当初，明帝为亲王时，因褚渊风度翩翩，气质雅素，而与他成为至好的朋友。明帝即位后，彼此也十分信赖依托。明帝病重，褚渊正任吴郡太守，明帝急召褚渊入宫。褚渊到京后，入宫晋见，明帝痛哭流涕说：“我的病情危险，所以召见你，打算请你穿黄棉袄！”黄棉袄是乳母的服装，意为向他托孤。明帝与褚渊谋划诛杀建安王刘休仁，褚渊认为不能那样做，明帝大怒说：“你是个呆子，不足与你共计国家大事。”褚渊惧怕，只好从命。于是，明帝再任命褚渊为吏部尚书。五月十三日，又提升尚书右仆射袁粲为尚书令，褚渊为左仆射。
明帝对太子屯骑校尉寿寂之的勇敢雄健恐惧不安。正巧，有关部门奏报寿寂之擅自诛杀巡逻军官。明帝把寿寂之贬到越州（今浙江绍兴），在途中将他杀掉。
巴陵王刘休若抵达京口（今江苏镇江），听到建安王刘休仁被毒死的消息，更加恐惧。明帝认为刘休若性情温和，品格憨厚，能调解纠纷，各方人士对他都十分敬重，害怕他将来有一天夺取幼主刘昱的帝位。原打算派使臣前往诛杀刘休若，怕他拒不从命；打算征召他到朝廷朝见，又怕引起他猜疑震惊。六月初十，明帝任命江州刺史桂阳王刘休范为南徐州刺史；任命刘休若为江州刺史。明帝亲笔写信给刘休若，十分亲切地召刘休若前来京师，参加七月七日的皇家盛宴。
七月，巴陵哀王刘休若，抵达建康。初九，明帝派人到巴陵王府，命刘休若自杀。追赠刘休若为侍中、司空。再命桂阳王刘休范回任江州刺史。当时，明帝的所有兄弟全部铲除，只有刘休范因人品低劣，才能平庸，不为明帝所忌患，故得以保全性命。
裴子野论曰：吞食猛虎的野兽，知道爱它的儿子；搏斗狸猫的飞鸟，不保护异类鸟的巢穴。太宗明帝（刘彧）为了保护他的养子，却屠杀一母同胞兄弟，昏庸无道已极，自然不了解兄弟天性、父子伦常。刘宋统治的败亡，并不是上天之意。亡国之君，没有一个不是先砍断本枝，而去养育旁枝的。对邪恶的亲信推心置月复，对父亲或兄弟却深恶痛绝。前面的车子翻了，后面的车子仍并驾齐驱。如果兄弟继承帝位，祖先的灵位仍可配享上天，而他人登上宝座，七座祖庙的祭祀将全部断绝。不将此事挂怀，甘心把本枝一一剪落。晋武帝（司马炎）违背母亲王元姬的托付，结果贾后使中原沉沦。太祖文帝（刘义隆）违背初宁陵誓言，结果元凶刘劭登上宝座。祸福无门，哪能事先选择；兄弟相亲相爱，岂不平安！
裴子野，字几原，生于南朝宋泰始五年(469年），卒于梁中家。著有《宋略》20卷、《众僧传》、《续裴氏家传》、《方国使图》等著作行世。可惜未能流传下来
八月十二日，明帝刘彧封皇子刘准为安成王。刘准实际上是桂阳王刘休范的儿子。
十一月，明帝把原来的府邸改为庙院，称湘宫寺，装潢修建，极为壮观华丽。准备兴建十层佛塔，不能成功，于是便修成两座。新安太守巢尚之解除职务后，回京朝见，明帝对他说：“你去过湘宫寺没有？那可是我的大功德，花费不少钱。”通直散骑侍郎会稽人虞愿正在一边侍立，说：“那是百姓用卖子、卖妻的钱所建造的，佛陀如果有灵，会慈悲为怀，哭泣哀叹。罪恶高过佛塔，有什么功德！”在座的人脸色全都大变，明帝大怒，命人把虞愿驱逐出殿。虞愿慢慢离开，没有恐惧的表情。
