话说荆州刺史刘表，字景升，山阳郡高平人，乃汉室宗亲。初得袁绍檄文，命其阻杀孙坚，急招帐下谋士蒯良，蒯越兄弟相商，蒯良道：“袁绍势大，不可得罪，且孙坚私藏玉玺，乃是欺君，主公引兵杀之，顺天应人，此为上策。”刘表从之，令蒯越与南郡竟陵太守蔡瑁共引一万兵马前去截杀孙坚。
且说孙坚私匿传国玉玺，引本部人马日夜兼程，直奔江东，途中不敢歇息，生怕袁绍领兵来杀。待至荆州地界时，早已人困马乏，忽得探马来报，前有一军下寨，挡住去路，急引兵来看，见是蒯越和蔡瑁二将。便马前叫道：“蒯异度何故挡吾去路？”蒯越道：“今得袁本初檄文，言汝私藏玉玺，此乃欺君大罪。孙文台留下此宝，就可归去，若道个不字，便休想过得荆州地界。”
想孙坚官至长沙太守，乃一方大吏，见蒯越出言不逊，态度嚣张，心下大怒，命大将黄盖出战。黄盖者，自公覆，零陵泉陵人也，姿貌严毅，英雄岛中曾得十八罗汉之跋陀罗尊者授法，后慧根大长，颇善养众，孙坚部下精兵多出其手，使得一手好鞭。当下黄盖得令，拍马去战，身后兵卒一扫疲态，竭力呐喊助威，声势震天，孙坚叹道：“疲军欲胜，唯黄公覆一人可行。”
敌阵蔡瑁见黄盖出战，自舞刀来迎。不想黄盖手中铁鞭长有八尺，蔡瑁挥刀未及近前，便见铁鞭迎面呼啸杀至，急侧身右闪，仓皇下手中缰绳不稳，险些坠马，蔡瑁心下大惊。勒马再战，黄盖挥鞭扫来，蔡瑁已有所料，躬身紧贴马背，抖觉背后发凉，堪堪躲过。待冲至身前，见黄盖铁鞭尚未收回，急用刀猛劈，黄盖见避无可避，右腕猛一发力，但见手中铁鞭在空中舞了个圈，如长蛇般后发先至，生生卷住了蔡瑁手中刀，不仅化解了攻势，亦夺其兵刃。孙坚部下见得黄盖如此妙招，皆大声叫好，蔡瑁手中刀被锁，急取不得，再闻助威声愈发心慌，忙撇下手中刀，掉转马头，奔回本方阵营。黄盖岂会坐视？边拍马追来，边取下鞭中刀，看准远近，从后一鞭狠击蔡瑁后心。蔡瑁只顾埋头逃去，哪知背后有此杀着，黄盖料其必死无疑，便渐收马身。谁料蔡瑁所披铠甲，前后皆有护心镜，竟生生挡下铁鞭，然鞭势甚重，余力亦震伤其心脉，不觉嘴角渗血。
孙坚见蔡瑁败，急引兵擂鼓追来，蒯越接住蔡瑁，见不能敌，速拨马回走，孙坚军乘势杀过界口。然刚过界口，忽见前又来一军挡住去路，孙坚急鸣金收住阵脚，放眼看去，见是刘表本人亲引军来到。孙坚就马上施礼道：“刘景升，你我往日无冤，近日无仇，且两郡相邻，多有往来，今日缘何听得袁绍一人之言，横加阻难于我？”刘表道：“文台勿惊，吾此行只为玉玺而来，若肯舍下，某愿设宴请罪。”孙坚道：“景升被骗矣！吾何来如此宝物？今愿就马前发誓，若吾有此宝，定死于刀箭之下。”
刘表本是厚道之人，见孙坚言语诚恳，不似作伪，心中不忍加害，可又不敢放行，恐遭袁氏兄弟引兵来讨，便问计于众将：“文台言辞恳切，敢发毒誓，料真无此宝，当下该如何是好？”身后蒯越进言道：“主公切勿心慈，孙坚亦乃一面之言，不可全信。他若真无二心，可让我等搜看随军行礼，若无所获，再放行不迟，届时亦可向袁公做一交代。”刘表点头从之，对孙坚道：“玉玺乃传国之宝，大意不得，文台既无相干，可让吾命人前去搜看随军行李，以证清白。”
孙坚见唬不得成，立马翻脸怒道：“汝有何力？敢叫我江东英才束手就擒？今日之耻，孙某刻骨铭心，它日定双倍来报。”说罢帅旗一挥，黄盖一马当先，领军杀向刘表阵地。刘表并不与战，先用弓手射住阵脚，自引兵向城内退去，孙坚只道刘表不敌，在后一味紧追。
谁想蒯良早于山后伏下两军，见孙坚军过，一声令下，从后齐起杀出，刘表复引兵杀回，前后夹击。孙坚兵马连夜赶路，早疲惫不堪，仅靠意念坚持，今见被围，士气顿时不振，难抵刘表兵强马壮，皆四散逃去。
刘表并不去追逃兵，只令围杀孙坚，勿使得月兑。然孙坚身边有五百亲信相护，又得黄盖，程普，韩当三大将拼死力保，一时间刘表手下竟无一人可杀至近前。孙坚亦乃猛将，手中古锭刀专断兵刃，转眼便砍翻数人，遥见刘表正引人来围，急驱爪黄飞电前去杀刘表。
