明大学士陈演，官职相当于宰相，贪财好敛，早就名声在外。他被刘宗敏抓住后，做老实状，很快让家人送来了白银4万两。后仆人向义军告发，说他还埋着好几万两银子。义军一挖，果然如此，除银子外，又起获了黄金、珍珠等。
大学士魏藻德，曾是明朝的状元，最是贪生怕死，又梦想在大顺政权捞个一官半职。刚被刘宗敏关起来，就趴在小窗口说：“将军只要能用我，不管让我干什么都行，别把我锁起来呀！”刘宗敏斥道：“你是明朝首辅，把天下弄得如此糟糕，你有什么用？”魏厚颜无耻地说：“这与我不相干，只怪先帝是个无道昏君！”刘宗敏闻言大怒：“好个无耻小人！”随即命人上重刑。魏竟还不死心，又向看管他的义军战士王旗鼓说：“我有个女儿，才17岁，长得很漂亮。王将军如果肯帮我说说好话，放我出去当官，我就把女儿给你做妾！”王听了只觉得恶心，一脚踢过去，骂道：“用你这种卑鄙下流的东西做宰相，明朝怎么会不亡！”最后，魏终于在重刑之下丧了命。
|最初，大顺军雷厉风行地向贪官污吏追缴赃款，还是深得民心的。可是，到了后来，一些并无太大劣迹的降官，也被拉入了受刑的队伍。刘宗敏专门命人打制了5000副夹棍，用来拷打百官，每天乐些不疲。刚刚入京，诸事头绪繁多，但总有轻重缓急。作为大顺军的武将之首，刘宗敏已经忘却了潜伏于京城之外的军事危机，一面沉湎于个人享受，一面以欣赏受刑诸官的鬼哭狼嚎为乐事。仿佛天下真的太平了，除了追赃助饷这一件事以外，没有别的事可做了。刑讯范围的扩大，也使得谣言纷起，损害了大顺军的声誉。
李自成知道这些事后，也曾经好言规劝过刘宗敏：“用刑要有分寸，你得帮我做个好皇帝才是啊！”刘却当成耳边风，毫不在意地说：“皇帝的大权归你，这拷打的威风就归我啦！”李自成总觉得刘宗敏随自己征战多年，忠心耿耿，战功累累，既然他喜欢痛痛快快地杀杀明朝官吏的威风，也只好由他去了。
宋献策和李岩却看出这件事不是这么简单，一齐来找李自成，说：“目前天下未定，各地一些明军将领还在观望，更有不少人的亲朋故旧都在京都。刘宗敏这么大肆拷打已经投降的明官，传出去，会使那些本来观望的明朝将领，再也不愿投降，岂不是多树了敌人吗？”宋献策又加重语气说：“已有不少人受刑不过死了，我们刚刚立国，杀戮太重也不吉利。我昨观天象只见日色无光，一片惨烈。得赶紧停刑了！”
李自成听他们一说，才感到了事情的严重性。4月9日这天，李自成来到了刘宗敏的官署，还没进去，就听到阵阵的惨叫声传来。进去一看，里面三个院子，每个院子都关着百余人，正在受刑。他皱皱眉头，快步走进议事厅，只见厅内的财物堆得满满的，快碰到房梁了，便向刘宗敏问道：“现在已经追缴了多少赃银了？”刘兴高采烈地说：“光是我追出的赃银就有一千万两了！这些狗官，不用刑就不肯说实话。”李自成正色道：“宋军师说天象已经示警了！这些人关了这么多天，可以放了。不管各人缴了多少，必须停刑！”
刘宗敏一看李自成这么当真，只好答应下来。大顺政权的武将如此，文臣如牛金星之流也是成事不足，败事有余。牛金星动辄以开国元勋自居，终日里不是忙着筹备登基大典，就是招揽门生，重开科举。他新任了大顺政权天佑阁大学士，耳朵里整日飘进的是一班封建文人的阿谀奉承，真是春风得意，只准备安享太平了。
而稍有头脑的李岩，已不太受李自成的重用，也只能洁身自爱，约束手下的将士不去生事而已。那跟李自成进京的40万大顺军，起初倒还纪律严明，后来一看刘宗敏等众位将领一个个占了宫室、娶了妻妾，享受起荣华富贵来，便也渐渐开始不受约束了。掠夺民财的、强抢人家妻女的，渐渐多了起来。有一阵竟弄到刘宗敏每天忙着发令杀人都忙不过来，杀的就是那些违反军纪、***扰百姓的义军败类。
一方面是抢劫之风大作，惹得百姓有了怨言，甚至有些人公开表示怀念前朝。另一方面，义军士卒的贪图安逸、思乡厌战的情绪也越来越浓。当时的北京街道，每天吹吹打打的迎亲队伍络绎不绝，那都是义军将士在娶亲结婚，准备安享家庭温暖。
一些已经在家娶了亲，或有父母无在老家的士兵，则十分思念亲人，数着得来的金银，盼着早日衣锦还乡。终日里不
