《西游记》的作者到底是谁？数百年来，学术界一直争论不休。开始是吴承恩、李春芳和丘处机三人论，间有苏东坡、朱鼎臣打擦边球。近年来焦点渐渐集中到了吴承恩和李春芳两人的身上，并且《西游记》的作者是李春芳的呼声似乎越来越高。然而不可否认的是大家公说公有理，婆说婆有理，但所有人的理由都不足以服众。
世人皆知，一部超长篇的东西，或是出于政治目的，需要对一些历史事件按照政治的目标进行一些改写、著述，官府安排人才会大动干戈，不惜泼墨；或是作者想要表达一种什么强烈的愿望，因为感情源源不断，才会不遗余力长篇大论；或有亮点卖钱，作者为钱才会劳神费心滔滔不绝；否则，他是不会花大力气去干一件没有任何意义的事情的。神话小说《西游记》不是历史事件，它应该跟政治不挂钩，不会是官府安排人干的；不管它的作者是李春芳还是吴承恩，从时间上推算，他们生前都没有将其付梓，为钱写作也说不通。那么它的作者到底想要表达一种什么强烈的愿望呢？
窃以为，要想有说服力的争鸣《西游记》的作者到底是谁，首先必须弄清楚作者写《西游记》的动机或目的是什么才行。此前，因为有《大唐西域记》、《大唐慈恩寺三藏法师传》、《大唐三藏取经史话》等诸多作品，大家便认为作者是在这些作品上进一步演绎丰富而作的《西游记》。有人专门研究《西游记》，有人专门研究它的作者。所谓术业有专攻，有的人把自己禁锢在一个狭小的圈子里攻进了死角，要想他回头再考虑一下别人的意见可就没那么容易了！
嘉靖王朝是中国历史上一个被恶意歪曲和抹黑的时代，主要人物基本上都在历史的天平上站反了方向。揭开表面，埋下头去深挖嘉靖王朝，就会发现《西游记》其实就是一部“嘉靖皇帝传”或“嘉靖王朝大事记”。就像《金瓶梅》借用了《水浒传》中西门庆的名字影射严世蕃一样，《西游记》就是借用了唐三藏西天取经的历史事件来影射嘉靖王朝，里面的一些人物原型就是嘉靖王朝的大臣。与妖魔鬼怪的打斗故事，就是影射朝廷发生的部分重大事件。
弄清了《西游记》的实质，再来讨论它的作者是谁就有逻辑可循了。首先，丘处机的可能性可以完全排除，因为他生活在宋末元初，距嘉靖王朝三百余年，根本不可能预知三百年以后会发生什么事。这样一来，竞争对手就只有吴承恩和李春芳了：
一、谁了解嘉靖皇帝的情况多，谁知道朝廷发生的重大事情的内幕多，谁就有可能是《西游记》的作者。李春芳是嘉靖二十六年（1547）的状元，因为他善写“青词”而被嘉靖皇帝留在身边当吹鼓手，隆庆年间官至首辅（宰相）。他对嘉靖皇帝及朝中的事情，知道的应该很多。吴承恩，江苏淮安的一个秀才，生活在社会的最底层，他没有条件接触到嘉靖皇帝，更不可能知道朝廷的多少大事及内幕。但他和李春芳是密友，嘉靖二十九年（1550）赴京候选，滞留京城近三年，跟李春芳、嘉靖二十三年（1544）状元沈坤频频相聚。李春芳知道的情况，他也应该知道的差不多。所以，在这一条上，他们写《西游记》的可能性都大。
二、从创作时间上看。李春芳是官身，伴君如伴虎，上班时间，他脑袋里的弦肯定绷得紧紧的，就是下了班，许多事情恐怕也让他一时回不过神，静不下心来。吴承恩滞留京城候选，在街上摆了个小摊，代人写些书信什么的，创作时间和悠闲的心情要远远超过李春芳。
三、从所处的社会环境看。李春芳后来升为裕王的侍读，在不可阻挡的政治斗争中，他卷入了“裕党”的漩涡，站到了与嘉靖皇帝、严嵩、陆炳的对立面，他根本没有胆量触及那根最敏感的神经，去写颂圣、歌严、陆的《西游记》。吴承恩生活在社会的最底层，严嵩倒台后，徐阶全面否定嘉靖皇帝的新政，官僚地主阶级疯狂的向广大劳苦大众反攻倒算，谁是谁非，他一目了然。因而，他写《西游记》的可能性是李春芳所不能比的。另外从《西游记》中的一些情节上分析，更能证明《西游记》的作者就是吴承恩。如《西游记》四十三回讲了个黑水河“衡阳水府”的事情。“衡阳水府”实际上就是湖南洞庭湖。吴承恩在湖北蕲州呆了近十年的时间，离洞庭湖很近，而李春芳就从来没有到过这里。
