话说刘秀自长安返回后，因为年成不好，余粮不多，也不再干贩粮的勾当。除了偶尔与兄长刘伯升讨论时局，对天下大事忧心忡忡之外，多数时候则思念阴丽华整日茶饭不香，常常捧着经卷走神，屡次被刘伯升发现。刘伯升反复询问，刘秀始终长叹不言。
后来，刘伯升找到叔父，也就是舂陵侯刘敞探听究竟，才明白刘秀在西华山遇仙的事。听说刘秀还说过“做官当做执金吾、娶妻当娶阴丽华”的话，刘伯升不由得哈哈大笑，道：“没想到三弟除了种地，也还有其他志向嘛。有想法就好，难得，难得。”
为了消解刘秀的愁闷，刘伯升便硬拉着刘秀到外面转转，顺道拜访当地名士蔡少公。这一天，蔡少公家里宾朋满座，听刘秀自报家门后，蔡少公听了一惊。这个蔡少公对图谶颇有研究，盯着刘秀看了半天，喃喃道：“刘秀？你叫刘秀？”
刘秀搞不清蔡少公的意图，点了点头，笑道：“我就是刘秀，如假包换。”蔡少公脸上浮现狐疑不定的神色，左瞧瞧右看看，过了半天，才缓缓道：“据老夫推算，将来一个名叫刘秀的人当为真命天子，莫非就是你？”
众人一听，哄笑起来：“他？不是吧！应当是国师公罢。”
刘秀见众人瞧不起自己，大怒，道：“我在长安求学多时，知道国师公原来叫刘歆，后来才改名叫刘秀。这个冒牌的刘秀，当不得真命天子！”
众人听了，先是瞠目结舌，继而哄笑起来。其中有人讥讽刘秀道：“你就是那个守着一亩三分地，日思夜想要娶仙女的刘秀？一个沉浸在儿女情长当中不能自拔的人，还妄想九五之尊，岂非笑话？还是去做你的白日美梦吧！驰骋疆场、逐鹿中原、问鼎天下可不比拿着镰刀种庄稼，不是闹着玩的。”
刘秀脸色大变，道：“我刘秀偏要做一番轰轰烈烈的事业，你们等着瞧吧！”言毕，甩袖而去。
刘伯升摇了摇头，大为困惑。平时这个三弟沉默寡言，老实稳重，这些日子居然屡夸海口，的确出人意料。刘伯升苦笑着跟蔡少公告个别，追出来跟上刘秀，一道回舂陵去。
刘秀自遇蔡少公后，除了常常到田间地头摆弄些农活，漫步乡间小道思念阴丽华，读书习文也更加刻苦。兄长刘伯升一方面刮目相看，一方面深感不满。一日，对刘秀道：“辛勤稼穑，仅能饱一人之肚月复；读书习文，无法苟全性命于乱世。三弟既然有志建功立业，就应当习骑射、练兵械。只有练就一身武艺，才能纵横于千军万马，创千秋伟业。”
刘伯升执意拽着刘秀到演武场上习练刀枪，刘秀拗不过兄长，只得每日硬着头皮操练家传刀法。不想天长日久，也颇得刀法精髓。
刘伯升与刘秀不同，性情刚毅，慷慨而有大节，有高祖遗风。尤其是喜欢交结豪杰之士，在乡邻眼里是一个惹事的主。这日领着族人刚刚操练完毕，便有人来报，称刘伯升的一帮朋友约刘伯升兄弟到宛城相聚。刘伯升自然不会推辞，招呼刘秀等人收拾收拾一并到宛城赴宴。
刘伯升与刘秀会合李通、李轶、宗佻、朱祐等一众当地豪杰，来到白水河边等候过江。刘伯升望着白水河岸边那一片广阔的田地，突然道：“我三弟是方圆百里的种田能手，填饱肚子不成问题。大家看，比得上高祖皇帝之兄刘仲吗？”
汉高祖刘季之兄叫刘仲，是种田行家。刘伯升以高祖自比来嘲讽刘秀，众人自然明白，顿时哄然大笑。不料，此时的刘秀已不比当年的憨厚，闻言勃然变色道：“大丈夫生于天地之间，要是你们都能封侯拜相，难道我刘文叔就不能彪炳千古！”
残阳如血，在散乱无章的云朵霞片中徐徐下沉，把暗红色的斜晖，闪烁不定地蒙在白水河河面上。在白水河边候船的人群当中，有一位青色苎袍、眉宇轩昂的道长，闻听刘秀之言，不觉转头打量了一下。
这道长就是从滍水而来的太极玄毅真人张良。
这一打量不要紧，张良心口一下子咚咚乱跳。“真是奇了，等船的这一群人从面相看几乎全都是王侯将相，天下有如此凑巧之事？”张良不由停了脚步，有意识让这些人先登船，自己则站在一旁暗自打量。从首先上船的刘伯升到最后上船的刘秀，张良都默默掐指推算了一遍。等众人进舱之后，才不紧不慢缓步上船。
这时，一弯新月已经高高地挂在天空，在河面上投下淡淡的银光，更增添了一丝凉意。天空中几点疏星，散围在弯月旁边，光线十分柔弱。清朗的夜空，扯着几片浅蓝色的布幔，飘带似的一缕缕云丝，斜盖着浩瀚银河。
张良似乎漫不经心，靠在刘秀旁边的客舱坐下。观看刘秀的容貌颇似高祖刘季，便询问刘秀道：“长沙王刘发当年曾封于此处，想必长沙王后裔还居住在这个地方。年青人可听说过？”
刘秀见张良气轩轩昂，便恭敬地回道：“在下便是长沙王后裔，高祖九世之孙，名叫刘秀。族人皆居住在南阳郡。不知道长如何称呼？”张良朝刘秀定睛细看，“哦”了一声，道：“原来如此，年青人相貌堂堂，将来必成大业啊！”
