慕容英武，前泰宁军节度使慕容彦超的从侄，此时还未满三十岁。慕容彦超据兖州叛乱的时候，曾经派亲信到契丹、南唐等多处求援，那时候刚刚二十出头的慕容英武即为慕容彦超派往南唐使者的扈从。
不过南唐军实在是太弱了，当时李璟派出指挥使燕敬权统兵数千北上救援兖州，慕容英武等一行人也是随军行动。燕敬权刚刚率军进抵下邳不久，听闻新任武宁军节度使王晏领州郡兵出徐州迎战，燕敬权就吓得慌忙退避到沭阳，结果仍然是不免全军覆没。
慕容英武当时是见机得快，早在燕敬权领兵出发的时候就看出来南唐军比兖州军还有不如，因此两军刚一接战就向后开溜，比后面兵败溃逃的南唐军跑得要快多了，所以幸运地躲过了徐州兵的搜捕，再一次南渡淮水。
跑回淮南的慕容英武既无身份再去请求李璟，又不甘心从此变成侨寓人士，就在淮水沿岸徘徊打探兖州的消息。直到慕容彦超兵败身死、在兖州的慕容一族被夷平的消息传来，慕容英武才彻底绝了北归中原的心。
慕容彦超是后汉高祖刘知远的同母弟，虽然慕容英武这个从侄和慕容彦超的母亲扯不上什么关系，但是透过慕容彦超也勉强可以算是后汉的国戚了，后汉亡于郭威之手，慕容一族被郭威夷族，无疑是国仇家恨集于一身。
于是身负国仇家恨的慕容英武下定决心以周朝郭氏为敌，他遍观天下寻找可以借助复仇的力量，也就是觉得只有南唐的国力可能助他完成心愿——契丹的国力倒是更强，不过慕容英武并不想学石敬瑭，河东李克用一系的沙陀人和杂胡经过这么多年，已经是更加认同中原汉人了。
随后的几年里面，慕容英武就在南唐各地游历，遍访民情军情和官场动态，以备投效金陵的时候有个进身之阶。
可惜这时候的南唐军队先后陷入福州、建州和楚国等地的泥潭，而朝堂上则一直是宋齐丘一党权倾一时，别说是慕容英武这种新近的侨寓人士了，即使孙晟、韩熙载这种老牌侨寓人士也都很不得志，侧身南唐的庙堂以逞大志的前景实在是过于渺茫。
无奈之下，慕容英武只有在南唐各地的节度使中间寻找投效对象，冀望主公腾达之后可以倡议北伐。说起来他的眼光还是有的，终于在游历到鄂州的时候投到了时任武昌节度使的林仁肇麾下，然后随着林仁肇的移镇来到了寿州。
周军的南征给了慕容英武当头一棒，南唐伐楚的时候威风八面的刘仁瞻面对周军也是一筹莫展，虽然趁着周主不在的时候常常可以袭杀周军围城官兵、破坏其攻城战具，却一直难以撼动大局破去周军的围城大营。
见因为自己年少而不被刘仁瞻重视，以致无所献计而且自己也确实无计可施，寿州长围难以解去，慕容英武决计留下自己的有用之身，弃危城中的刘仁瞻而去。正逢诸道兵马元帅齐王李景达领援兵数万北上，先锋朱元进兵寿州东面的紫金山，修甬道直通寿州城外围，慕容英武当即请命自效，护卫刘仁瞻的使者奔赴紫金山。
紫金山与寿州之间的甬道也就是保护了一两天的粮饷运输和内外交通，周军的淮南都部署李重进随即引兵破甬道，隔绝了两地南唐军的联络，慕容英武就此滞留紫金山，开始给北面招讨使朱元效力。不意朱元虽然能战，却不被李璟信任，还没出征多久就要被收去兵权，这时候又恰逢周主再次亲征淮南，紫金山一日之间连失数寨，朱元在愤恚之余率军降周。
慕容英武也就是在这个时候第一次听说了周军有一支远程武器非常强劲的部队，本着打探消息的目的，再加上亲眼目睹不愿附从降周的裨将时厚卿被立诛，慕容英武一言不发地随同朱元等人归降了周主。
历次被俘和投降的南唐军被周主编成了怀德军，慕容英武因为精明强干也混到了个都头当，只是周军攻打淮南诸城寨用的降军都是蜀国降军的一部分水手和北汉降军编成的效顺军，怀德军整个就是被押在后方整训，慕容英武打探消息的意图也就成了泡影。