从以上对比中分析，大致可以确定《西游记》的作者应该是吴承恩。再通过对吴承恩一生的了解，又基本上能够确定《西游记》的创作过程可分以下三个阶段：
第一阶段。嘉靖二十九年，已经五十岁的吴承恩到京城候选，与好友沈坤、李春芳频频相聚。在他们的提示和帮助下，吴承恩以嘉靖皇帝的经历为主杆，写了《西游记》的前小部分，即大闹天宫、三打白骨精、火焰山等情节，都是些风马牛不相及的单本独立故事。那时严嵩辅政，国家一片太平，吴承恩也没有料到社会以后会发生巨大的变化，他写上面的那些故事，仅仅是为了卖给说书艺人，自己赚点稿费维持生活而已。两年后，滞留京城的吴承恩接到妻子的信，称老母病重，吴承恩离京回乡，相关的创作中止。
第二阶段。嘉靖四十二年，严嵩倒台，徐阶帮助裕王夺帝位，杀了景王，架空了嘉靖皇帝，并借着批判严嵩的东风，顺势否定了严嵩协助嘉靖皇帝推行的新法，官僚地主阶级疯狂的向广大劳苦大众反攻倒算。此时，李春芳已是阁臣，大权在握，出于友情，他让吴承恩再到京城候选，并帮吴承恩谋了个县丞的官职。六十二岁的吴承恩因母逝妻亡，又无儿女，孤身一人无所牵挂，便二次到京。当他得知徐阶的所作所为全都是背着嘉靖皇帝的时候，心里极为不平。他到任后，一面利用手里的职权继续维护广大穷苦百姓的利益，与当地的地主阶级斗，一面整理十几年前写的那些故事。但在当时特定的历史环境下，他的举动为官僚地主阶级所不容，结果身陷牢狱，有生命之忧。幸亏李春芳及时出手，才使他死里逃生。
第三阶段。吴承恩出狱后，应李春芳之邀，再次赴京城候选。恰在此时，嘉靖皇帝崩逝，徐阶公开全面否定嘉靖皇帝生前推行的新法。使吴承恩预感一段历史会被歪曲，也使他的创作思路陡然清晰起来。他不仅要以嘉靖皇帝、严嵩、陆炳为原型撰写一部书，还要把嘉靖王朝发生的一些大事记录下来，影射一段历史，告诉后人真相。李春芳劝他放手不要再写了，但遭到了吴承恩的拒绝。李春芳在友情的驱使下，毅然决定支持吴承恩。吴承恩滞留京城两个月，通过李春芳了解、借阅了一些相关资料，基本确定了《西游记》的总框架。于是，已是次辅的李春芳很轻易的将吴承恩调到湖北蕲州荆王府任纪善，为他完成《西游记》打下了坚实的基础。
万历初年，七十二岁的吴承恩完成了《西游记》，辞官回家，与已经辞官在家的李春芳相聚，作最后的修改定稿。《西游记》的影射性很明显，几乎是直白，如沙僧的原型是陆炳。陆炳祖籍平湖，官职锦衣卫都督，嘉靖皇帝的卫士长。沙僧的出身地就是流沙河（湖－河），来路是玉帝灵霄殿下侍銮驾的卷帘大将（皇帝－玉帝，金銮殿－灵霄殿，卫士长－卷帘大将）。陆炳是将门之子，沙僧的兵器就是降魔杖。再如大白癞头龟是徐阶的原型：徐阶松江府人，大白癞头龟就生活在通天河（江－河）。徐阶，字华亭。亭，亭亭如盖，亭有盖、壳之意。壳，乌龟壳王八壳也。徐阶的一生是卑鄙的一生，所以，吴老先生骂他是个癞头乌龟。癞头乌龟求唐僧唯一的事情就是到了西天后，帮它问一问什么时候才能蜕去乌龟壳变成人形，这是吴老先生在骂他：乌龟就是乌龟，还梦想成人！等等，后文自有细说。
因为《西游记》的影射性很明显，公开歌颂嘉靖皇帝、严嵩、陆炳等人，鞭挞倒行逆施的皇亲国戚、官僚地主阶级。所以，在当时严酷的政治气氛下，《西游记》不能面世，否则，作者和承印者都将招致杀身之祸。这就是作者生前没有看到自己的作品面世的原因。
作者死后20年，即严嵩倒台40年后，一代人过去了，后人已经不清楚当时的历史真相，《西游记》面世，其作者写《西游记》的用，也就被世人猜测了五百年。