刘伯升听到张良夸奖刘秀，便指着周围人等，道：“道长看我们面相如何？”张良对周围豪杰之士似乎不再上心，只是随口道：“诸位都是前程远大，只是不如这位小兄弟就是了。”众人怔了一下，继而哄笑道：“道长不会看走眼吧？”
张良目视他处，不再言语。刘秀被众人笑话，低头闷坐，亦不再言。张良见江上西风甚急，礁石峥嵘，偶然想起一句诗，吟道：“白浪簸船头，行人怯石尤。”但上句一出，下句却始终想不起来，吟哦许久，忽然闭目微吟曰：“如何红袖女，尚倚最高楼？”继而对刘秀微微笑道：“年青人，你看老夫这首诗如何？”刘秀虽不知所云，却不愿搅扰道长雅兴，仍然点头称是。
不多时，船靠岸边，船夫上岸系牢缆绳。刘秀一抬头，渔灯掩映之中，正好看见一女子伫立楼上，身著经袖！刘秀想起刚才那位道长的诗句，猛然吃了一惊。
“刚才自对岸而来，烟水渺茫，庐舍遮映，那道长如何竟能够望见对岸的情形？”刘秀偷偷拉兄长的衣袖，往岸边高楼一指。刘伯升刚才也听到了张良的那几句诗，一见之下乃大惊。赶紧回头去寻道长，张良却早已飘然而去。
刘伯升知道那道长乃异人，这才对道长的话回过味来，转头盯着刘秀，不由暗自寻思：“道长说文叔能成大业，就他现在这个样子，难道我这三弟将来还真的能成大器？”
众人上了岸，也不敢再笑话刘秀，潜意识里觉得这个刘秀真的有些邪门。刘伯升在宛城的几位朋友邓晨、王霸、傅俊、任光等人，早已在酒铺点好了酒菜，见刘伯升一众人过来，忙迎上来招呼入座。众人见案上稀里哗啦满满的一大堆菜，便开始赤膊上阵，划拳闹酒，吆喝起来。刘秀跟着大家胡吃海塞一通，没多少时候却突然“噌”地站了起来。
刘伯升对自己这个兄弟，其实很在意，时常暗自留心。见刘秀站了起来，呆呆地望着门外，也忍不住顺着刘秀的目光望去。
让刘秀站起来痴痴呆望的不是别人，正是佛桑香界的三位女弟子。走在最前面是阴丽华，依旧是白衣如雪，风姿绰约，一双眼睛如寒潭冰水，宁静、深邃之中带着一丝冷峻和孤傲。紧随其后是柳红叶，身佩红山玉，脚穿凤头鞋，显得娴静大方。最后进门的自然是李若水，背负“断水”古剑，连剑鞘都泛着一片寒光。
同刘秀一样，酒铺里刚才还吆五喝六的声音一下子静了下来。李若水虽然走在最后，却最先看到了刘秀。忍不住拉了一下阴丽华的衣袂，附在阴丽华耳边轻声道：“你刚才还念着的那个傻小子，不就站在那里吗？”阴丽华也发现了刘秀，脸一红，低声嗔道：“你又来了！”
刘秀怔了许久，终于缓过劲来。鼓起勇气上前对佛桑香界三位女弟子深深一揖道：“三位姑娘，在下曾在西华山得睹芳容，不想今日有缘在宛城重逢。三位至此，定有要事。不知、不知在下能否效劳？”
李若水在后面轻推阴丽华，阴丽华明白这是李若水让自己说话。阴丽华又羞又恼，暗中掐了李若水一下。但既然面对刘秀，却又不能不说话。无可奈何，只得轻启朱唇道：“当年承蒙刘公子不辞辛劳传递师父信函，时间匆忙，未致感谢！今日得遇刘公子，大概也是机缘巧合罢。”
阴丽华说到机缘两个字，又觉不妥，怕别人朝他处联想。朝堂上扫了一眼，觉得店中人多眼杂，决意离开。道：“刘公子与朋友吃酒，我们就不打扰了！”便想退出门外。不料李若水却暗笑着接口道：“刘公子，我们在栖月楼下榻。如想看望俺师姐，不妨来坐坐。”
阴丽华暗恼，却不好阻拦李若水说话。柳红叶也对刘秀略微欠了欠身子，道：“刘公子，我们不打扰了！”便拉着阴丽华退出大堂转身去了。
刘秀见阴丽华等人退出酒铺，立即跟了出来。对阴丽华怯怯道：“阴姑娘，在下，在下……俺家就在舂陵。如姑娘路过，望姑娘能够光临寒舍歇歇脚，在下愿以薄酒一杯聊表心意。”阴丽华停了一下，微微点点头，拉着李若水飘然而去。
刘伯升站在大堂上，突然有一种异样的感觉。对送走阴丽华后返回的刘秀道：“你是在西华山遇到她们的？”刘秀点了点头，道：“小弟的确是在西华山灵虚峰弥陀寺遇到三位姑娘，当时还有不少御空飞行的仙人呢。”刘伯升听完，长叹一声，道：“三弟多有奇遇，今后如得仙家相助，他年何愁不能建功立业！”
阴丽华从酒铺出来，朝李若水又狠狠掐了一下，道：“没大没小，叫你多嘴。看我教不教训你！”李若水一边躲闪一边对柳红叶笑道：“二师姐，你看大师姐，我好心帮她，大师姐反而要教训我。你快给我评评理吧！”
阴丽华自然只是做做样子，并不想要责罚李若水，三人一路说笑回栖月楼去了。