只看爪黄飞电腾转挪移，穿行万人之中如履平地，纵然身边闪出无数刀光剑影，却无一人能伤得孙坚。刘表见孙坚人马皆勇不可挡，眼看杀奔自己而来，不敢托大，急引兵躲回城中，再不敢出。后得探马来报，孙坚引二三十人成功杀出重围，逃回江东，刘表双眉紧锁，知自此与江东孙氏结下深仇大恨。
且说这厢边刘表卖力阻杀孙坚，那厢边始作俑者袁绍却毫不关心，此刻他正在为军中粮草发愁。袁绍本为渤海太守，今番十八路盟军散去，他却并未领兵回归渤海，而是屯兵河内，实怀叵测之心。然十八路人马散去时，并未有一军留下粮草，其弟袁术亦借缺粮之名，独返南阳，袁绍军转瞬处境堪忧。
当此进退不得之际，忽有人自送粮草上门，却是那曾属十八路联军的冀州牧韩馥，他返冀州后，念及结盟之情，遣使送来粮草救急。却不知此举乃送羊入虎口，养虎为患是也！
那袁绍得报，自是大喜，急埋锅造饭，让三军饱食，平复军中躁动。又召集众将来帐内议事，袁绍道：“大丈夫纵横天下，何待人送粮为食？前番军中缺粮，返渤海不成，今虽得韩文节资助，解一时围困，却非长久之计。故特招众爱将前来，看谁有安身良策。”袁绍话毕，目光落于一人脸上。
这人姓逢名纪，字元图，乃袁绍帐下四大谋士之一，生性圆滑，深知袁绍喜好，每出策必投其所好，故深得袁绍宠信。袁绍适才所言，暗里透出不愿重回渤海，想就近取一城池安身之意，别人听之不出，逢纪却早已心领神会。见袁绍目光投来，便出列应道：“主公不必心忧，想中原地繁荣富盛，多出钱粮，岂会无我等安身之所？”袁绍佯装讶然，道：“如此说来，元图已有妙计？还不速速道来。”逢纪道：“所闻远亲不若紧邻，我军中粮草有限，不宜远征，只可就近取事，冀州便是上选之地。主公可先暗使人传书北平太守公孙瓒，令其兴兵来取冀州，约以夹攻，此人向无远虑，必进兵来犯。冀州牧韩馥乃无谋之辈，今日既送粮草来，若知公孙瓒兴兵，必向主公求援，主公自可欣然领兵前往，就中取事，冀州唾手可得。”
袁绍闻言心中大喜，脸上却不露声色，佯装为难道：“这韩文节乃忠良之士，且资予我军粮草，解围除困，今番若据其所有，吾心难安矣！”话毕又使眼色于逢纪，逢纪忙道：“主公真乃仁义明主也！然主公虽善，却不见韩馥野心。想十八路诸侯散去时，皆言无粮，既无粮草，他又何来资助我军？可见其所言皆虚，心怀不良。既如此，主公取冀州地而代之，顺天应人，何来心怀不安之说？”
逢纪颠倒黑白，巧舌如簧，早将帐内众武将迷倒，纷纷赞同，袁绍见时机已致，便道：“元图之言甚为有理，吾今夜便遣使知会公孙瓒，若能得冀州之地，我军便无忧矣。”
话说公孙瓒得其书，见说共攻冀州，平分其地，果然大喜，长史关靖谏说：“袁绍兵多将广，若图冀州，凭一己之力足以，今传书主公，其中必有诈。”公孙瓒不听其言，反怒斥道：“汝真乃鼠目寸光之辈，想袁本初远离渤海，军中缺粮，兵力有所不济，若无我相助，怎可敌得过韩馥？”遂不顾众将反对，携严纲，田楷，单经等将领兵南犯冀州。
冀州太守韩馥闻报大惊，慌聚众将商议，谋士荀谌道：“公孙瓒兵镇边陲，常与鲜卑人，胡人作战，部下兵卒骁勇，其锋不可挡。若再得刘备，关羽，张飞三将前来相助，我军断不能敌。为今之计，只有请袁本初引兵前来，共治州事，方避此祸。”韩馥闻言赞同道：“袁本初前番得我钱粮资助，知吾有难，必来相助。”言罢便欲命人前去相请。谋士辛评谏道：“袁本初门下名将极广，兵士众多，其不返渤海，想别有他图。今邀其兵驻冀州，恐有请虎驱狼之患。”长史耿武亦道：“仲治所言甚为有理，袁绍绝非仁善之辈，邀其前来定如引狼入室，冀州必被其所窃。”
众将多有劝阻者，然韩馥却力排众议道：“吾乃袁氏故吏，早年多受本初先祖提点，想袁氏一门四世三公，绝非两面三刀之徒。今吾意已决，众将休得再议。”言罢使人传书袁绍。
他哪知这一切皆乃袁绍布局，所谓英雄之后，仗义之名皆乃妄言浮云。
袁绍得书喜不自胜，知计成，急令颜良文丑点齐兵马，浩浩荡荡去将那冀州纳入口袋之中。