刘彧喜欢下围棋，但是棋艺很臭，常常跟当时的围棋国手，彭城丞王抗对弈。王抗只好暗中让他，说：“皇上一飞，臣无法切断。”明帝始终不知内情，对围棋更加爱不释手。后来他的旧臣虞愿说：“这是尧用来教他儿子丹朱的玩意儿，不是人主应该嗜好的。”明帝虽然很气愤，但还是宽恕了虞愿。
王景文（刘彧王皇后的哥哥），本名彧，避明帝讳，故称字。他一直为家门过于富贵而感到不安，屡次辞让官职，明帝都不允许。然而，明帝心中也因王景文是皇家外戚，地位高贵、家族昌盛而有所顾忌，于是亲自写歌谣：“一士不可亲，弓长射杀人。”这样一来，王景文更加恐惧，再次上书请求辞去扬州刺史一职，态度十分恳切。明帝下诏说：“一个人身居尊贵、重要职位，只要看他存心如何罢了。大明之世，巢尚之、徐爰、戴法兴、戴明宝官职不过是个手持长矛的侍从，其权力竟大于人主。而今，袁粲任仆射兼管吏部，人们往往不知道袁粲是谁？袁粲提升为尚书令，他并没有丝毫猜疑，人们都亲近他，而他淡漠得跟平常一样，以这种态度身居高位重职，难道会感到惶惶不安？高贵固然有倾危的恐惧，卑贱也会有被填沟壑的忧虑。用尽心机避祸，不如不用心机，听候命运的安排，兴衰存亡，道理相同。”可见此时宋明帝刘彧还是十分开明的。
俗话说，遭多大罪，享多大福。可能这刘彧就因为当过猪，所以才能当“龙”，只不过太大的反差将他的头脑刺激坏了，一个“杀”字、一个“婬”字似乎顺理成章成了他的座右铭。他的最著名的两项发明创造“借种”和“月兑衣舞”一直流传至今。
民间有刘彧借月复生子的传说。刘彧当了皇帝以后，虽然选取了几百个嫔妃充入后宫，但是没有生下一个男孩。于是刘彧想到了向别人借种的办法（现代也常听说有“借种”的传闻，恐怕都是从刘彧这里学来的）。
刘彧有一个宠妾叫陈妙登，丹阳建康（今南京）人。其父陈金宝，原是一个屠夫，追赠散骑常侍；母王氏，追封为成乐乡君。陈妙登于泰始元年（465年）被立为贵妃。据传，孝武帝刘骏有一次去民间”采花”，发现了陈氏，从而改变了她的命运。陈妙登入宫后，因为年纪尚小，就一直呆在路太后房中。刘彧早年失母，路太后将他养育成人。刘彧对她格外尊敬。经常去太后宫中拜见太后。一次，他遇见陈妙登，流露出爱慕之情。路太后便向孝武帝请求将陈妙登赐给刘彧，孝武帝答应了。就这样，陈妙登成为了刘彧的妃子。
一开始，刘彧对陈妙登十分喜爱。但很快他就有了新欢。他将把宠妾陈妙登赐给了嬖臣（得宠的近臣）李道儿。陈妙登与李道儿，不到一个月肚子里就有了，刘彧知道以后十分高兴，连忙又将陈妙登召回。10个月后生下一个儿子，刘彧给他取名为慧震（刘昱）。后来刘彧找借口将李道儿赐死。
俗话说，遭多大罪，享多大福。可能这刘彧就因为当过猪，所以才能当“龙”，只不过太大的反差将他的头脑刺激坏了，一个“杀”字、一个“婬”字似乎顺理成章成了他的座右铭。他的最著名的两项发明创造“借种”和“月兑衣舞”一直流传至今。
据说，明帝刘彧共有12个儿子：刘昱、刘法良、刘凖、四皇子（无名，早夭）、刘智井、刘燮、刘友、刘跻、刘赞、刘翙、刘嵩、刘禧。其中，嫡长子刘昱被立为皇太子。有一点导游始终搞不懂，刘彧的12个儿子不会都是借来的吧！
泰豫元年（472年）正月初一，刘宋明帝因患病很久，不能痊愈，于是改年号泰豫。初五，皇太子刘昱在东宫接见四方前来朝贺的官员，并接受各地方的贡品及报告。
