明朝末年，朝廷政治腐败，黄河治理日趋松弛，水患十分严重。此时河南开封附近的黄河是一条“悬河”，悬字顾名思义，两岸堤坝河床的高度远远超过了开封城内的建筑，一旦黄河大堤决口，整个城市就会被地上河流无情吞没。
明末崇祯十五年(1642年)，李自成所率的起义军如风云过境，进军中原重镇开封府。当时的河南巡抚高明衡，自知无法阻挡义军攻城，又不懂黄河情势，竟不顾一切、强行命令士兵扒开了黄河大堤，企图“以水代兵”，阻止起义军的进攻势头。然而流水最是无情，也最是公平。哪管尔等是官？是民？是良善？还是匪患？流水只循自然地势，由高至低，向开封府方向倾泻，狂涌的河水顿时淹没了全城，可怜37万民众共计被淹死了34万人。一片滔滔汪洋中仅剩下北宋时期兴建的高达五十多米的铁塔，仍旧孤零零地立于青天黄水之间。洪水过境渐退后，城市已被沉淀的泥沙掩埋，铁塔底下的一座小山包也彻底不见踪影，惟有塔基与地面相平了。
到了清朝顺治十六年至康熙十六年间(1659－1677年)，黄河、淮河、运河连年溃决，海口淤塞，运河断航，漕运受阻，大片良田沦为泽国，百姓流离失所，无以为生。清廷高层也是一筹莫展，连连调派大员督管河工。然而水文拥有世界上最善变化的情势，倘若不懂得水形的本质，也不明白水流的溯源，又如何能够加以因势利导呢？
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十九年，三月十四日。江苏，徐州，都署衙门。
红衣黑马、星夜兼程赶来徐州的官家信差，此时正坐在署衙门房间里喝着热茶、吃点心。
年四十八岁，头戴珊瑚礼帽的河道总督靳辅，此刻坐在书房椅子上，却是一边看信一边叹气。写信相告之人乃是户部给事中余国柱，信中所述的内容很不乐观。余国柱言道，今上日夜忧心南方兵乱，且不满意河工庞大的预算，尽管明相动之情理劝谏，奈何圣意迟疑未决，至今不肯批复。烦请河道总督靳大人再上一道言辞恳切地奏折吧。另外，上京的经费开支经我等竭力筹谋，已比往年俭省许多，务须挂怀为盼……。
靳辅正坐着发愁的间歇，门外走进来一个黑黑瘦瘦、满面风尘的中年汉子。靳辅一见此人，连忙亲切地唤道：“天一，你总算回来啦。”说着站起身来，亲自给此人倒了一杯茶。
这满面风尘的中年汉子哪肯生受，忙恭谨谦了一礼方道：“大人，我去砀山至睢宁间转了几日，又发觉了两处高点可修建减水闸坝，一处在睢宁峰山，一处在龙虎山。”
说着，黑瘦的中年汉子连茶也顾不上喝，便拉着靳辅一同走到模拟的河道沙盘前，指着黄水下游必经的几处要害，一一点明如何分水减排。靳辅同他认真商讨了一会儿方略，稍歇又拉着黑瘦汉子一起坐回到书桌旁，请他暂且喝口热茶润润喉咙。
这黑瘦的汉子极其聪明，只是日常的些许小事不大上心而已，他已直截了当问道：
“大人，我适才进门之时，瞧见您面有忧色，可是河工有何变故不成？”
靳辅幽幽一叹说道：“唉，天一，实不瞒你，正是京中传来音讯。恐怕是我先前上呈的请款折子有违圣意，被留中后迟迟未发，或许今春那几项分水工程，也得往后延一延了。”
黑瘦汉子闻言，望着同样是风霜覆面、已近半百之年的河道总督靳辅，心中顿生郁郁之气。天一回想起自己这十几年来的奔波蹉跎，面色也大是凄然。
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这个貌不惊人的黑瘦汉子，本名陈潢，字天一，浙江钱塘县人，现年四十四岁。他的身份乃是河道总督靳辅的私人幕僚。
陈潢年轻的时候，不怎么喜欢读八股文章，然而却饱读农田水利的书籍。陈潢对国事民情非常关心，他听说黄河常年泛滥，就亲身北上河南、直隶、山东一带，对黄河进行实地勘察，并且沿河溯源，还去宁夏、河套等地考察上游河情。
陈潢精研治理黄河的方略之后，曾经拟出了一份治河方案，上呈给当时的河督。陈潢本想借此为朝廷出点力，也为自己博个功名，不料治河方案上呈以后便泥牛入海、再无音讯。陈潢心灰意冷，又无盘缠归乡，只能滞留在河北邯郸，任职账房，蹉跎人生。有一天，他到卢生祠闲玩，见到了卢生睡在瓷枕上梦黄梁的泥像，心中感慨顿生。
那部传奇小说《枕中记》里，讲述了卢生郁郁不得志，骑着青驹、身穿短衣、赴京赶考，结果功名不就。卢生垂头丧气，回程之时经过邯郸，在一家客店偶遇了八仙道士吕洞宾。吕翁拿出一个瓷枕头让卢生枕上。卢生倚枕而卧，一入梦乡便娶到了美丽温柔的妻子，又高中进士，升为陕州牧、京兆尹，最后荣升至户部尚书兼御史大夫、中书令，封爵为燕国公。卢生的5个孩子也皆是高官厚禄，嫁娶高门。卢生一世儿孙满堂，享尽荣华富贵。到了80岁的时候，卢生久病不愈，终于身死。梦中的卢生断气后，现实中的卢生一惊而醒，坐起时左右一看，原来周遭一切如故。道士吕翁仍旧坐在他的身旁，而店主人蒸的黄粱米饭还没有熟透。所以也称卢生缘起黄粱梦，寓意美梦方醒、极其短暂。
陈潢因见卢生祠壁上题诗很多，耐不住经年的失意悲怆，遂提笔也在墙上留诗一首：
“富贵荣华五十秋，纵然一梦也风流。而今落拓邯郸道，愿与先生借枕头。——陈潢题”
康熙十六年，河道总督靳辅恰巧路过邯郸时游卢生祠，偶见陈潢题壁的自怜诗，便特意寻到了陈潢本人。二人相识之后，靳辅发现陈潢才学过人，言谈之间在在皆是治河导水的妙计良策，靳辅甚爱其才，乃以礼相待，邀请陈潢做自己的幕僚参赞，协助治理黄河。白驹过隙，已是相得三载。
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陈潢心知河工诸事向来极耗人力、物力、心力，自不能一蹴而就，如许经年蹉跎辗转下来，又怎会因此小碍而轻言放弃？陈潢望着靳辅温言劝道：
“大人，勿须忧愁。几项分水工程暂且缓上些许时日亦无大碍，今春上游诸县所报来的雨水计量并不甚多，我已照往年流量推算过今年汛期的形势。待我且再算一算立方，预先筹划的几处堤坝相应修整地高束些，今夏秋洪峰过境之时亦不惧险。”
靳辅闻言，立时紧紧握住陈潢的手，热切说道：
“如此甚好，甚好，有劳天一啦。容我再细细琢磨修辞，重新拟一份奏折呈与今上。”
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