提起纣王杨广，人们会异口同声地说他是昏君。说到唐太宗李世民，人们会不假思索地称他是贤主。若是闲聊嘉靖皇帝，那就众说纷纭，其观点有天壤之别了。不过无论是秦皇汉武，还是唐宗宋祖，他们的“好”都是官僚地主阶级说的，他们的“贤”都是当权者颂扬的。而嘉靖皇帝的“好”是老百姓说的，他比秦皇汉武、唐宗宋祖贤能，这是历史给他出具的证明：
一、普及棉花。嘉靖王朝以前，人们所说的纺织通常指麻纺，麻衣既不保暖，穿在身上也不舒服。那时棉花还只是在极少数地方种植，由于籽粒不好剔出，也不知道怎么纺织，因而人们对它的认识不足，既无人重视它，更无人想过要普及它。嘉靖二年，年仅十六岁的嘉靖皇帝就下旨在全国范围内普及棉花，没有资金没有技术，官府出资购种，派人出去学习技术，然后各地要定员定额种满种足，否则严办。这样以来，棉花在全国范围内迅速得到普及，短短的几年时间，人们身上的麻衣就都换上了棉布衣，从根本上解决了保暖的问题。
二、实行一条鞭法。嘉靖王朝以前，历朝历代实行的都是两税制：人头税和土地税，即各种赋税徭役按土地和人头均摊。土地税好说，有土地就交得起税。人头税就惨了，只要活着，就是乞丐也得交税，否则就去死。这样一来，各地的官吏就不得不把人口管得紧紧的，因为人跑了，你找谁去收税呀！而留在家里却又无田无地的穷人，不等着饿死难道还有第二条路可走？如果有的话，那就是造反。在这种情况下，嘉靖皇帝实行了一条鞭税收制，即把国家的所有税收统一加到土地里面去，有地的交税，没地的不交税，可以自由离乡谋生。有智商有手艺的开作坊，办工厂，没智商没手艺的人靠出卖自己的劳动力谋生。从根本上给了老百姓一个可以谋生的饭碗，不但使当时许多站在死亡线上的老百姓都绝处逢生了，也在世世代代的穷苦老百姓的心里立下了一块不朽的丰碑。
三、明太祖朱元璋有二十六个儿子，除一个夭折没成人，一个被立为太子外，其余二十四个分封到各地为王，加上伯伯叔叔、哥哥弟弟、姐姐妹妹、丈人舅子、七姑八姨、有功之臣等都要给点甜头，因而，一大批土地就这样从国家中分裂出去，不但成了私有，还被那些皇亲国戚、达官显贵们辟为猎场、草场等娱乐场所，使大量农民丧失土地。其后代代皇帝均如法炮制，一百多年下来，国家不堪重负，老百姓也越来越没了生路。从嘉靖二年起，嘉靖皇帝就开始收缴各种庄园，至嘉靖十年圆满完成，所收庄园，一律还田于民。
很多人一提起嘉靖皇帝，总爱说奸臣当道，政治腐败，导致了南倭北虏严重。其实不然。倭患不是起于嘉靖年间，而是早在一百多年前朱元璋时代就有了。嘉靖年间由于经济复苏，手工业发达，倭寇见有利可图，便把目光从朝鲜、澳门等地转向了明朝。是利欲所驱才使倭患越演越烈。嘉靖二十六年正式成立剿倭机构，嘉靖四十一年彻底消除了为害一百多年的倭患。倭患加剧不是朝政腐败的缘故，而是经济发展带来的负面作用。北虏是元蒙各部落统一后，实力增强，人员增多，资源有限，生活陷入困境才发生的现象。它既不是起于嘉靖年间，也没绝于嘉靖年间，更不是嘉靖年间最严重。
嘉靖王朝的发展到底到了什么程度呢？以文化艺术为例来说。中国四大名著之《三国演义》、《水浒传》，就是由嘉靖皇帝组织当时朝中的顶尖文人，将民间话本小说《三国志演义》《水浒传》经集体修改，拉长改精后，并官刻官卖才奠定的基础。嘉靖皇帝还让户部拨专款维修白鹿、嵩阳、睢阳、岳阳四大书院，下旨各省、府（州）、县开设书院（图书馆），大量收藏图书。一时间什么杂剧、传奇、志异、医药、文选等出版物如雨后春笋（李时珍4－49岁就生活在嘉靖时代，他整理《本草纲目》肯定也是受到了当时的社会影响）。仅嘉靖年间出版的图书，就超过了此前一百多年出版物的总和。除了活字印刷，嘉靖年间还出现了石印、水印、彩色印，让死气沉沉的图书、布匹变得鲜活引人起来。由此联想其它行业，无疑也是欣欣向荣，蓬勃发展。
嘉靖皇帝一生好道，因此，世人为此多对他进行訇诟。但人们又不能不承认，人活在世上，都有一个爱好。纣王杨广，爱好游山玩水，出门一次，国家几年的收入就完了；正德皇帝喜欢演兵布阵，把太监宫女都组织起来，发给军服，配以刀剑，闹得皇宫无一日安宁。他们的那种爱好能支持吗？秦皇汉武唐宗宋祖，他们谁不信佛或信道？嘉靖皇帝好道怎么就不行了？他好道痴迷，说明他做事专一。他信鬼信神信报应，才为广大穷苦百姓做了那么惊天动地的好事。秦皇统一六国，汉武拓疆展土，真的很伟大，唐宗从谏如流，宋祖提倡节约之风，他们真的很贤能，可他们谁在认真、铁心地解决老百姓的衣食问题呀？他们站在老百姓的面前与嘉靖皇帝相比，无疑是小草对大树，星星对月亮！
