柳先开应邀参加了一次在流花湖浮丘岛上的官场聚会，对他触动很大。记得小时在荆州时，父亲曾带他出席过几次官场应酬，可不是这个样子。父亲是二甲进士出身，文化修养极高，交往的人也大多都是荆楚儒雅之士，满口之乎者也，举止斯文。小柳当时虽然听不懂，但油然而生敬意。浮丘岛上的聚会，明眼人谁都能看出，这是一次权力和武威的炫耀。王提督巧立名目，打着加强防务旗号，强占市区风景名胜流花湖浮丘岛，不仅借“官府”之名垄断经营，偷税漏税，还无偿占用部属车船交通和人力资源为其私人服务。其巧取豪夺，威权利势，无人匹敌。大明朝九州之内，除了至高无上的皇权，竟还有如此超级豪强，是可忍，孰不可忍！
柳先开过去常听伦文叙说权贵多**婬逸，百姓多民不聊生，自己所见不多，没有切身感受。昨日亲眼目睹，方知过去自己是井底之蛙，对现实社会知之甚少。由此而生出对伦师兄的深深敬意。
柳先开感慨万千，仿照伦文叙打油笔法，提笔劲写：
宦海深深如阎宫,
古来几人两袖清，
欲海无边欢乐死，
花天酒地醉梦生。
悲民沉冤何得雪，
官商勾结法不灵。
多少黑白颠倒事，
更须冷眼看分明。
写完这首七律，柳先开仍难平胸臆。他想，圣人言：修身、齐家、治国、平天下。圣人说的不错，但现实差距太远。官员一旦权力在手，山高皇帝远，往往失去为官之德，成为鱼肉人民的虎狼。自己十年苦读，到底为了什么？难到登科做官就必须和姨夫他们一样，信守官场潜规则，见恶不惩，有法不依，与权贵同流合污吗？与其如此，自己还是不做官的好。
柳先开又想，不做官自己又能干什么？写诗，挣不到饭吃；写小说，官方查禁；教书，没有耐心；卖菜，没有伦师兄起早模黑、吃苦耐劳的勤奋……嗨，百无一用是书生，除了将来当个公务员，混迹官场，随波逐流，真是别无他路可走啊！
柳先开陷入前所未有的彷徨。他想到先祖柳下惠爷爷也是个官人，竟能抱着美女坐怀不乱，是个难得的道德模范。但是后世的官员有几个学他的？哪个官员不是明着暗里三妻四妾的？身居北京皇宫里的圣上更不用说了。朝廷提倡的和官员实际做的是两样啊！
倒是柳七爷爷看透了官场丑恶，寄情于烟花柳巷，游吟红妆绿裳之间，倒也快活。柳词通俗易懂、清丽缠绵、贴近市井，如“下里巴人”一样受到老百姓欢迎。柳七爷爷许多诗词华章至今广为流传，是不朽之作。
想到此，柳先开豁然开窍，他决心学柳七爷爷，宁可醉卧花丛，尽情游吟，也不做万人唾骂的贪官、向权贵低头。
既然想学七爷爷，自己尚无一点经验，咋办？柳先开颇费踌躇。
此时学期结束，学校开始放假。伦文叙急急来告别，赶着回家收拾菜筐，准备利用假期卖菜挣钱。未来“小舅子”区英男也来相见，并殷勤地邀请柳先开一起吃了顿饭，二人商定过几日邀伦文叙再登白云山。饭毕，英男收拾停当准备回家。临行，英男美目流盼，欲言又止，依依不舍，俨然一个离别的情人。柳先开心想，站在眼前的要不是英男而是其姐就好了，自己会奋不顾身扑上去，体验火热情怀。可英男再有女儿态、再可爱，可他是个男孩子，自己不能做荒唐之举啊！柳先开心里头痒痒的，有一中莫名的躁动。
同学们差不多都已离校回家了，柳先开不愿马上回姨夫家住，想独自清静几日。但校园除自己之外，已空无一人，待了一个白天，就觉空虚了。
寂寞难耐之下，他决定上街走走。在校园前的食街喝了杯酒，吃完晚饭，不知为何，如鬼使神差一般来到了西关花街。
西关花街过去他早有耳闻，有的同学还偷偷模模去实地观察过，回来绘声绘色地传播。当时，柳先开颇为不耻。可是，其中有一条信息引起他的注意：说是西关最近出了个大新闻，有个字号叫“红荔宫”的妓馆，从北方买进一位十六岁北方才女、是绝色佳丽——取了个雅号叫“美女诗人”，不仅美貌倾国倾城，诗词文章、琴棋书画也无所不精。尚未开市，富家子弟和嫖客就已风闻而来。但该女子放出话来，要以诗会友，卖艺不卖身，准见者可听歌听琴，观摩才艺，与之谈诗论画，收点利是；低俗不雅者连见都不见。
