大明朝中叶。广州城以北二十余里有座山，叫白云山。山的南麓，有一个美丽的山庄，叫白云山庄。山庄有一百户多人家，大多以农耕为主，日出而作，日入而息。山庄本来普普通通，但因为出了一个人物而不普通了。这个人物姓区名式尊，是一位退休将军。
提起区姓，很多人会念错，将“ou”读成“qu”，其实，同字不同音。据《风俗通义》解释：“区姓，与欧、欧阳姓同源，为越王后裔。越王无疆乃勾践七世孙，封于乌程欧余山之阳。后有欧氏、欧阳氏、欧侯氏，后转为区氏。名人有区景、区适，广东多此姓。”
这位区将军是世袭的军籍（父辈是军人），因中过武举，曾官至兵部侍郎，镇守过海防要塞，剿灭过山贼，杀过倭寇。所以，区式尊在山庄是首屈一指的大人物。几年前，结发妻子亡故，他续娶有两个小妾。大明朝规定，领导干部可以堂而皇之纳妾，用不着像今天各级领导那样藏着掖着。当时有条件的娶个二女乃三女乃不足为奇，大家不但不嫉妒，反而敬佩。区将军是个武人，有点粗，老婆死了后，为了弥补“粗”之不足，娶的两个小妾都有些文艺特长，诸如琴棋书画什么的。除了服侍床第之欢，还能为将军表演解闷。总之，退休后日子还不错。
将军育有一子一女，子是小妾所生，才两岁多。女儿是元配夫人亲生，年方十一岁，名曰英婕，将门将种，既聪慧美丽，又豪迈爽达。幼承家传，自小习得一身好武艺，练起南拳来如一阵风，身手十分矫健；她也酷爱射箭，箭法高超，能百步穿杨。英婕模样虽是女儿相，志气却赛过须眉。起初，父亲曾带她去过几次广州城，进入社交场合，让她见见世面。她发现，因父亲是个武将出身，有文化名流背后指指点点。他们说父亲不过是个粗武之人（大老粗），有点俗，进入不了他们名流的圈子。小英婕听在耳里，看在眼里，记在心里。小英婕想，家中必须有个男孩在学门中出入，方能结交斯文人士，将来不受外人的戏谑欺侮。可是，现时弟弟尚幼小，若等他长大不知要等到何时。所以，小英婕干脆自己穿上男儿衣服，扮做男孩子，到附近学堂读书。在外边走动久了，外人看她完全是一个少年学生仔，认同为男孩子。到了家中内房，英婕方还少女本色。
就这样一连几年，小英婕已经学得满月复文章，博通经史，能诗会文了。当时正巧有教育局张提学来家中拜访式尊将军，谈及即将组织童试之事，小英婕就顺便报了名，并即兴改名为区英男（寓意胜过英雄男儿之意）。张提学不知英男是女，就及时帮她报了名，填了花名册。结果，小英男因天资聪颖，一考就中，顺利考进了南海学宫，做了生员（政府承认的学生）。
英男女扮男妆扮久了，外人大多认得“他”是区将军的公子。听说区公子考进了学宫，府里县里的不少人来道贺。区将军也只好将错就错，一方面欢欢喜喜迎客，开宴接待，觉得脸上很光彩；另一方面也觉得自己是武官，家里多个秀才也很难得。
从此，将军与府衙往来，添了个好帮手，顺风顺水，颇有好气象。久而久之，里里外外老老少少都已习惯成自然，好象忘记她是女儿身似的。一直以来，并未因此而出一点差错。英男是军干子弟，家里条件好，与大多数贫寒子弟比，生活水平高出一大捷。在南海学宫，她是住校生，为生活起居方便，自己包下一间宿舍。
区英男所在的南海学宫是科举教育先进集体，培养出了不少优秀人才，不少人考中举人、进士。伦文叙、柳先开就是该校的著名才子。
伦文叙、柳先开与区英男正好在同一个班，三人都品学兼优，出类拔萃，加上都性格豪爽，很快便成了好朋友。三人中英男年龄最小，柳先开次之，伦文叙最大，彼此以师兄弟相称。
光阴似箭，不觉一晃两年过去。这天，时值金秋重阳，广州人有重阳必登山的传统，学宫放假两天。热情的英男主动邀请伦文叙、柳先开结伴游玩，去登白云山。因久困学宫，埋头读书，生活枯燥，一听结伴出游，伦文叙、柳先开欣然同往。
天高云淡，珠江蜿蜒，远山如黛；近处凤竹摇曳，河舟轻驶，风景如画。他们离开南海学宫（地处现今米市路）北上，绕过越秀山，走一路，看一路风景。英男似乎轻车熟路，不断指指点点。
