康熙十九年，春，通州。
开春的天气甚是晴朗，然而大路两旁横七竖八、一个接连一个草窝棚里、钻出来的人，皆是蓬头垢面、骨瘦如柴地。
终于府衙大门打开了，人们手中纷纷捧着脏兮兮地饭碗，一拥而上，冲到官家指定的排队窝棚跟前。从府门里面陆陆续续推出来几辆木板车，车上排列着几只大粥桶。几个仆役一边吆喝着维持秩序，并开始施粥。与其说是米粥，那种能照得出人影儿的薄度、充其量也不过只是米汤罢了。即便如此，为了多分得半碗米汤，穷孩子们也能抢得头破血流。
小贵紧紧护着怀里的小半碗米汤，跑回了栖身的草窝棚里。又饿又病、面黄肌瘦的老爹，正在使劲咳着。小贵把爹爹扶起来，要喂他喝米汤。老爹瞪着一双微微泛黄无神的眼睛，使劲摇了摇头，挣扎了好半天才硬挤出一句话来：“贵子，自己去寻个活路吧。爹，不行了。”
过了一会儿，窝棚里传来小贵压抑地哽咽声，他连嚎哭的力气也没有了。去年地震的时候，爷爷、娘亲还有弟弟都被当场压死了。爹爹当时也被压断了大腿，强撑着病体才带着他和姐姐逃难过来。可即便是来到了州城，逃难的穷人实在太多，也还是吃不饱饭。姐姐去人市里插上草标被人家买走以后，自己才拿回来十个铜板买到几只馒头充饥。可是爹爹的病已经再也拖不下去了，他的那一条断腿完全都发黑了……。小贵傻傻地哭着，这个世上，就剩下他自己了，要怎样才能继续活下去呢？
外面，不知因何传来了一阵骚乱声，忽然打外头钻进来一个同样褴褛肮脏的男孩儿，他看了一眼平躺在破席子上、了无声息的大叔，没有发表甚么言论，只是一把拉住小贵的手急急说道：“快点走，吉盛堂招杂役了。”小贵甚至来不及更加伤心，便跟着小孟出去抢占位置排队了。人生不过是如此。
康熙十九年，三月十五日。大清早，小贵和小孟都洗干净了手脸，吃过两顿饱饭后，已经换穿上了由吉盛堂通州分堂掌柜统一发放的灰色粗布号坎，开始在驮马厩里搬运蒿草。无论杂役的活计是如何地辛苦，毕竟每日尚有两顿实实在在的窝头充饥，这样的日子已经比颠沛流离、没有人生希望的动荡，要幸运太多了。
即便是昨日参加商铺杂役的遴选，小贵这个缩手缩脚、不敢言语的穷孩子，也差一点被当场筛下来。幸而小孟胆量极大，立刻上前跪着求恳分堂掌柜说：
“老爷，他是我弟弟，没见过什么世面。求求您行行好，就让我们在一起干活吧。”
老掌柜一时心有不忍，便点头同意收下了小贵。其时在外面长长的队伍里，如同小贵这样子畏缩、却满怀着期待的穷苦孩子，实在是一大把、想要多少有多少。
小贵和小孟也并不知道，当他们昨日报名当上杂役之后，另一个官府的募民摊子也已经开始登记，组织遣送灾民返回原籍，由官家拨发今春的粮种，区划田舍，鼓励开垦无主荒地，登记注册后，凡一占即为己业，后亦不得争论。这一条政令，乃是由通州人称“小”于成龙的知州大人，效法老于成龙先生而颁布的通州地方条令。其意在于，务必使康熙十九年通州郊县的春耕能够尽快开展起来。倘若有体力的男孩子们可以返回原籍并领到春耕粮种，努力新辟一块荒地的话，那么这块田地也许就是属于他们将来的家园了。人生中也往往是充满了转折的。
就在直隶通州城，有两个穷苦伶仃的男孩子，抉择人生出路的关键时刻，在京城里也有一位至高无上的大人物，正在艰难地抉择人生。他就是大清康熙皇帝。
…
康熙皇帝坐在龙椅上踌躇着，他自己的人生已经被无名神灵整成了千头万绪地混乱，然而倘不去多想、也能不以为然，但是眼前此人的人生抉择却不能轻乎。康熙颇为难地望着自己的“亲信”御前侍卫——曹寅，也即传说中的曹雪芹的祖父。
此时的曹寅，恰二十三岁，正值风流倜傥、玉树临风，且精通诗文、世家出身，真真是一名俊帅雅逸的青年。此时他特意递了牌子觐见康熙皇帝，乃因其父江宁织造曹玺新近染恙，曹寅来向皇帝请行以便能去江南老父跟前伺疾。
康熙心知，江宁织造是一个鼎鼎优渥的肥缺，皇帝不任命自己的心月复是不能放心的。恐怕将来即使曹玺去世了，接任江宁织造职位者很可能也还是会选用曹寅。倘若事先晓得情节演变的态势，提前把曹寅约束得当了，朕自己也不一定会超大排场地搞四次隆重的南巡。假设没有安排曹家接驾，没有促使曹寅挪用两淮盐课、造成巨额亏空……，假设没有时机让曹家经历从鼎盛至极、复跌落至家产抄没、日渐衰微的炎凉……，这一切的前提、假设均不存在，那么七十年后的曹雪芹，究竟还能不能写出那一部凄美的古典小说《石头记》来呢？康熙有一点担心。
然而康熙皇帝恩准了曹寅的请奏，并对曹寅意味深长地交代：“子清，江南物华风好，此去多加收敛。君子不立桅樯，修身养性、陶冶才情、知足常乐方是好的。”
曹寅连忙叩头谢恩，然则他心思通透，已把皇帝的话在心中转旋了几圈，惊疑不定。
…
康熙皇帝有点乏累，特意回到乾清宫专门午歇一会儿。顾总管却匆忙进来悄声禀告，道是皇太子和大阿哥竟然在慈仁宫里闹将起来。皇太后十分生气、却因着辈分悬殊差异又不便出头惩戒，遂把贵妃佟娘娘请过去主持局面。
佟贵妃虽然也是嫡母身份，然而如何敢肆意责罚皇太子与大阿哥？言语劝和几句反而被惠嫔和荣嫔给当场挤兑住了。佟贵妃心里焦急地一筹莫展，万万不敢去惊动太皇太后的仪驾。她忽然想起前时康熙曾与她说过地话，连忙派人来请康熙的御驾、大内救急。
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