原来在一月前，有一北方口音的商人访得红荔宫妈咪要讨“女儿”，就把妈咪请到客栈，引出了一位十五岁女孩，谎称是自己的女儿，等着钱用，要她看“货”给钱。妈咪见这位叫程秋歌的女孩生得十分俊俏，讨价还价，出了彩礼三百两，将秋歌领回。妈咪自买来秋歌后，将她浑身上下，精心设计打扮一遍，收拾得特别光鲜。将她养在庭院深处的倚香楼中，派自己贴身丫环菊儿，好吃好喝地伺候着，真如亲女儿一般。不久，妈咪发现她识文断字，既懂诗词、书画，还精通音律歌舞，感觉买得特别超值，大喜过望。很快，便弄出“美女诗人”的雅号。消息风传，一些达官贵人、纨绔子弟闻讯，纷纷提着银子赶来谈初夜价钱，妈咪征求秋歌意见，秋歌死活不肯。因年纪尚小，经验老道的妈咪并不着急难为她，凭三寸不烂之舌，婉言谢绝了找上门的不少豪门大户。只考虑为了让秋歌解闷，许她接见一些风雅才俊，逗逗诗词，论论歌赋，射射灯迷，增广些见识，准备“放长线钓大鱼”。
如今，柳先开放了假，闲极无聊，又没有人看见，故独自来到花街。他想来这里看看，那传说中的“红荔宫”到底有何诱人的风景？里面的“美女诗人”到底是真是假？
果真名不虚传，夜晚的西关花街红灯高挂，风薰歌荡。这里因曾因种植花卉名木而得名，如今已成了远近闻名的“红灯区”。满街骑楼宅院都挂着大红灯笼，有花枝招展的姑娘在各自门头晃动，招徕过往之客。不时有衣着光鲜的富人、纨绔子弟和商旅孤客出入来往。灯光月影之下，这条街更显得更加隐秘、暧昧。
前来猎奇柳先开想入非非，不时留意两边的骑楼字号。这时便有姑娘挥动着手帕，扭动着腰肢上前，嗲声嗲气：“来啊！宝贝……”
柳先开对这些街头低俗游娼不屑一顾，喝道：“去去去！”
妓女在身后不满地嘟囔：“衰仔，摆什么臭谱！”
柳先开一听粗言十分愠怒，正要回头理论，一想人家也是生活所迫，站半晚上拉不到一个生意也不容易，也就作罢。
没走多远，便见有一排骑楼门口赫然挂着“红荔宫”招牌。他便向隔壁凉茶铺街坊打听，那位北方才女——号称“美女诗人”的姑娘，是不是就住眼前这叫做红荔宫的妓馆里。街坊说：“正是这里，里面热闹着呢。”柳先开不再犹豫，迈步走进妓馆。
这红荔宫（说是宫，其实夸张而已）小有规模，临街是一排骑楼，骑楼内养了十来个粉头，虽姿色一般，但夜夜不空，“人肉”生意不错。后院内还有花园和一栋三层小楼，小楼装修得比较齐整、雅致。这是妓馆老板核心区域，一般不对外开放。
客厅里，浓妆艳抹的妈咪（妓馆老板，又称老鸨）见有衣着光鲜的客人进来，满脸堆笑地迎上来，巧舌如簧地说：“哟！什么风把这么靓的公子给吹来啦，蓬荜生辉！女儿们，快过来！”
“妈咪，先别！我不是找小姐的，是专程冲‘美女诗人’来的，其她都免了吧。”柳先开一边在厅内快速扫视，一边装老练地说。
“公子，你可真够灵通啊！”妈咪不失时机地奉承着。
柳先开马上夸海口：“这花街还有我不知道的好主？”说完自己脸都红了。
妈咪久谙风尘，见来头不小，是个有钱的主儿，忙陪笑说：“说的是。不过我那女儿可有些清高，待人接物全凭诗词文章……”柳先开连忙补充：“诗词文章算什么，这可是我的拿手好戏。”妈咪识趣地恭维：“那祝少爷好运啦！”
初涉风月场，倒也轻松自然，比困在学堂死啃书本好得多，柳先开平添了不少自信，他看了妈咪一眼，故作老练地笑笑。寒喧完毕，妈咪开始安排了，习惯地扯起嗓门呼唤道：“梅儿，领这位少爷进倚香楼大厅喝茶。”梅儿应声领人而去。
妈咪转身欲出客厅，提督府书办包藏攀从外面走过来：“鸨婆，别走啊！怎么，不想陪陪本爷吗？”
妈咪回头一看是熟客，心里第一反应是：“来了个超级大。”表面依然笑脸相迎：“呵，原来是新官上任的包书办呀！恭喜恭喜，失迎失迎！今天我哪个女儿又有福气啦？”
书办包藏攀，高鼻梁，小眼睛，细高挑儿，秀才出身，为人自私奸诈，贪财。应聘到提督府衙当下差，因小有才华，被提为书办。小人得志，便到处颐指气使，狐加虎威；还以才子自诩，人前卖弄才华；更喜涉足烟花柳巷，寻找低级趣味。他脸皮特别厚，故意和妈咪套近乎：“我找你的女儿干嘛，你就不想和本爷**一番吗？”
妈咪是惯于打情骂俏之人，当然应答如流，故作夸张地说：“哎呀呀，说什么呢，老没正经的。偌大西关，谁不知我到我的为人，我可不是你的点心。说吧，又在打谁的主意呀？”
包藏攀嬉皮笑脸地放开妈咪：“我的心思你猜到了，去倚香楼!”
妈咪轻蔑地笑笑，返身回坐在了太师椅上，端起一杯西湖龙井轻轻呷了一口，心想：“越是赖蛤蟆就越想吃天鹅肉，恐怕没那么容易。”嘴上却吆喝：“梅儿，带包书办到倚香楼。”梅儿领包藏攀去了。