伦文叙出自寒门。老家在南海县农村，父母是进城打工农民工，父亲在广州西关以卖菜为业。伦文叙从小生活在社会最底层，父母忙于生计，无法教育他。他衣衫褴褛，光着脚丫浪迹街头，是西关一带的孩子王。后因在西禅寺玩耍，西禅寺方丈观其“头大奇异，有清聪月兑俗之格”，遂收为俗家弟子，完成了对他早期的启蒙教育。后来，鼓励他参加童试，进入南海学宫，接受明式系统教育。伦文叙小时就有这样的梦想，漫游天下，行走四方，遍访名山大川，探幽览胜，体察风俗民情。当他渐近成熟，美丽梦想也随生活中的诸多无奈飘逝而去。苦读寒窗，加上生活的艰辛，伦文叙始终感觉自己如被关在笼中的鹏鸟，展翅不得，欲飞不能。他曾在诗中曾表达“久在樊笼里，复返得自然”的心境，现在体验着失而复得的天趣，有少年好友相伴，自然要比只身孤旅要强胜千倍。
柳先开则不同。他本是湖广望族，柳家高祖是坐怀不乱、以德行世的柳下惠，从战国到汉、晋、南北朝、隋、唐、五代、宋、元、明皆有柳家名人，史称‘河东世泽’。唐代大书法家柳公权、‘唐宋八大家’之一柳宗元、宋代大词人柳永等历代名人赫然在谱，百世书香，士林盛族。河东柳氏族人，德为厚，道为先，礼为诚，人为上。历朝功名鼎盛，精忠报国。就本朝而言，柳家亦有三世一状元，两榜眼，四探花之誉。柳先开父亲，是当朝官员，荆州第一把手。柳先开虽母亲早逝，但从小受到良好教育，幼称神童，有湖广第一才子之称。因听说广州四季如春，都市繁华，又有姨夫在广州为官，故柳先开父亲安排他来广州读书，寄居姨夫家。
三人不同出身，不同背景，但并不妨碍友谊。
三少年谈笑风生，意气风发，沿途浏览了不少风景，玩得格外高兴。
三人走了两个时辰，已走得人困腿软，正欲找个小客栈饮杯茶，发现前面依稀可见有个小村落，近处有一条清清小河，小河上修有小桥一座。小桥是用竹排搭成，桥长十余尺，桥面却不足一尺，仅能容单人通过。一位头带斗笠的老叟横杆坐在竹桥上，很专注地在垂钓。柳先开走近小桥，见难以过去，上前施礼：“老前辈，我们上山游玩，路过尊桥，请老人家行个方便，让我们过去。”
老者看也不看来人，似自言自语：“大路朝天，各走一边，何必非要过我自的竹桥呢？”
柳先开以为老人家幽默，想逗逗他，说：“老前辈，我听说过田可以说是自家的，房可以说是自家的，还从来没有听说过这桥是自家的？”
老者仍冷冷地说：“信不信由你，反正不能从我的桥上过去！”
柳先开调侃：“看您老一把年纪，怎么如此不近人情？”
老者愤怒地瞥了小柳一眼：“你乳臭未干，休得出言不逊，何谓不近人情？”
柳先开继续调侃：“是您老倚老卖老、龙盘虎踞桥上，阻塞通路，戏弄远道来客，怎近乎情、合乎理，岂不是山野村夫之所为？”
老者冷笑一声：“听这文绉绉口气，闪烁其词，先生似乎是读书之人，不错，我是山野村夫，不管那么多，我的桥就是不让别人走。哈哈……”
伦文叙见状，想缓解一下气氛，鞠躬道：“老前辈，我们是南海学宫的学生，好不容易放假出来游玩一下，这大山里面，又别无他路，只得借贵桥一用，别无任何不良企图，请老前辈看在我们急于赶路的份上，行个方便吧！”又说好话又施礼。
老者温和地看了一眼伦文叙：“嗯，这位公子讲得还差不多，只是我无虚言，请走别道，这竹桥走不得！”
柳先开有点按捺不住：“看来，碰上这么一个不讲道理的人，有什么理可讲，师兄，我们干脆把他……请到一边去！”
老者岿然不动。
柳先开挑战地说：“我们三个人，还怕请您不动？”
老者漫不经心：“好啊，你们想借人多势众，以少欺老，好吧，你们能把我抬下桥来，我可放你们过去！”
伦文叙、柳先开一听老人家叫他们抬，都来了精神，齐声说：“好也，抬就抬，大家来！”上前就要拉抬老者。
英男只是站在一边笑，听他们逗嘴，看伦文叙、柳先开还有什么手段。她只是笑着看，自己不动嘴，也不动手。
老者气沉丹田，稳稳坐定，坚如磐石，伦文叙、柳先开一齐用力，累得哎呀哎呀直叫，老者仍纹丝不动。