吴承恩只比嘉靖皇帝大两岁，嘉靖皇帝死后他又活了二十年。把他老先生从棺材里拉出来对质，他也不敢不承认《西游记》就是一部“嘉靖皇帝传”或“嘉靖王朝大事记”，孙悟空的原形是嘉靖皇帝，猪八戒的原形是严嵩父子，沙僧的原形是陆炳，唐僧是嘉靖皇帝的抱负的化身，金箍棒是皇权。吴承恩是满怀热情塑造了嘉靖皇帝（孙悟空）、严嵩（猪八戒）、陆炳（沙僧）站在劳苦大众的立场上，为推行、保护新法（唐僧），同皇亲国戚官僚地主阶级（妖魔鬼怪）斗争的光辉形象。他是想告诉人们，有些人是不能忘记的，一个轰轰烈烈的时代是不能忘记的。有些人和事情让龌龊之徒泼了脏水，但历史总有还原真相的一天。
资本主义起源于十六世纪西方。中国学者认为中国资本主义萌芽于清末，以辛亥革命为划时代的枪声。奇怪的是西方学者研究发现，早在十六世纪中叶，中国也萌芽了资本主义。而这个时期恰恰是嘉靖皇帝当朝，严嵩辅政。英国剑桥《中国明代史》对嘉靖王朝作了这样一个评价：“一般认为是个经济非常活跃的、农业技术和生产发展的、纺织品和手工业生产大规模发展的时期。”请大家注意两个词：非常活跃，大规模发展。真可谓是言简意赅，包罗万象。这个结果说明中国社会的前进步伐一直走在世界的前列。中国人自己不说，外国人却在这么说，真的让中国人目瞪口呆，无地自容！
嘉靖四十五年的历史，严嵩独揽朝政二十年，扮演的无疑是男一号的角色，可嘉靖二十一年前严嵩都在干什么呢？倒严战在徐阶的精心策划、亲自指挥下，始于邹应龙，止于林润，参劾的是严世蕃，杀的是严世蕃，严嵩何以成了臭名昭著的奸臣？有心人注意到一个奇怪的现象：无论是故事、小说、评弹，还是后来的电视剧，讲述的都是严嵩六十多岁登上宰相以后的故事。那么严嵩登上相位以前在干什么呢？
由于徐阶、王世贞篡改了一段历史，并删去了严嵩在所有重大事件中所起的重要作用，从而让嘉靖王朝成了中国明代史上最具争议、最扑朔迷离、最让人啼笑皆非的年代。同时，也给市侩的文艺工作者们带来了契机：既然“严嵩无他才，唯一媚上，窃权罔利”，对国家一点贡献都没有，纯粹是个大奸臣，那么文艺作品就好写了，凡跟严嵩有矛盾的人，都是忠臣，凡跟严嵩亲近的人都是奸臣。于是，夏言斗严嵩、杨继盛斗严嵩、沈炼斗严嵩、徐阶斗严嵩，甚至还来了个关公战秦琼似的故事——海瑞斗严嵩。严嵩被恶意丑化，达到了无以复加的程度。随着后世电视的勃兴，一个几岁的孩子在看电视时，终于天真地喊出了一声振聋发聩的责问：严嵩这么坏，皇上为什么不杀了他呀？
可以肯定，明嘉靖王朝是中国历史上完全被正史抹黑的一个时代，主要人物基本上都站反了方向，好人被说成了坏人，坏人被说成了好人。早在那个时代，中国就萌芽了资本主义，如果不是徐阶倒行逆施，就不会有后来中国险些被世界列强瓜分的情况发生。数百年来，海内外学者一直在挖掘事实真相，还原一段历史风貌，为嘉靖皇帝、严嵩翻案的各种作品层出不穷。1998年11月17日，江西省社会科学院和新余市人民政府联合组织召开了“严嵩与明代政治学术讨论会”，中外学者齐聚一堂，高度肯定了严嵩对人类社会进步所做的贡献。2000年后，分宜县的人民开始公开进行一些纪念严嵩的活动。
数百年来，海内外学者一直在为嘉靖皇帝和严嵩翻案。关于嘉靖王朝的论著一直层出不穷。2008年8月，河北大学出版社出版了28万字的《刀刃上的明朝权臣——严嵩》，较为详实的反映了严嵩的一生。2010年10月，浙江大学出版社先与中国移动公司联合在手机上连载了30万字的《是非君臣》，再于2011年4月出版了《嘉靖与严嵩——是非君臣》，从经济、文化、军事、政治、外交等多方面反映了嘉靖王朝的全过程。2011年9月，陕西师范大学出版社出版了13万字的《孙悟空与嘉靖皇帝——解密嘉靖王朝》，从原型、事件、解密三个方面将《西游记》与嘉靖王朝进行了对照，拂去了《西游记》的神秘面纱，展现了一个全新的嘉靖王朝。