于是趁着周主回京的时候，慕容英武做了逃兵，从徐州的怀德军兵营里面跑了出来，再次潜渡淮水。因为听说了紫金山一战之中，南唐诸将唯有濠州刺史郭廷谓能够保持全军而退，并且在一片风声鹤唳当中坚持留下来坚守濠州，慕容英武理所当然地选择了投奔濠州。
在濠州的城头，慕容英武第一次目睹了周军中锦衣卫亲军火铳手的威力。那些周军步卒手中不知名的管状兵器样子平平无奇，比军中的杆棒还要细，比枪矛更要短，却可以冒着烟喷出弹丸，那弹丸打得比弓弩箭矢更远，杀伤力还更高，在城墙垛口负责守御的南唐军卒身上铁甲兜鍪根本就抵挡不住。慕容英武没有冒险伸出头去体会周军弹丸的滋味，却在倒毙于身旁的南唐军卒身上抠模到了变形的弹丸，一些重约三钱的铅子。
更大的震撼来自于周军在驱使民夫填壕之前投出的陶罐，随着周军投出的一排陶罐飞入，那羊马城之内响起的雷鸣、冒出的黑烟还有守军的哭嚎声以及飘上城头的奇特刺激性香气，于电光石火之间让慕容英武产生了一丝明悟。
丢失了羊马城以后，时任濠州团练使的郭廷谓乞求周主暂缓攻城，希望能够向金陵请示之后再以濠州归降，终于得到周主的允许向金陵派出使者。慕容英武再一次争取到了护送使者的任务，在遍访从羊马城退入濠州的残兵以后，慕容英武随使者出城，却在离城不远处不告而别。
逃离了即将降周的濠州，慕容英武沿着淮水东下，准备投靠泗州守将范再遇，不想却远远地观摩了一场屠杀般的战斗，溯流而上打算增援濠州的林仁肇所部在洞口灰飞烟灭，泗州随即被周军围困。
带着走投无路的愤懑和对周朝郭氏不共戴天的仇恨，慕容英武继续东行，总算找到了一个城守完备且准备坚决抗击的南唐守将——楚州防御使张彦卿。
但是伴随着楚州城北门附近城墙下的一阵山崩地裂，楚州的顽抗也就宣告结束，防御使张彦卿和兵马都监郑昭业抵抗至最后一息，仍然无法抗拒周主收取江北淮南之地的大势。
慕容英武这次却是没有逃亡，因为他在北门附近的藏兵洞里面被震晕了，所以王审琦伏兵楚州南门之外获取的首级就很幸运地没有他的，而张彦卿在城中组织巷战节节抵抗的军卒中也没有他。
等到慕容英武两耳嗡嗡地醒过来，楚州早就恢复了秩序，巷战引发的大火已经被周军扑灭，楚州居民大多数都逃过了兵燹，藏兵洞中被震死的军卒尸骸也被收埋，慕容英武这等人则躺在了俘虏营当中。
后面就是大江两岸的议和了，南唐正式向周朝割让江北十四州并鄂州的两个属县，进奉犒军银钱贡物一共百万，李璟去皇帝号和年号，称唐国主奉中朝正朔，避中朝之讳改名李景，在东京设立进奏院，每年进封土贡数十万。而周朝皇帝也正式收兵，并且逐次释放俘获的南唐高级官佐，放归家在江南的南唐军卒，淮南当地的降军也多数放罢归农。
慕容英武就是趁着这个机会，再一次逃离了周朝直接统治的土地，偷渡大江来到了南唐境内，投奔南唐硕果仅存的大将林仁肇。他确信自己抓住了周军所向披靡的关键，相信有镇海节度使这等权威人物的资助，自己也能够找到并且复制出这个关键，他现在需要的只是时间和钱帛。
幸运的是，镇海节度使都押衙庄友直虽然年轻，却是相当地有见识，慕容英武近十年来的颠沛流离生涯固然是让他咋舌，可是慕容英武提到的周军兵器优势还是引起了庄友直的重视，洞口一战的亲身体会和切肤之痛，让庄友直知道若是能够掌握那种兵器到底意味着什么。
所以庄友直立即把慕容英武引荐给了林仁肇，而林仁肇确实不负名将的声望，很快就意识到了慕容英武的价值，不仅是将其延为镇海节度使府的宾客，而且迅速决定倾润州自留财税的一半交付慕容英武，着其寻找丹道之士弄出类似周军的那种兵器。
李景害怕手下节度使擅治武备触怒中朝，尤其是对林仁肇这样的出色将领，是既要倚重他们的领军能力以自保，又怕他们武备过甚以至于惹怒了天子给自己招来杀身之祸。孰料这时候的林仁肇也同样需要委曲求全，十年生聚十年教训，林仁肇希望忍过了几年之后上天会给他足够的报偿。