二月，刘宋明帝病情加重，考虑到死后，皇后王贞风一定临朝主政，而她的哥哥江安侯王景文以国舅的势力非当宰相不可，王氏家族强大，可能会有篡位的想法。初七，明帝派人送毒药给王景文命他自杀，并亲写诏书说：“我与你为多年朋友，为了保全王家一门，所以做出这个决定。”使节到时，王景文正与客人下围棋，打开信封看罢，放到棋盘下，神色不变，继续与客人争先打劫。一盘棋下完，把棋子收到盒内，王景文慢慢地说：“接到圣旨，命我自尽。”这才把明帝的亲笔诏书拿给客人看。中直兵焦度、赵智略非常愤怒，说：“大丈夫怎么能坐以待毙，州中文武官员数百人，足可以一拼。”王景文说：“我知道你们的心，如果要想帮助我，应当为我家男女老少100余口想一想！”于是研墨写奏，回敬诏书，引罪自责，饮药身亡。明帝下诏追赠王景文为开府仪同三司（南北朝时期的一种高级官位。三司即三公，司空、司马、司徒。为皇帝的高级顾问）。不久，明帝又以谋反的名义，杀了豫章太守刘愔。
四月十七日，明帝刘彧病危，任命江州刺史、桂阳王刘休范为司空，又命尚书右仆射褚渊为护军将军，加授中领军刘勔为右仆射。下诏指定褚渊、刘勔和尚书令袁粲、荆州刺史蔡兴宗、郢州刺史沈攸之同时接受托孤遗命。褚渊与萧道成的关系一向十分亲密，就将萧道成推荐给明帝，明帝再下诏，任命萧道成为右卫将军、兼卫尉，与袁粲等共同掌管朝廷大事。当晚，明帝刘彧崩于建康景福殿，在位8年，时年34岁。谥为明帝，庙号太宗。五月二十七日，葬高宁陵（今南京幕府山）。
刘彧少年的时候风姿端雅，很早失去了双亲，被路太后养在宫内。他好读诗书，爱好文艺，曾撰写《江左以来文章志》，并续卫瓘所注《论语》2卷，都在世间流传。
《列传》选录：
①明恭王皇后，王贞风，琅邪临沂（今山东临沂）人。元嘉二十五年，拜淮阳王妃；太宗刘彧改封，又为湘东王妃。生晋陵长公主刘伯姒、建安长公主刘伯媛。太宗刘彧即位，立为皇后。刘彧常宫内大集，而瑀妇人观之，以为欢笑。王皇后以扇障面，独无所言。刘彧怒曰：“外舍家寒乞，今共为笑乐，何独不视？”王皇后曰：“为乐之事，其方自多。岂有姑姊妹集聚，而瑀妇人形体。以此为乐，外舍之为欢适，实与此不同。”刘彧大怒，遣王皇后令起。王皇后兄扬州刺史王景文以此事语从舅陈郡谢纬曰：“后在家为儜弱妇人，不知今段遂能刚正如此。”
②明帝陈贵妃，陈妙登，丹阳建康人，屠家女也。世祖常使尉司采访民间子女有姿色者。太妃家在建康县界，家贫，有草屋两三间。刘彧出行，问尉曰：“御道边那得此草屋，当由家贫。”赐钱3万，令起瓦屋。尉自送钱与之，家人并不在，唯太妃在家，时年12、3岁。尉见其容质甚美，即以白世祖，于是迎入宫。在路太后房内，经2、3年，再呼，不见幸。太后因言于刘彧，以赐太宗。
③明帝陈昭华，陈法容，丹阳建康（今南京）人。太宗刘彧晚年，得了阳痿病，不能与嫔妃同房，他各个弟弟的姬妾中有人怀孕了，他就把她们收入宫中，到她们生了男孩后，就把孩子的母亲全杀死，而把孩子交给后宫中自己宠爱的妃子抚养。顺帝就是桂阳王刘休范的儿子，以陈昭华为母亲。明帝去世后，陈昭华被拜为安成王太妃。顺帝即位，进封陈昭华为皇太妃。顺帝将皇帝位禅让后，陈昭华被取消了皇太妃的称号。