南唐（937—975年）是五代十国的十国之一，是由先祖李昪开创的王朝，定都金陵（今南京），历3位皇帝，共39年。说到南唐，就要从五代十国中的杨吴说起。一般认为，从907年朱温灭唐，到960年赵匡胤建立北宋，在短短的54年间，中原相继出现了梁、唐、晋、汉、周5个朝代，史称后梁、后唐、后晋、后汉、后周。同时，在这5个朝代之外，还相继出现了前蜀、后蜀、吴、南唐、吴越、闽、楚、南汉、南平（即荆南）和北汉十个割据政权，这就是中国历史上的“五代十国”。
从历史的发展情况来看，南唐是从吴国延续而来的。吴是五代时十国之一，杨行密所建，故称杨吴，亦称南吴。建都广陵(即扬州)，称江都府。可以说如果没有杨吴，就不会有南唐。换句话说，如果没有杨行密，就没有李昪；没有李昪，就没有南唐；没有南唐，就没有我们今天这个话题。杨行密自唐昭宗李晔景福元年（892年)担任淮南节度使，到后晋天福二年（937年)杨溥禅位李昪止，杨吴集团共割据江淮地区约为46年。如果从唐昭宗李晔天复二年（902年）杨行密受封吴王开始，到吴天祚三年（937年）为南唐李昪所取代，共历36年，传4位君王。
（一）太祖杨行密
吴太祖杨行密（852—905年），原名杨行愍，字化源，后改名杨行密，庐州合肥(今安徽合肥)人,祖籍河南省固始县祖师庙乡。杨吴政权的创建者。
话说，唐僖宗乾符元年（874年），唐僖宗李儇（xuān）李儇（862—888年)，唐朝第十八位皇帝(不含武则天)。唐懿宗第五子，初名俨。年龄尚小（13岁），军国大政多听从臣下，南衙朝官和北司宦官为争权夺利互相攻击，矛盾重重。自从唐懿宗李漼（cuǐ）以来，奢侈之费一日甚过一日，加上用兵不断，加给人民的赋税也愈益繁重。潼关以东地区连年水旱灾害，州县官吏不以实情上报朝廷，上下蒙骗，百姓大批饿死，处于水深火热中的农民无处控诉，只好相聚为盗，以求生路。一时盗贼成群，犹如蜂起云涌。唐地方州县的官兵很少，加上过了很长一段时间的太平日子，官兵也已不善于打仗，每次遭遇盗贼，官军多半被打败。这一年，濮州（今山东鄄城北）人王仙芝（？—878年）、尚让（生卒年不详）等开始聚众数千人，在长垣县（今河南长垣）起事。
第二年，冤句（今山东曹县）人黄巢（?—884年）也聚集了数千人响应王仙芝。黄巢少年时与王仙芝都以贩私盐为生，黄巢善于骑马射箭，性格豪爽侠义，粗略地猎涉了史传经书，但屡次参加进士科考均未及第，于是成为盗贼，与王仙芝攻略州、县，横行于山东，农民在官府重敛下无以为生，于是争相投奔黄巢，几个月内，队伍即发展到数万人。
唐乾符五年(878年)二月，在湖北黄梅王仙芝战死，余部由尚让带领北上，投奔黄巢。推黄巢为黄王，自称“冲天大将军”，转战黄淮流域，又进军长江下游一带。
唐僖宗广明元年（880年）十二月初五，临近傍晚时，黄巢部下前锋将柴存进入长安城，唐金吾大将军张直方率文武官数十人往霸上迎接黄巢。黄巢坐着用黄金装饰的轿子，其部下全都披着头发，穿着红丝锦绣衣裳，手持兵器跟从着，铁甲骑兵行如流水，辎重车辆塞满道路，大军延绵千里络绎不绝。
此时，唐僖宗正向骆谷（今陕西洋县北）奔逃。初九，唐僖宗奔至婿水（陕西汉中洋县），颁下诏书给牛勖、杨师立、陈敬，告谕京城已为黄巢贼寇攻陷，皇帝车驾暂时留居兴元（今陕西汉中），如果黄巢贼军势力仍然强盛，车驾将行幸成都，请他们预先作好迎驾的准备。
十三日，黄巢称帝，在含元殿即皇帝位，作天子礼服，敲响数百只战鼓替代金石音乐，作为登基之礼。黄巢登上丹凤楼，颁下赦书：定国号为大齐，改年号为金统。宣称当朝年号明是“唐”字去“（广以下部分）”而留“广”，“广”字加“黄”字为“廣”，再将日、月合并为“明”字，指的是黄家日月，认为这正是自己将当皇帝的符瑞。册立其妻子曹氏为皇后。后来，大齐百官给黄巢上尊号，称为承天应运启圣睿文宣武皇帝。
