自昆阳东去百余里，散布着一座座奇怪的村落。那些村落依山傍水，圆顶茅屋像棋子一样散落在池塘和树林边。
虽属仲夏，田野却是一片荒芜，好象农家的心思全都不在耕种之上，早就将田地弃之不顾。
桑树的枝条上残存着一些被烈日晒得枯卷的叶子。这种时节，大概也不会还有谁待在家中养蚕。
远远的山坡上樵夫砍柴的声音在空谷中回响。官道旁的小路上，偶尔有贩运货物的商贩经过，吱吱扭扭地推着独轮小车，只是不知都运的是什么货物。
走到距离村落不远的地方，开始听到叮叮当当的声音。手抬凉蓬一望，地势稍低的地方有河流经过，旁边竖着两座巨大的炼铁炉，其他大大小小炼铁炉还有十数座。那里听说就是冶炉城。走近了才发现，冶炉城内到处是来来往往的炉工，敢情老百姓都被驱赶到这里来了。
刘秀等人仔细观望那些炉缸，炉缸呈椭圆形，炉壁、炉基均用黑褐色的耐火泥土夯筑而成。炼铁炉直径丈余，高数丈，炉前、炉侧堆有架木，周围有矿石堆、水井、水池、炼渣区等杂物，还有预热鼓风的风管，大量散弃的铸造模具和铁器废品。
整个冶炉城几乎没有任何遮挡，完全暴露在炎炎日头之下。经过烈日照射，这里简直就是一个大蒸笼，所有人都光着膀子还挥汗如雨。
刘秀等三人到了冶炉城，知道想要重铸断剑，必须买通当地的守卫，否则无法入城，便商议了一个办法。刘秀包着断剑，找到守卫冶炉城的校尉，假冒要投军，参加王莽大军去昆阳作战，不慎折断兵器，希望守卫冶炉城的兵士放行，以便寻找工官重炼断剑。
校尉盯着刘秀看了半天，又瞄了瞄那两截断剑，冷不丁冒了一句，“哼，这剑倒是一把好剑，可惜了！”却始终不肯答应放行的事。
叶高见状，掏了两锭银子，悄悄塞到校尉手中，道：“我们这位兄弟为皇上、为朝廷立功心切，眼看昆阳城下大战在即，错过了建功立业的机会实在是可惜。大人念在他一腔热血，就给他一个机会吧！将来如果有出头的日子，再回来答谢大哥。”
叶高好说歹说，校尉才算同意，带着一肚子怨气道：“本校尉收你们的银子，别不服气。我为了干上这个守卫就花了一大把银子，好歹得找人捞回本钱，是不是？既然你等还识些礼数，那本校尉就放你等一马，给你们几张通行文牒。等到小伙子你真的出头那天，别记恨本校尉就得了，还要什么答谢！”
看来这个校尉似乎还通情理，叶高不免得寸进尺想找几个客房。不过，校尉却很干脆地拒绝了叶高的请求，不同意让刘秀等人在驿站的客房过夜。
校尉很坦白地道：“这些日子，朝廷各级官员经常催着上缴各类军械，我们把这周边的老百姓都赶到这里干活来了，就算这样也忙不过来。没准哪一天朝廷又会来人，催命鬼一样逼着我们干活，驿站的客房是给他们留的。”
校尉似乎对迎来送往的事十分反感，边说边皱眉头，末了，又道：“对了，你们要铸剑，只能去找住在洞窟里的那个老炉工，不准找其他人，千万不能让朝廷来的人看见，知道吗？要不然你们不丢性命也得进班房，连本校尉的饭碗也保不住，千万记住了！”
叶高连连点头称是，那校尉才吩咐一名兵士带着刘秀等人，到炼铁炉附近一处洞窟给他们安身。
洞中一片黑暗。刘秀在墙上凿开一个小洞，点上一枝蜡烛，眼睛渐渐适应了洞中的光亮，洞中的一切慢慢地从迷茫中显露出来。
叶高找了些干草铺在地上权且当作床榻，在拉扯地上的杂物时，无意间发现地上有一个洞。叶高朝里面望了望，泛起一缕惊讶之色，略一沉吟之后，就顺手塞了一把干草将洞口补好。
阴丽华不经意间发现了叶高的异样神情，虽然心中不解，但也没有多问。
