刘秀返回昆阳，安顿一番军心民心。次日，又请张良让王子乔再出昆阳勘查军情。王子乔出城果真探得一些消息，而后回报太极玄毅真人张良。言道：“王莽数十万大军兵分数路，声势浩大。主力部队沿颖川方向而来，先头部队则从父城方向抵近昆阳。或许傍晚时分，先头部队就会抵达昆阳城北！”
刘秀得到消息，于晌午时分与众将一起到昆阳北城楼上，凭楼远望。只见北方烟雾蔽日，旗帜像一片五彩云朵，遮天盖地。遥闻鼓角之声，如天边沉雷滚动，震得城关乱颤。昆阳城下一阵肃杀之风吹过，卷起迷蒙的烟尘，散在云天之间。
纵然是盛夏时节，众人也不觉打了个冷颤，多了一份忧惧。
刘秀收回眼光，在昆阳城上居高临下，扫视了一番庄尤的大营。“庄”字大旗正迎风飘舞。那里昨日还是自己屯兵之地，一夕易手，竟成了强敌的据点，费尽心思积攒的粮草物资尽落敌手，刘秀感伤不已。庄尤今日似乎无意攻城，只有零星的骑兵进出营门。
突然，一骑快马从东北而来。那骑士呼的一声，手中的马鞭扬上半空，在天空中呼啸了一圈，重重落下，抽在战马上。战马吃痛长嘶一声，箭矢般的疾冲飙飞，不多时便冲到了庄尤大营辕门。门边的兵士远远望见了骑士手中高举的号牌，在战马未到之前已推开了营门前的障碍物，让骑士一人一马如旋风般卷至中军大帐前。
刘秀望着那一骑绝尘，顿时一惊，道：“这莫非是庄尤的探马？为何自东北而来，难道是宗佻宗将军那里已被庄尤查觉？”李轶沉吟道：“应传令宗将军尽快撤回昆阳城。如果一时半时无法返回，尽量避免在平原之上扎营。可将营寨设于山上，避开庄尤的骑兵。”刘秀觉得有理，即刻着人传令宗佻严加防范，随即与众人一起下了城楼。
傍晚时分，昆阳城上那片天空仍象一口大铁锅，死死地扣在头上，闷热得叫人透不气来。庄尤营中的数千铁骑突然出营操练起来。只见战马追逐奔腾，兵士白刃交加，靶场箭羽纵横，喊杀之声震撼天地。刘秀得报，慌忙登上城楼观看，惊道：“这庄尤又要耍什么花招，莫非是想乘隙攻城？庄尤智谋过人，看来还是小心应对为好。来人啊，传令各营将士，上城戒备！”
此时，王莽的先头部队已经陆续抵达昆阳城北，纷纷搭建营寨，城外一片人喧马嘶。刘秀原想在王莽先头部队扎营前趁机突袭，没想到反让庄尤占了先手，强悍的铁骑镇住了昆阳**千守军。现在看着王莽大军在城外从容结营，汉军却不敢妄出，都害怕撞上庄尤那数千铁骑成了冤死鬼！
城外一片忙乱之中，突然传来一阵兽类的嚎叫长啸和禽类的凶唳之声。刘秀仰头一望，一只巨雕尖嘴如钩，翼宽如伞，眼光凶狠，钩爪闪着寒光，在城头掠了一圈，盘旋许久才飞去。众将惊道：“莫非是那个巨毋霸赶到了？这人驱赶一群虎豹犀象和恶禽厉鸟，居然能够如此神速，实在是不可小觑！”
原来，王莽素知巨毋霸能役使猛兽，特至上林苑兽圈内，放出许多虎豹犀象和凶恶的飞禽，供巨毋霸使作前驱。这些虎豹犀象和鹰隼鹫雕一路上张牙舞爪，耀武扬威，在巨毋霸号令下，竟然先于大军抵达昆阳城下。
那一群猛兽当中，果然有一名身长体伟、面丑髯张的大将，坐下一乘极大的兵车，两面插着虎旗，带领一大群猛兽，晃晃荡荡前来。众将明白车上那人就是巨毋霸，不由得都多看了几眼。
到入夜时分，昆阳城外已是大军云集，营帐数千顶绵延不绝。各营灯火通明，如天上繁星散布。这些灯火与大泽渔火交相辉映，搞不清那些是营帐，那里是大泽。远远望去，只觉气势磅礴，慑人心魄。