十八日，唐僖宗的车驾来到兴元，即向天下诸道颁发诏书，命令各道调发全军收复京师（今陕西长安）。
之后，黄巢放纵士兵到处抢掠，所有河南府许州、汝州、唐州、邓州、孟州、郑州、汴州、曹州、濮州、徐州、兖州等几十个州的地方，都受到黄巢的蹂躏。
唐僖宗中和四年（884年）五月，尚让叛降于唐朝感化军、徐州节度使时溥。六月十五日，武宁将军李师悦和尚让追击黄巢到瑕丘（今山东莱芜北），打败黄巢。黄巢的人马没剩下多少，逃到泰山东南部的狼虎谷（今山东莱芜东南）。十七日，黄巢的外甥林言斩下黄巢和黄巢的兄弟、妻子的头颅，正要拿着送到时溥那里，遇上了沙陀（又作沙陀突厥，今新疆准噶尔盆地东南）人博野军，将黄巢等人的头颅夺去，并且砍下林言的脑袋，一同献给了时溥。至此，历时10年之久的王仙芝、黄巢之乱宣告结束。
七月，僖宗李儇在成都的大玄楼举行受俘仪式。武宁节度使时溥献上黄巢首级，另有黄巢姬妾2、30人。僖宗问：“汝曹皆勋贵子女，世受国恩，何为从贼？”居首的女子回答：“狂贼凶逆，国家以百万之众，失守宗祧（宗庙），播迁巴、蜀；今陛下以不能拒贼责一女子，置公卿将帅于何地乎！”僖宗不复问，皆戮之于市。临刑前，行刑人员可怜这些女子，让她们喝醉后再执刑，她们边哭边喝，不久在醉卧中受死，独居首的女子不哭亦不醉，从容就死。黄巢之乱平定后，唐朝又勉强维持了23年的国祚。此是后话。
那么，就是在这样一个历史背景之下，杨行密怎样从一个“盗贼”起家，最终成为唐朝的一位藩王，并在江都（今江苏扬州）创建了杨吴政权？他的养子徐知诰，又怎样一步一步创建南唐王朝的呢？
据《新五代史卷六十一-吴世家第一》：“杨行密，字化源，庐州合淝人也。为人长大有力，能手举百斤。唐乾符中，江、淮群盗起，行密以为盗见获，刺史郑棨（qǐ）奇其状貌，释缚纵之。后应募为州兵，戍朔方，迁队长。岁满戍还，而军吏恶之，复使出戍。行密将行，过军吏舍，军吏阳为好言，问行密行何所欲。行密奋然曰：“惟少公头尔！”即斩其首，携之而出，因起兵为乱，自号八营都知兵马使。刺史郎幼复弃城走，行密遂据庐州。中和三年（883年），唐即拜行密庐州刺史。”
意思是：杨行愍，字化源，今安徽合肥人。长得高大有力，双手能举百斤。唐僖宗李儇乾符年间，黄巢军队（被称之为群盗）路过庐州（治所为今合肥市），杨行愍加入了黄巢的军队。后来杨行愍被唐兵抓获，庐州刺史郑棨（qǐ）奇觉得杨行密这个人相貌奇异，于是松绑将他放了。然后，杨行愍被招募为庐州兵，朔方（约为今宁夏灵武西南）戍边，升任队长。期满回到庐州，军吏嫉妒他，又派他再次带队出戍。那时候戍边是很辛苦的事，杨行愍万般无奈只好将行，军吏假装好言，问他还需要什么东西。杨行愍说：“就是需要你的脑袋！”随即挥刀斩下军吏的脑袋，携之而出（很从容地提着一颗血淋淋的头颅，离开军营）。然后召集兵马，发动了兵变，自称为“八营都知兵马使”。庐州刺史郎幼复见已无法控制杨行愍，便向高骈推荐，请求以杨行愍接替自己。于是，淮南节度使兼任侍中高骈，任命杨行愍为淮南押牙将（军中的中下级军官），掌管庐州事宜。唐僖宗中和三年（883年）三月，朝廷任命淮南押牙将合肥人杨行愍为庐州刺史。
中和四年（884年）三月，盗贼陈儒攻打舒州（今安徽潜山），高澞(yú)向庐州的杨行愍请求救援。杨行愍估计靠他的兵力难以应救，便和他的将领李神福谋划对策，李神福自请不动刀枪就可赶走盗贼。于是带上许多旗帜，从偏僻的小路进入舒州，不久，李神福带领舒州的军队挂着庐州带来的旗帜纷纷出城，看着地形比比划划，就象布置大的作战阵容的样子；陈儒一伙盗贼害怕起来，乘夜间逃走了。