洞窟的上面是几间草房，好象只住着一户人家。刘秀引着阴丽华和叶高到了草房外，叩门道：“家里有人吗？”
不一会，一位老炉工推门出来，望了望刘秀，面有讶色，道：“年轻人，有什么事吗？”
刘秀拱手道：“老人家，在下有一口好剑，可惜不慎断为两截，需要重新锻造，想请老人家帮帮忙！”
老炉工默默打量了三人一圈，思索良久，道：“那就把两截断剑给老夫瞧瞧吧！”刘秀将背上背着的断剑卸下来，双手递过去。老炉工接过包袱，引三人在房前槐树边坐下，将包袱放在大石桌上。
老炉工磕了磕烟袋，系在腰间，然后揭开包袱。两截断剑刚一露出来，老炉工的眼光便呆滞了，半天没有说话。
刘秀心中不安，忙道：“老人家，这断剑能够重新铸造吗？”老炉工依旧不肯说话，自己找了石凳坐下，重新掏出旱烟袋，塞了烟，自顾自抽了起来，显然是在琢磨什么。
过了一会，老炉工道：“欧冶一去几春秋，湛庐之剑亦悠悠。年轻人，你们听说过湛庐剑吗？”
刘秀摇头道：“老人家，在下听说过湛庐剑，好象不是在这里铸造的！”
老炉工苦笑道：“年轻人，我不是计较这个问题。我是说湛庐剑杀戮过多,后来就连铸剑师欧冶子的名字人们都觉得忌讳。你这把剑，弄不好也得连累老夫啊！”
叶高一听这才明白，老炉工是怕这柄剑太过凌厉，将来会牵连自己，暗叹老炉工真是好眼光，一下就看出这两截断剑的份量来了。
叶高转动脑筋，忙道：“老人家，您这就不对了！湛庐剑杀戮过多并不是湛庐剑本身的过错，更谈不上欧冶子什么事。您看，天下盛名远扬的八大剑池有五个都在这里，合伯、龙泉、太阿、干将、莫邪全部铸于此地，这些天下神兵也没有少沾血，也并没有连累谁嘛，是不是？”
老炉工听叶高提到八大剑池，面色得意，连吸了几口烟。叶高趁热打铁，干脆继续吹嘘道：“这里紧靠龙泉，水汇为溪，因夹岸多棠棣，逢春开花，倒映溪水，水碧如玉，花白似雪，故名棠溪。韩国为御敌自强，承楚铸剑之法，造棠溪剑。古人有‘韩卒之剑戟出于棠溪’的说法。老人家，我说得不错吧？”
老炉工点头，抬手朝前方指了指，道：“龙泉池至今犹存，泉水清澈，你等不妨去看看！”
叶高看老炉工一时高兴，忙又将断剑递过去，毕恭毕敬地道：“老人家肯定看得出来，这口剑其实也是天下名剑。如果就这样废弃了，岂不可惜。宝剑都是有灵性的，老人家是铸剑圣手，怎么能够看着这样的好剑如此落寞？还请老人家成全此剑！”
老炉工一边抽着旱烟，一边拿眼光瞟那口断剑，还是犹豫不决。
阴丽华见老炉工面呈病态，忙道：“老人家，您身子骨只怕不太好吧，我们这位叶师兄懂些医术，要不让他给您老人家瞧瞧？”
老炉工见这三人如此谦恭，磕了磕烟袋，长叹了一声，道：“罢了，老夫就帮帮你们吧！”
老炉工捧了断剑来到后园。后园有株大榆树，叶子却很稀疏。园中还有一片菜地，也很荒凉，只有几株稀稀落落、略带枯黄的青菜。长在院中的蒿草，已经被烈日晒得枯坏而倒了下来。总而言之，一片凋敝的景象。
炉工的房子也是极其粗率，门窗到处是隙缝，从外面就能看见房中的床铺。床上铺着一张磨得发光的棕色草席，另无长物。
后园地上散存着大量的矿石粉、青石、木炭、砂子等材料，以及器物残范、炉底等冶铁、铸铁所需杂物。老炉工吩咐刘秀、叶高寻找了一些必备的原料，装上一辆独轮推车，然后带着三人一道前往炼剑的高炉旁。
守卫的兵士知道这几人已经买通校尉，也就睁一只眼闭一只眼不再过问。
老炉工找到工官，又寻了些铸剑所需的神铁（铁母）和圣水（冰冷的泉水）。工官明白他们既然能够进来，就多半得到了校尉的默许，不便为难，让老炉工如数取走了配料。老炉工领着三人走后，工官才嘟哝了一句：“哼，不知又贪了多少银子！”
