聿追来孝。伏惟先婕妤柔明塞渊，光备六列，德昭坤范，训洽母仪。用能启祚圣明，奄宅四海。严亲莫逮，天禄永违。臣等远准《春秋》，近稽汉、晋。谨上尊号曰章皇太后，陵曰熙宁。”立庙于京师（今南京）。
（7）后人评价
——导游说，刘裕极富军事天份，他一生指挥了无数次作战，最大的特点是以少胜多，而且作战中常身先士卒，所以能够赢得广大将士的尊敬。刘裕的两次北伐，也堪称中国历史上最成功的北伐之一。对刘裕的是非功过自有后人评说。看看文人们是如何赞颂和评价吧。
——辛弃疾在《永遇乐-京口北固亭怀古》篇中赞曰：
千古江山，英雄无觅，孙仲谋处。舞榭歌台，风流总被、雨打风吹去。斜阳草树，寻常巷陌，人道寄奴曾住。想当年，金戈铁马，气吞万里如虎。
元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾。四十三年，望中犹记，烽火扬州路。可堪回首，佛狸祠下，一片神鸦社鼓。凭谁问：廉颇老矣，尚能饭否？
——陆游也有诗赞道：寄奴谈笑取秦燕，愚智皆知晋鼎迁。独为桃源人作传，固应不仕义熙年。
——北魏谋臣崔浩在评价刘裕时说：“刘裕奋起寒微，不阶尺土，讨灭桓玄，兴复晋室，北禽慕容超，南枭卢循，所向无前，非其才之过人，安能如是乎！”
——何去非在《备论》中也说：“宋武帝以英特之姿，攘袂而起，平灵宝于旧楚，定刘毅于荆豫，灭南燕于二齐，克谯纵于庸蜀，殄卢循于交广，西执姚泓而灭后秦，盖举无遗策而天下惮服矣。北方之寇，独关东之拓跋，陇北之赫连耳。方其入关，魏人虽强，不敢南指西顾以议其后。”
（8）刘裕年表
晋哀帝兴宁元年（363年）四月十六日，生于京口（镇江丹徒）。
晋安帝隆安三年（399年）孙恩、卢循在会稽起义，晋朝廷派前将军刘牢之来镇压，刘牢之请刘裕为参府军事。
安帝元兴二年(403年)正月，卢循遣司马徐道覆率部再攻东阳。二月，刘裕(时为建武将军)又将其击破，斩其将张士道。
元兴三年(404年)二月初一，刘裕与刘毅﹑何无忌﹑檀凭之等27人在家乡京口（今镇江）起兵讨伐，卫晋抗楚。
义熙二年（406年），被封豫章郡公。
义熙四年(408年)，刘裕以扬州刺史﹑录尚书事入京辅政，独揽朝权。
义熙五年（409年），刘裕上表北伐，灭掉广固(今山东省益都县)的南燕政权，又回师击败卢循。
义熙六年（410年），刘裕灭南燕。
义熙八年（412年），刘裕又西攻盘踞四川的谯纵，收服巴蜀。
义熙十三年（417年）九月，刘裕攻入长安，在长安谒汉高祖刘邦陵。将北方官营手工业的“百工”迁来建康，于都城南郊斗场市（今雨花门外一带），设立专门管理织锦的官署——锦署，南京云锦由此诞生。
义熙十四年(418年)六月，刘裕受封为相国、宋公、九锡之命。十二月，刘裕令心月复鸩弒安帝，立司马德文为傀儡皇帝。
元熙元年(419年)七月，刘裕受进爵之命，十二月，又加殊礼。
元熙二年（420年）六月，刘裕迫司马德文禅让，即皇帝位，国号宋，改元永初，是为武帝。
永初三年(422年）五月，武帝刘裕病逝，时年60岁。