宗佻接到刘秀快马传令，吩咐五百亲兵偃旗息鼓，避开大道改沿火珠山南麓前行。一有风吹草动，立即向山上撤退。
暮色渐深，前方已是一马平川。宗佻不愿夜暗涉险，吩咐人马在山腰建寨扎营。一时间，骑兵都飞身下马，步兵则一涌而上，朝山腰冲去，七手八脚准备搭建营寨。
宗佻刚踏上新选的营垒地基，就令一队兵士赶紧点燃一堆大火。宗佻派人守着大火塘，粗声道：“你们听到什么动静，马上知道本将军！”
众兵士不知宗佻意欲何为，都战战兢兢地围着大火塘，竖着耳朵聆听周边声响。有个别胆大的兵士，顾不得那许多，在火塘上架起铁钎，烤了一排野味，毫无顾忌地撕咬起来。
宗佻此人勇而无谋，学识不多，却学了些占卜类巫术，其实也只是为了便于震慑部众。今晚这些举动自然也是一种听声占卜的办法。
按照传统的说法，如果兵士们在火塘边听到的第一声是人的声音或禽畜的鸣叫声，表明这里是无鬼无神的干净地方，可以建寨扎营。如果第一声听到的是小鸟鸣啼声，表示这里还遗留着一点微微的鬼影，人是可以战胜它的，大军也还可以在此安营扎寨。如果第一声是野兽的嚎叫声，则认为是大不祥之兆，表示这里的鬼神没有驱逐干净，将会灾难横生，大军绝不可停留。
这一套说辞到底灵验与否，宗佻心里也没谱，不过，只要可以拿来安抚军心就行，这是宗佻的真实想法。
宗佻转身想先坐下，没想到一只黑鸟破空掠肩划过，朝宗佻身上拉了一泡白色的鸟屎。宗佻惊了一下，跳起来骂道：“狗娘养的，什么破鸟，小心本将军一箭穿了你！”
宗佻刚擦了鸟屎坐下，突然远远传来一阵短暂而奇怪的声音，如同地狱鬼吼，阴风阵阵，使人不寒而栗。一个兵士捧着野味跑过来，一边递给宗佻，一边哆嗦道：“将军，将军，您听，这是什么声音？”
那阵奇怪的吼叫，宗佻当然听在耳中，心中有些震惊，却怎么也想不起来是何种禽兽的声音。宗佻疲惫至极，实在不想另选宿营地点，所以故作镇定，喝道：“你们听这声音象野兽发出来的吗？狼嚎还是虎啸？都不是！我看是山风吼叫罢了，没什么大不了！”
宗佻一口吞了烧烤，把铁签一扔，吩咐道：“只要不是熟悉的野兽嚎叫声，那这里就可以安心扎营。你们赶紧将营垒搭起来，早些歇息。明早四更就开拔，前往昆阳与大队会合！”兵士们听了，略为镇定些，都依令去了。
兵士们走后，宗佻面色变得更加凝重，抽出腰间的凤鸣刀，用绸布使劲擦了擦，而后眯着眼吹了吹，用手指一弹刀背，发出一阵嗡嗡铮鸣之声。宗佻凝神盯着锋利的刀锋，半天不说一句话。
兵士们砍了一大堆树干围着营址搭木墙，长树干排成紧密的一排在外，再用短树干排成一排在内，接着在两排树干之间架上木板，分成上下两层。木墙搭建起来，又赶紧扯起营帐。忙碌了一个多时辰，兵士才过来禀告宗佻，营垒已经安顿完毕，请宗佻入帐篷歇息。
宗佻从树上拨出凤鸣刀插回鞘中，猛然起身，大踏步向营帐走去。
昆阳城外，王莽的大军还在陆陆续续抵达。汉军兵士站在城墙上，灯火阑栅中已经分不清哪些是刚刚赶到的兵马，哪些是巡弋的骑兵和劲卒，哪些是忙于搭建营垒的兵士。
此时，庄尤见时机已到，暗中集结人马，率领数千骑兵偷偷避开灯火，悄悄出了大营，往东偷袭宗佻去了。
刘秀等人先前发现庄尤在昆阳城外演兵，一直派人紧盯。但庄尤后来指挥数千骑兵陆续熄了火把，隐藏于十万大军万千灯火之中，刘秀的汉军自然失去了对庄尤铁骑的监控能力。
所以，刘秀虽然已经传令宗佻加强戒备，却无从探知庄尤的行动时间，无法下达具体的迎敌号令，也就难以挽回宗佻的厄运。