一切准备停当后，老炉工吩咐刘秀搬动风车的挡板，利用河水冲流风车开始向高炉内鼓风。老炉工爬上高炉，将那些神铁、圣水、矿石、砂子逐一调兑，投入炉口。
刘秀抬头望见老炉工手指粗大枯梗，足骨瘦长干燥，暗想老人家一生必定辛苦。如今为了我刘秀，老人家还不辞辛劳地爬上爬下，心中不免升起几缕愧疚。
老炉工投料完毕，封了炉口，道：“高炉至少锻烧三日，我们才能开炉。等在这里也是无宜。年轻人，跟老夫一道回去，暂歇几日再来吧！”刘秀听说需要三日时间才能开炉，心中着急，却也无用，只得跟随老炉工回了草房。
刚到草庐前，一位老妪便迎了过来，老炉工指着老妪，非常简单地介绍了一句话，“这是俺老伴！”老妪似乎是进山采了些野果，摆在草屋前的石桌上。
老炉工吩咐三人坐下，自己先点了一口旱烟，才招呼三人品尝老妪带回的山果。道：“这是山里的特产，叫着‘五色林檎’。林檎结的果个头挺大，一个个都像黄色小葫芦。果肉洁白如玉，恰似彩结一般，样子好看，味道又美，所以人们也叫它‘联珠果’。老婆子进山采了些回来，你们别嫌弃，尝尝吧！”
阴丽华见老炉工如此客气，心中不安，迟疑道：“伯母呢，也一起来尝尝吧！”老炉工抽了一口旱烟，道：“老婆子准备午饭了，你们就先吃点‘联珠果’吧！”
刘秀听了，心中一暖，道：“老伯，您看，我们给您添了这么多麻烦，实在是过意不去！”老炉工摇摇头，道：“家里很寒怆，没什么好招待的。你们大老远来，不要见怪就是了！”
叶高留意了一遍，老炉工家里的确十分困苦，厨房里一缸水，一桶米，一堆木柴，一个灶台，坑上有一张木桌，除了这些东西再没有一件能够说得出口的东西。
房间里桌台之类的器具虽然擦得明净光洁，却掩不住那种贫寒的感觉。叶高暗自琢磨：“没准那些联珠果，是老太婆弄回来当粮食吃的，可是我们三下五掉二就消灭掉了。”
不一会，老妪端上几碗水酒，一盘拌黄瓜，一碟豆腐，
一盆牛杂碎，还有一盘炒鸡蛋。老炉工摆上几双筷子，招呼三人吃饭。
老妪接着回去烧饭，从山中打回来的柴草虽然都干枯了，但毕竟还有些露水未干，在灶堂中偶尔还需要吹火，烟尘矄得老妪干涩的老眼直流泪。吹了半天，终于呼的一下冒起火苗，老妪又着实咳嗽了一阵子。
众人看着这一幕，也无多少言语，饮了几杯酒，便默默吃饭。吃完饭，老妪把碗筷都收了下去。老炉工敲了敲旱烟袋，对叶高道：“这位年轻人，听说你会瞧病，你看看我这糟老头为什么忙碌的时候长期不生病，一停下来休息就生病？”
叶高仔细查看了老炉工的脸色，把了把脉，道：“这得从一些阴阳常识说起。大夫所说的‘阳”或者‘血气’，就是平常身体产出的血气能量，‘阴’代表储存的资源，储存的资源被透支则称之为‘火’。所以‘阳虚’就是日常生产的能量不足，也就是血气不足；‘阴虚’则说明储存的能量正在透支。‘阴虚火重’则说明人体正在大量透支储存的能量，‘阴阳两虚’则说明平常产生和储存的能量都快用完了……”
老炉工磕着烟袋，有些尴尬道：“年轻人，你说的这些，我这糟老头听不大懂，你就说我应该咋办吧！”
叶高脸一红，道：“说白了吧，老人家之所以忙碌的时候长期不生病，一停下来休息就生病，就是平时大量透支体力的缘故。其实只需在家调养即可。不过经过调养后，血气会逐渐上升，反而会出现许多疾病的症状，这个时候不要太在意，过一段时间自己就会好。”
老炉工“哦”了一声，也不知到底是否听懂，但还是闭了口不再问。