是饮酒作乐，就到处找读书人给代写家书。根本无心操练习武。这样的军队，怎么还会有战斗力呢？危机果然迫在眉睫了！
大顺军虽然已经攻占了北京，但却有一个心月复大患，那就是镇守山海关的明将吴三桂。吴三桂的爱姬陈圆圆和父亲吴襄都在京中。李自成进京后，曾经命令一些明朝已归顺义军的将领和吴襄写信给吴三桂，劝他认清形势，及早投降。那吴三桂手中只有三千人马，自忖不足以与大顺军抗衡，也有投降大顺的意图，因而还收受了李自成送他的4万两饷银。
当时，满清王朝也在向吴三桂暗送秋波，招他投降，吴三桂成了一个关键人物。如果他归顺了李自成，那么大顺在山海关就多了一道重要屏障，使满清不能轻易攻进关内；如果他投降满清，双方联兵入关南下，刚刚进入北京的大顺政权就很难立足。
李岩是清醒的认识到这一点的。入京后他就曾上疏李自成，说应该赶快派人招抚吴三桂，并且善待吴襄，允诺他们父子封侯，这样才有望平息干戈之乱。但李自成心里却怪李岩小题大做，心想，自己横扫中原都易如反掌，还怕一个只有几千兵马的小小吴三桂吗？因而，他只淡漠地在李岩的秦疏上批一句“知道了”。把招抚吴三桂的事，交给明朝一个叫唐通的降将去做，并没有予以充分的重视。不仅如此，刘宗敏还在吴三桂的后院放了一把火。刘宗敏听说吴三桂的爱姬陈圆圆长得很美，不觉动了心，便把吴三桂的老父吴襄给抓了起来，不仅逼索银两，还要他交代陈圆圆的下落。吴襄受刑不过，交出了5000两银子，却谎称陈圆圆已经给送到宁远去了，兵荒马乱，兴许已不在人世了。刘哪里肯信，一面命人加刑，一面细细地搜索。谁知竟真的把个陈圆圆搜了出来。刘宗敏大为得意，抢入内宅，据为己有。
且说吴三桂，本已决定归顺李自成，并且把一应事务交给了李自成派来的人，带了一些人马返京接受李自成的任命。走到途中，他才听说北京的一些情况，知道父亲受了重刑，陈圆圆被刘宗敏掳去，不由勃然大怒。他立即重返山海关，赶走了唐通等人。又打起了为明帝报仇的旗号，派人向满清乞降求援。吴三桂咬牙切齿的发誓说：“君父之仇，必以死报！”
4月11日，吴三桂叛变的确实消息传到京都，一时间，人心浮动，谣言纷起。李自成惊疑不定，不明白为什么吴三桂出尔反尔。等了解了真相之后，他怒不可遏，把刘宗敏叫来狠狠地训了一通。又命人把吴襄放了，并设宴劝慰了他一番。
谁去领兵攻打吴三桂呢？李自成亲自到刘宗敏、李过等大将的府第去探访，只见他们一个个懒洋洋、喘吁吁，身体也因安逸享乐而发了福，不由得摇头叹气。他实在已经不放心他们去领兵打仗，只好下令自己挂帅亲征。
4月13日，李自成亲自率领大顺军6万人，从正阳门启程东行，刘宗敏、李过跟在他后面，还带上了吴三桂的父亲吴襄。牛金星和李岩留守京都。北京城暂时沉默了，百姓们都急切等待着山海关前线传回的消息。
初出北京，刘宗敏在马上看到李自成神色凝重，不仅不以为然，还跟李过嘀咕道：“一个小小的吴三桂，有什么大不了的！哼！取山海关，不过像吹动一片衣角！”轻敌之色溢于言表。大顺军的行军速度很快。4月14日，到通州；4月15日到密云；4月16日，抵永平；4月19日，挥师直指山海关。吴三桂闻讯后，确实极为惊恐。他一连8次派使者向清军乞求援兵，往往前一个使者还在路上，他就逼着后一个使者又出发了。上个月，当吴三桂为回援京师而放弃长期镇守的战略要地宁远时，清军乘机夺占了宁远。4月7日，清摄政王多尔衮，也亲自率领大军从沈阳启程西行，陈兵关外，窥探局势的发展。4月15日，多尔衮收到了吴三桂第一封请降求援的书信。4月20日，清军到达连山，吴三桂的急报又连连到了多尔衮手中，清军便星夜进发，越过宁远直奔山海关。但是，一直到这个时候，多尔衮还没有最后下决心。因为他对大顺军的战斗力是不敢小看的。曾经多次与起义军作战，后来又投降了清朝的明将洪承畴对多尔衮说：“不能因为昔日明军无能，就轻视这李自成的军队。我深知其厉害！”一边往山海关走，多尔衮还一边和他的兄弟英王阿济格、预王多铎商议道：“李自成的智勇大有过人之处，我们千万不能轻举妄动！”基于这样的想法，多尔衮于4月21日把大军停在山海关外60里处，没有急于和吴三桂合兵。甚至当李、吴交火之初，他还按兵不动。